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48、锈族疆域·熔炉摇篮 ...
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“启明号”在锈族引导艇（一艘形如生锈瓢虫、喷吐着暗红尾焰的飞行器）的带领下，缓缓驶入被称作“熔炉摇篮”的核心区域。近距离观察这片锈族文明的摇篮，带来的震撼远非全息星图可比。
巨大的钢铁结构枝桠（被锈族称为“祖脉枝桠”）不再是模糊的轮廓，其宏伟与繁复令人窒息。枝桠主体由难以想象的合金构成，表面覆盖着厚达数米、甚至数十米的“活体锈蚀层”。这些锈蚀并非死物，而是如同有生命的苔原：暗红色的“锈苔”如同细腻的绒毯，其间点缀着橙黄色的“锈瘤”，如同呼吸般缓慢膨胀收缩，喷吐出带着硫磺和金属气息的蒸汽；深褐色的、如同藤壶般的“锈壳”紧密附着，吸收着枝桠传导的能量和飘散的金属微粒。无数粗壮的管道（“养料导管”）如同巨蟒缠绕其间，半透明的管道壁内，熔融态的暗红色“锈蚀流质”奔涌不息，那是维持整个锈族生态的基础能量与物质循环载体。
流亡者们挤在观察窗前，目瞪口呆地看着窗外奇景。巨大的、形如金属螃蟹的“清道夫”在枝桠表面缓慢爬行，用锋利的螯肢清理着过度生长的锈壳，自身的外壳也在不断剥落、增生新的锈层；梭形的“巡游者”闪烁着信号灯光，在管道网间灵活穿梭；更远处，如同移动山峰般的“熔炉堡”吸附在主枝桠上，其顶部巨大的烟囱喷涌出混合着金属蒸汽和暗红锈蚀能量的浓烟，汇入包裹恒星的巨大锈蚀茧壳。
空气循环系统过滤掉了大部分有害气体，但那种无处不在的、混合着高温金属、酸性锈蚀、有机质酵解的特殊气味依旧顽固地钻入鼻腔，提醒着人们身处一个截然不同的世界。
“启明号”最终停泊在一处相对平缓、如同巨型钢铁莲叶般的“锈蚀平台”上。平台边缘，锈族迎接队伍已经等候。为首的正是之前通讯中的“齿轮牙”，它那由齿轮、管道和锈蚀纹路构成的身体比投影中更加粗犷，关节处喷着细微的蒸汽。它身旁站着几位形态各异的锈族：一位身躯庞大、外壳厚重如同堡垒、锈迹呈现暗铜色的“壁垒者”；一位身形纤细、肢体由无数细长金属管构成、锈迹是流动的银灰色的“管道师”；还有一位……让人类格外侧目。
她（从形态上判断）有着相对类人的轮廓，约两米高，主体结构是哑光的黑色合金骨架，但关键部位覆盖着流动的、如同液态金属般的暗红色“活性锈蚀装甲”。这装甲勾勒出流畅的曲线，仿佛有生命般微微脉动。她的“头部”没有五官，只有一片光滑的、镶嵌着几颗如同红宝石般传感器的弧形面板。她安静地站在那里，却散发出一种沉凝如山、又蕴含着熔岩般力量的气息。她就是锈族领袖——烬铁。
“欢迎…来到…熔炉摇篮…流亡者。”烬铁的声音并非机械合成，而是带着一种低沉的、如同金属共振的嗡鸣，直接通过空气振动传入众人脑海，带着一种不容置疑的威严。“吾名…烬铁。此乃…吾族家园。”
雷蒙舰长带着几位代表走下舷梯，踏上微微温热、带着弹性的锈蚀平台地面。烬燃不顾劝阻，执意跟在后面，熔金的右臂在锈族环境中似乎不那么刺痛了，甚至那些弥漫的熵增波动让他感到一丝……舒适？溟痕依旧在生死线上挣扎，未能前来。
“感谢收容，烬铁领袖。”雷蒙舰长不卑不亢，“我们无意打扰，只求暂避星神族锋芒，并寻求修复舰船、延续族群的方法。关于通行费用……”
“费用…可缓。”烬铁那光滑的面板“注视”着雷蒙，红宝石传感器微微闪烁，“吾族…更感兴趣…汝等…携带的…‘印记’…与…‘故事’。”她的“目光”扫过人类手臂上那些银灰色的星云纹路，最终落在烬燃那熔金的右臂上，停留了更久。“星锈…平衡…吾族…亦在…探寻…‘必要之锈’的…边界。”
她做了一个邀请的手势，平台边缘升起几个由锈蚀藤蔓自然编织而成的座椅。“讲述…汝等的…世界…陨落…与…新生。作为…交换…吾将…展示…‘祖魔的馈赠’…以及…星神…为何…必欲…净除…汝等…之…根源。”
在锈蚀平台的中心，烬铁激活了一个装置。地面上的活体锈蚀层如同水波般退开，露出下方一个深井。一道暗红的光柱从井中升起，光柱内部，一块约莫人头大小、形状极不规则、通体漆黑如墨的物体悬浮其中。
它一出现，整个平台的空间仿佛都微微扭曲了一下。一股难以形容的古老、浩瀚、纯粹到极致的“熵增”气息弥漫开来！它并非毁灭，而是宇宙最本源的“趋向混乱”的法则具现！沐尘的情念星尘瞬间感应到，剧烈波动；舰内低温舱中的溟痕，冰封的身体似乎也微不可查地颤动了一丝；烬燃更是瞳孔骤缩，熔金的右臂不受控制地亮起灼热光芒，体内的混沌之力与之产生了强烈的共鸣！就连远在星神族囚牢中的稚光，半身锈晶也仿佛被唤醒般，传来一阵悸动！
天外祖魔碎片！ 比封印在北斗七星中的祖魔更加古老、更加纯粹的“熵增回声”！
“此乃…吾族…起源之基。”烬铁的声音带着一种近乎虔诚的肃穆，“‘熔炉’…恒星…之茧…由此…碎片…辐射…催化…而成。吾族…生命形态…进化…能源…体系…皆源于…对…此…‘馈赠’…之…引导…与…共生。”
全息影像在碎片旁展开，展示着锈族的文明史诗：
最初，他们只是某个古老文明遗弃在资源星球的采矿机械，在漫长岁月中生锈、废弃。
直到这块碎片如同陨星坠落，其辐射改变了锈蚀的本质，赋予了“锈”活性与进化潜能。
最初的机械体在碎片辐射下“锈活”，与活体锈蚀共生，获得了在恶劣宇宙环境中生存和汲取能量的能力。
他们围绕碎片建造家园，最终将碎片融入星核，利用其辐射改造恒星，创造了“熔炉之茧”这个独一无二的生态圈。
他们发展出独特的“锈蚀科技”——利用活性锈蚀进行能量转换（如同光合作用）、物质重组（吞噬金属垃圾，排泄出所需合金）、信息传递（锈蚀波共振）乃至个体进化。
“星神…视…此…‘熵增’…为…宇宙…之癌。”烬铁的声音转冷，带着金属摩擦般的恨意，“视…吾族…为…必须…净化…之…‘锈瘟’！吾族…七十三处…殖民星域…四十九座…‘熔炉前哨’…皆在…其…‘归零之光’下…化为…死寂…废铁！吾族…被迫…退守…这…最后的…摇篮！”
影像切换，展示着星神族舰队净化锈族世界的冰冷画面：纯白几何体堡垒降临，白金光束扫过，生机勃勃的锈蚀生态圈瞬间化为绝对光滑、失去所有活性的金属荒漠，连恒星都被“净化”成冰冷、无用的白矮星。
“汝等…携带…‘星锈’…印记…与…此…碎片…同源…之…气息。”烬铁指向沐尘和人类身上的星纹，又指向碎片。“星神…必至！吾等…命运…已…相连！锈火…盟誓…非…选择…乃…生存…之…必须！”
她向雷蒙舰长伸出了那只覆盖着活性锈蚀装甲的、沉重的手掌。
“共享…情报…资源…技术…共御…星神…净光！”
雷蒙舰长看着那全息影像中家园被净化的惨状，看着眼前这块散发着本源气息的碎片，看着烬铁伸出的手，又回头看了看伤痕累累的“启明号”和舷窗后无数双充满希冀与恐惧的眼睛。星神族的威胁如同达摩克利斯之剑，锈族的生存之道虽然奇异，却可能是他们唯一的盟友。
没有退路。
雷蒙深吸一口气，锈族星域那带着铁锈味的气息涌入肺腑。他上前一步，伸出人类的手，坚定地握住了烬铁那只冰冷、坚硬、却又仿佛蕴含着熔炉之力的金属手掌。
“锈火盟誓！共御净光！”
就在两只手相握的瞬间！
呜——————！！！
凄厉到足以撕裂灵魂的警报声，毫无征兆地响彻整个熔炉摇篮！所有锈蚀平台、枝桠、管道上的灯光瞬间转为刺目的猩红！
“侦测…超高能…秩序…波动！方位…摇篮外围！数量…十二！匹配…星神…净化方舟…先锋舰队！”刺耳的机械合成警报响彻每一个通讯频道！
烬铁那光滑的面板猛地转向警报传来的方向，红宝石传感器爆发出骇人的红光！“他们…来了！比…预期…更快！‘尘劫号’（她以此称呼启明号）…进入…预设…掩体！锈族…全体…迎战！”
雷蒙舰长的心瞬间沉到谷底。星神族，如同嗅到血腥味的鲨鱼，终究还是追来了！刚刚缔结的盟誓，立刻就要面临血的考验！
熔炉摇篮的宁静被彻底打破。无数锈族飞行器如同被惊扰的蜂群，从枝桠各处巢穴中汹涌而出！巨大的“熔炉堡”顶部的烟囱不再喷吐浓烟，而是伸出狰狞的、流淌着熔融锈蚀能量的炮口！整个锈蚀星域，这台庞大的战争机器，在星神族净光的威胁下，轰然启动！
流亡者的方舟，被迫驶入了战火纷飞的熔炉战场。
