16、第十六章 ...
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深林，有人纵马疾驰，马蹄溅起小路泥泞石子，猎犬吠叫声此起彼伏。
“在这儿！”
“嘘！你惊着猎物了！”
“从后包抄！别让它跑了！”
一群人闹哄哄地在林里散开，为首是一位锦衣玉冠的公子哥儿，骑马负弓，说不尽的少年意气，眉目间却有着让人脊背生寒的戾气。
“世子殿下！鹿往山上跑了！”
叶由一夹马腹，喝道：“追！”
于是一众家丁闹哄哄向山顶围去，急着在世子面前露个好，生怕慢别人后头。
石山山势险峻，越往山顶山道越狭窄，眼下刚刚有了秋意，树叶还没开始泛黄，娑婆树影中，只能看见一只隐约的鹿头奋命逃窜。
周遭猎犬围扑阻挡，它努力扭转身子逃避，一个猛子扎出丛林，发现前路居然是悬崖。
身后，众多家丁围上来，这只鹿发现自己逃不掉了，凄厉地哀鸣一声，竟然折返回头，跪下前蹄，像人一样给叶由磕起头来，眼睛里溢满泪水。
看见这幅场景，原本拿着弓箭打算围剿的家丁们都犹豫起来，停下脚步。
叶由身旁的随从辨认了一下，犹豫道：“世子，这母鹿似乎有孕，杀了不吉利，要不还是放了……”
都说万物有灵，母鹿亦有拳拳爱子之心，让人看了心生动容。
叶由冷哼一声：“斩草必要除根。”
话音未落，一箭射出，弓箭的力道击穿母鹿瘦弱的喉咙，将它甩下悬崖。众人还没反应过来，悬崖边上已经没了那个匍匐的身影。
叶由松开弓弦，淡淡道：“这是我给父亲带的礼物，他这几日过分操劳，鹿血大补，你们去捡回来。”
说完，他头也不回离开。
一众家丁僵立在原地，这风明明不算冷，但所有人都禁不住打了个寒颤。
有人大着胆子伸头往下看了一眼。万丈悬崖，云雾弥漫，早已看不见那只母鹿的身影，只有崖边溅上的点点血滴，涸在泥土里。
叶由留下一帮家丁，自己先一步回了王府，正迎上议完事的大臣们从府中离开。
两方人狭路相逢，叶由没有半点避让的意思，马鞭一挥，径直从人群中驰去，把撞翻人群的“哎呦”声丢在身后。
“吕尚书！您没事吧？”
“哎哟我的腰……”
“这是谁家的混账！”
“轻声！这是叶家的世子……”
听到逐渐远去的哀痛叫声，叶由心里更痛快，几乎要大笑起来。
这帮老古董尸位素餐，每日除了会给父亲添堵什么也做不了，天下动乱，多少是这帮废物不作为的后果！总有一日他会将这帮老古董真正踏在马蹄下，踩成一摊烂泥！
“叶由。”
一声不轻不淡的呼唤，叶由勒马停住，目光尽处，是叶闞站在那里。
叶由当然知道叶闞什么意思，但他全当知不知道，没有下马，一声不吭。
最终，叶闞先败下阵来：“不让你去东海，是为你考虑，东海军情复杂，并非你一人可以应付得来。”
“可东海藏匿私兵，兹事体大，这满朝堂又有几个对父亲是真的忠心，能将这件事办好的？这差事非我莫属！”
叶闞摇摇头：“你太过鲁莽，斗不过东海二王，这差事我已有了其他人选，这段时日你好好在家读书，不要再四处乱跑了。”
叶由却不以为然：“宋晚意和宋朝鸣不过是躲在蛮荒之地苟且偷生的无知小儿，在海上他们或许有一战之力，但在陆地上，谁输谁赢还说不准。”
叶闞头疼，皱眉道：“调查军情并非上战场，你性子跳脱，还不到担大梁的时候……”
“父亲总说要我稳重些稳重些再稳重些！如今我已经很稳重了，可父亲还是信不过我！”叶由忍不住愤然道，“难不成我还比不过外姓人吗！我也想为父亲出一分力，可父亲为什么总不给我机会！”
叶闞的话堵在喉咙里，发不出来，叶由口无遮拦：“我知道，父亲因为叶皇后的死心有余悸，可我不是被困在后宫的懦弱妇人！我有自保之力……”
“叶由！”
叶闞厉声呵斥，叶由随即意识到自己说错了话，抿紧嘴一声不吭。
叶闞的神情处在暴怒的边缘，似乎一触即发，却最终还是无力地松开双眉，被回忆一击即溃，只得深深闭上眼，喃喃得像是说给自己听：
“她不懦弱。”
叶由咬紧牙关，他太想出头了。
世人皆知他叶由是叶闞的儿子，可谁知道他也有着远超同龄人的武功和才干！这朝堂上的大臣窝窝囊囊，哪有一个能派得上用场？
最终这天下还不是要靠父亲一人呕心沥血，他不过是想替父亲分忧罢了！
汗血宝马四只雪花般的白蹄原地踏了片刻，叶由才不甘心道：
“父亲，您到底派了谁去东海？”
***
东海王府的老王爷早几年就去世了，按道理，应该是做哥哥的宋晚意承袭东海王爵位，但两个儿子一直没分家，都在老府邸里住着。
宋晚意天生不爱跟在老爹屁股后边，拿祖业耀武扬威，他喜欢自己挣来的东西。自打十七岁第一次带兵领队大败海寇之后，他便自己向京中请封为琅王，为弟弟请封晋王。
于是东海王的名号就这么后继无人了。坊间传言老王爷怕是被这两个不孝儿子给气死的，但王府旧人都知道，老王爷才是最不规矩、最老顽童的那一个。要是知道两个儿子不靠祖荫庇佑，为自己挣前途，他怕是能从棺材里笑醒。
也因着这份前缘，东海王虽然没了，但东海王府却屹立至今，后来随着东海扩军，府中出入的人越来越多，宋晚意干脆将王府后街的宅子一并买了下来，两个宅子凿通，白日里去隔壁宅子办公，晚上便回到老王府，只隔了一个花园的距离。
也因此，东海二王彼此之间几乎没有隐私，两人共用同一间书房，常常琅王正和手下谈事情，晋王就推门进来了。不过他自个儿公务也很繁忙，很少掺合哥哥的事，即便路过，也不会多留一耳朵。
但今天，两个王爷不仅都在场，而且脸色都非常难看。
一对如玉君子坐在厅堂上，厅下七七八八坐满了身披铠甲的武将，你看我我看你，没一个敢先开口。
“奸细呢？”宋晚意将杯口遮住，示意不必再添茶。
副将搁下茶壶，惭愧回道：“手下人没经验，没看住，自尽了。”
宋晚意冷笑一声：“算他走运。”
宋晚意不嗜杀，也不没虐俘的癖好，唯独对内奸除外。一个奸细能颠覆一场胜券在握的战争，甚至摧毁一个国家。
那种人落在他手里，弄死了都算他心软。
“我们捉住他的时候，消息已经送出去了，只怕京城那边已经知道咱们藏匿私兵，很快就会派人来核查了，若是来的是个软脚虾就罢了，若是个难拿捏的，只怕……”
宋晚意想也不想，一双多情凤目此刻满是冰冷：“还能派谁？论边防军务，满京城都拎不出几个头脑清醒的，还有谁比他更熟悉？”
厅中之人都想到了同一个人。
副将闻言皱眉：“不会吧？我听说他和叶闞也不是一条心的……”
宋朝鸣摇头：“正是不在一条心，才要派他来。”
副将没听懂，挠挠脑袋：“啥意思？派谁来啊？”
宋晚意一巴掌拍他头上：“让你多读书！你是不是又偷懒了！”
副将被拍的一个趔趄，嘿嘿笑道：“等有空，等有空的！”
天老爷，世上哪有那么多文武双全的人！完美得像晋王殿下一样的人还不通兵事呢！军中多的是大字不识一个的老粗，反正上了战场能打仗就行，敌人的刀可不管你会不会吟诗作赋！
宋朝鸣耐心解释：“叶闞已经知道我们藏有私兵，这次想必会派萧钦延来，这样一来，既是拿萧钦延来试我们，也是用我们来试萧钦延，看萧钦延汇报回去的消息和奸细有多少不同。”
宋晚意继续道：“但，如果萧钦延按他的意思对东海下手，便是和我们结了死仇。大武朝最锋利的两把刀互砍，砍烂了哪把都是他叶闞最得意。”
副将恍然大悟：“好家伙！这是想一箭射俩鸟啊！”
有人小声纠正：“……那叫一箭双雕。”
副将：“啊对对，雕，那怎么办啊王爷，我们真要坐着等死？”
宋晚意看了眼宋朝鸣，宋朝鸣苦苦思索，却只叹了口气，他向来是做好最坏打算的，于是沉重道：“即使萧钦延与叶阚不是一条心，他也未必会站在陛下那边，如实相报，削弱东海，对他而言百利而无一害，而我们……我们没得选。”
“作为武朝人，我也不希望萧小侯爷出事，否则朔北必要面临灭顶之灾，但东海……又何尝不是如此呢。”
这注定是一场难两全的局面，东海和朔北，保得了一个保不住第二个。
如果武朝的版图注定要残缺，宋朝鸣就要让东海成为保留到最后的那部分。
他不是皇帝，只能护住这一方百姓，如果海寇想在此肆虐，也得从他的尸骨上踏过去。
只要他二人在一日，东海就有一日的安宁，为此，他们可以付出任何代价。
“如果有必要，”宋朝鸣终于开口，“保东海为上。”
众人闻言肃然。
一个副将小心翼翼试探道：“殿下的意思是，要让那萧钦延……有来无回？”
宋朝鸣垂目不语，宋晚意也不加反驳，低着头不知道在思考什么。
若是他们不先下手为强，错失先机，就会任人鱼肉。
但若真的杀了萧钦延……这局势就真的难以挽回了。
说来真是可笑，原本应该是同仇敌忾的一国武将，若逢盛世明君，说不定回京中述职时还能共醉一场，笑谈边疆风月，如今却要刀剑相向，自相残杀。
兄弟二人对视一眼，没再多言，心里却明白了彼此的意思。
***
乌云遮月，最后一缕光线没进黑暗，萧钦延抬头，只能听到昏鸦低鸣，像生满锈的锯子反复锯扯陈年朽木，一声、一声，撕扯不尽的荒凉。
冼桐在前带路，她进长乐殿没多久，已经将附近摸得很熟了，哪条路人多，哪条路人少，什么时候有谁值守，比自个儿名字记得还熟。
“这条路靠近冷宫，传言死的人多煞气重，寻常宫人不爱从这里走，半夜更是人迹罕至，你矮些身子，不会叫人发现的。”
萧钦延嗯一声，跟在她后边。
冼桐悄悄回头看这位武朝最年轻的侯爷。
萧侯爷的名声有点差，宫中都传，他常年在战场上杀人饮血，养成一身的煞气，连疫鬼都躲避不及，这宫中瘟疫属他离得最近，但一点事没有。都说此人貌如夜叉，满嘴獠牙，形容可怖，但其实真见到才知道，萧侯爷样貌生得极好，天生一双含情眼，即使不苟言笑，对视起来也让人平白心跳快几分。
难怪陛下喜欢。
说来，陛下也是神仙般的样貌，两个人极为相配，冼桐越想越觉得自己像话本子里偷偷帮自家小姐约会情郎的丫鬟，心中凭白多出股壮志豪情。
四下寂静，她听见萧钦延问道：“陛下这两日身体可好？”
冼桐想了想答道：“还是同往日那般，看书久了就乏，午睡要久一些，进食也比往日少了点，或许是节气缘故。”
萧钦延点点头，这些情况也正常，宋然身子不好，比寻常病人更虚弱难养一些。他怕的是戒药会产生严重反应，看冼桐答话，似乎也没什么问题。
看来，改过的药方确实已经没有原来那般药效激烈了。
只是不知道毒症什么时候发作，只希望侯太医开的药方能拖得再久一些，至少拖到他回到京城。
远远的，星雨站在殿门口四处张望，瞧见冼桐的手势，立刻会意，甜声甜语拉着值守小太监陪她吃酒去，空出侧门的缺，两人趁机进入寝殿。
寝殿中，龙涎香浓郁得要化不开，熏得人昏昏欲睡，宋然一袭黑衣，侧倚着翻书，等候良久。
萧钦延一推开门，被香气熏得皱起眉：“今日怎么熏香了？”
他没记错的话，小皇帝最厌恶熏香，一熏就要打喷嚏。
宋然懒散道：“南嘉熏衣服呢，手下没个轻重，香料加多了，夜里风凉，我这身体又不能吹风见凉，你且忍忍吧。”
萧钦延闻言顿了顿，在门口散了一会儿身上的冷气才上前：“我刚得的消息，叶闞遣我去趟东海，三个时辰后便动身。”
因为时间紧迫，萧钦延才在不当值的日子冒险进宫一趟，让宋然知情。
宋然脸色凝重起来，他点点头：“看来东海有人走漏消息了，多半是屯兵之事，你意下如何？”
萧钦延：“我与东海二王没有交情，只怕他们先一步将我认成敌人，此事没有让我转圜的余地。”
这也是宋然最担心的事：“无论如何，总要试试，你一会儿出宫去东街一趟，带个人去东海。”
“你对东海也有布置？”
萧钦延几乎有些意外了，小皇帝看着病恹恹的，但心思比谁都缜密，一步步的安排环环相扣，到如今，宫中主要的势力在叶闞眼皮子底下被洗去一半，京城外的布置也有条不紊进行着，显然筹谋已久。
诸多种种，靠的不过是一介病躯。
宋然面色苍白，闭起眼睛，眉眼如墨，一时间萧钦延有种他受伤的错觉，就听见人语气如常，很快答道：
“布置暂且没有，但你去就有了，此番离京变故很多，朕身在京城，远水救不了近火，诸事还要靠你自己。朕只有一条要你做到的，就是保全你自己的性命。”
哪怕与东海结仇，哪怕被雍王忌惮怀疑，也要保住自己的性命。
毕竟，萧钦延在，朔北就在，北蛮不敢南下，武朝就有一日喘息之机。
“我此次赴京述职从朔北带了三百精兵，驻守在城外，调了二十人前去接李老大夫，还剩二百八十人，就守在京城外，叶阚有任何动静，你随时出城，他们会负责接应你。”
宋然皱眉：“不必，若是你走了，兵却没走，叶阚反而会怀你我之间的关系，那样我更危险。这些人你尽带去东海吧。”
“二王将东海把守牢固，轻易撼动不得。如果他们铁了心要反，这些兵马带了也是白带，我可以让他们隐匿形迹，给你留一枚联系的烟火。”
“只身入东海，萧将军对自己的身手真是自信，”宋然毫不客气道，“如果你死了，你以为朕能活多久？就靠你那两百个兵？”
萧钦延立刻意识到自己关心则乱了。
的确，东海不像朔北，港口通商极为便利，即使反了也不用担心缺粮少药，可以直接乘船从其他洲岛国家运货。
如果他们真的要反，萧钦延此趟去就是羊入虎口，轻则东海内乱，重则武朝就此四分五裂。那宋然这个皇帝也是名存实亡。
“无论如何，总要做好最全面的打算。这样，你我各退一步，我留一半人下来，易装乔扮守在宫城附近，如若叶阚发难，你只需用烟弹联系他们，保下性命绰绰有余……”忽然，萧钦延的话音止住，陡然变冷，“哪来的血腥气？”
南嘉眉梢一跳，立刻上前：“侯爷莫怪，我手脚毛躁，摔了盏杯子，不小心划破手，这才有的血腥气。”
说完，她将手翻开，掌心包着一块白绷带。
萧钦延不疑有他，点点头：“下次多小心。陛下爱赤脚在殿中行走，记得将碎瓷扫干净。”
南嘉连忙称是。
宋然和萧钦延一个常年困于深宫，一个自小长在在千里之外的朔北，对东海的了解实在不多，仅凭着一些似是而非的传言，即使筹谋，内容也有限，宋然又不愿给萧钦延压力，只简单交代几句，萧钦延便告退。
直到人影离开，宋然才支撑不住，闷咳起来，冼桐连忙上前，发现宋然的袖口一片血红。
“陛下！您咳血了！”
冼桐愕然，她终究是个小姑娘，摸着满手血迹不知所措，正要大声喊人，宋然一把按住她的手，安抚地低声道：
“无妨……咳，戒药的后遗症罢了，你去太医署，看看今夜值班的太医是谁，若是侯太医，就请来，若是旁人，便不要做声，只当没去过……等等，等侯爷出宫了再去。”
南嘉忧心忡忡：“陛下，我先为您上药吧。”
她挽起宋然的袖子，只见手臂上有几道深刻抓伤，血迹渗透出药粉，顺着白皙臂膊滴下来。
这是宋然忍痛时留下的痕迹。
戒药的过程比他想象的更可怕。
五脏六腑温烫，好像要烧起来，宋然呼吸有些艰难，这是要发作的前兆。
皮肤底下像有千万小虫啃咬皮肉，顺着血管往心脏里钻，痛苦非常人所能忍，让他恨不得将皮肤剥下来，一点点刮干净。
宋然死死抓着自己的胳膊，指甲嵌进肉里，抓的血肉模糊，才能挣回纤若游丝的一分理智。
依凭着这点理智，他仿佛置身狂风暴雨的一叶小舟，风卷浪涛，大脑昏沉，恍惚间分不清今夕何夕。
甚至有时候，他完全无法控制自己的言行，就像灵魂出窍一般，看着自己的躯体丧失理智，情绪失控如同疯子，却无可奈何。
宋然憎恶失控。
尤其在这样三方势力暗中角力的紧要关头，根本容不得半点闪失，他只能让疼痛能带来些许清醒。
于是他抓起茶碗摔破，哐啷一声，冼桐来不及阻止，宋然将一块碎瓷重重划下，血汩汩向外冒，在宫女的惊呼声中，他闭上眼，感觉体内火烧般的温度有了缓慢下降的趋势。
血腥气更加浓烈，香薰再也遮掩不住。
“陛下！”
似乎有什么打翻在地的声音，又好像是他自己倒在地上，意识混乱间，宋然看见门外的身影已经消失在夜色中。
还好，人已经走远了。
此去一趟危险重重，萧钦延需得全心全意应付可能出现的各种局面，倘若挂心京城，很可能害他分心而身置险地。
如果不能帮他，至少不能拖他后腿。
这是宋然陷入昏迷前的最后一个想法，随后陷入一片黑暗。
冥冥间，萧钦延似乎察觉到什么，蓦然驻足。
小径虫鸣星稀，回首远处，巍峨宫廷隐没在晦暗夜色中，灯火微茫，杳无人声。
作者有话说
第16章 第十六章
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