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3、第三章 ...
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五更天的皇城还笼罩在朦胧的晨雾中，萧云祁踏着露水穿过重重宫门。每走一步，腰间的玉佩就轻轻撞击铠甲，发出清脆的声响。这枚玉佩是先帝赐给太子伴读的礼物，如今倒成了他出入宫禁的凭证。
御书房外，大太监李德全早已候着，见他来了连忙躬身：“萧将军，皇上等您多时了。
萧云祁微微颔首，手指不自觉地摸向胸前的衣襟——那里藏着温芷嫣昨夜才送到他手上的信。信很短，只说城南的桃花开了，她新配了一副治疗跌打损伤的药方，等他得空去试。
“萧卿来了。”
清冷的声音从书房内传出，萧云祁整了整衣冠，大步走入。年轻的皇帝赵翊站在窗前，明黄色的龙袍在晨光中格外刺眼。他比萧云祁大两岁，如今不过二十有二，眼角却已有了细纹。
“臣参见皇上。”萧云祁单膝跪地。
赵翊转过身来，嘴角挂着若有若无的笑：“你我之间，何须多礼。”他挥退左右，亲手扶起萧云祁，“云祁，你当真决定了？”
萧云祁直视皇帝的眼睛：“臣心意已决。”
“为了一个医女？”赵翊走回书案后坐下，手指轻叩桌面，“朕记得你向来冷静自持，怎么在这件事上如此固执？”
“陛下。”萧云祁声音低沉，“三月前若不是芷嫣相救，臣早已命成了残废。她明知臣身份尊贵却从不阿谀奉承，见臣伤势严重便日夜守护。这样的人，臣若辜负，岂非禽兽不如？”
赵翊盯着他看了许久，突然叹了口气：“你可知西北现在是什么情形？蛮族叛乱，三支先锋军有去无回。朕派你去，朝中那些老狐狸会怎么说？他们会说朕借刀杀人，除掉你这个潜在的威胁。”
萧云祁心头一震。他与赵翊自幼一起长大，深知这位表面温和的帝王骨子里的多疑。这话看似推心置腹，实则暗藏试探。
“臣只知食君之禄，忠君之事。”萧云祁再次跪下，“西北叛乱，臣愿往平定。至于其他，臣从未想过，也绝不会想。”
御书房内一时寂静无声。远处传来晨钟的声音，悠长而沉重。
终于，赵翊站起身，从案几上取过一道明黄卷轴：“朕可以答应你，若你平定西北，便赐你与那医女婚书。”他将圣旨递给萧云祁，“但朕必须警告你，西北凶险，你很可能有去无回。”
萧云祁双手接过圣旨，沉甸甸的。他抬头看着昔日好友如今陌生的眉眼，一字一顿道：“臣，万死不辞。”
离开皇宫时，天已大亮。萧云祁骑在马上，手中圣旨被他攥得发热。街市上渐渐热闹起来，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声交织在一起，构成他最熟悉的京城晨曲。
“将军！将军留步！”
一个急促的声音从身后传来。萧云祁勒马回头，只见一个瘦小的身影在人群中奋力挤来。待那人近了，他才认出是温芷嫣医馆的小学徒阿荣。
“怎么了？”萧云祁心头一紧，立刻翻身下马。
阿荣跑得满头大汗，上气不接下气：“温、温大夫让我来告诉将军，她、她明日要去城郊出诊，不能来送行了。”说着从怀里掏出一个青布包裹，“这是温大夫连夜做的，说是给将军带上。”
萧云祁接过包裹，一股淡淡的药香立刻钻入鼻腔。他小心地解开一角，里面是个精致的香囊，上面绣着几枝并蒂莲。
“温大夫还说。”阿荣挠了挠头，努力回忆着，“说西北干燥，这香囊里的药材可以润肺。还、还有，让将军每月月初记得写信。”
萧云祁胸口突然一阵酸胀。他摸了摸阿荣的头：“告诉你家大夫，我会按时写信。也请她，保重自己。”
回到将军府，萧云祁将香囊贴身放好。府中已是一片忙碌景象，仆人们来回穿梭，准备主帅出征的一应物品。萧母站在廊下指挥，见他回来，眼中闪过一丝复杂的神色。
“母亲。”萧云祁行礼。
萧母欲言又止，最终只是叹了口气：“去给你父亲辞行吧。”
书房内，萧远山正在批阅文书，见他进来，头也不抬：“见过皇上了？”
“是。”萧云祁垂手而立，“儿子明日出征。”
“明日就要出征西北，你倒是沉得住气。”萧远山手中的笔顿了顿，声音冷硬如铁，“我最后问你一次，为了一个医女，值得吗？”
萧云祁的背脊挺得更直：“三月前若不是芷嫣相救，儿子早已成了废人一个。更何况她医术高明，心地善良——”
“善良？”萧远山猛地起身，眼中怒火灼人，“一个无父无母的孤女，靠给贱民看病度日，如何配得上我萧家嫡子？你可知朝中多少人盯着你的位置？若你执意娶她，不仅自毁前程，还会连累整个萧家！”
萧云祁双拳紧握，指甲深深掐入掌心：“儿子已向皇上请命，平定西北便赐婚。圣旨一下，无人敢议。”
“愚蠢！”萧远山一掌拍在案几上，茶盏震得叮当作响，“皇上念在你们幼时情谊才允你出征换婚，但西北蛮族凶残，你若有闪失……”老人声音突然低了下来，“你母亲已经为你哭干了眼泪。”
萧云祁沉默片刻，突然跪下重重磕了三个头：“儿子不孝，但心意已决。若不能娶芷嫣为妻，纵使位列三公，也是行尸走肉。”
萧远山盯着儿子看了许久，终于疲惫地挥了挥手：“去吧。但愿西北的风沙能吹醒你的糊涂脑子。”
萧云祁退出书房，胸口如同压了一块巨石。他摸了摸胸前的锦囊，那里装着温芷嫣最新的一封信，也是他即将远行时最大的慰藉。
明日一别，便是千里之遥。但他知道，无论相隔多远，总有一盏灯为他而亮，总有一个人会等他归来。
夜幕降临时，萧云祁独自在院中擦拭佩剑。月光如水，剑刃反射出冷冽的光芒。明日此时，他已在百里之外，而温芷嫣会在城南的小医馆里，就着油灯研读医书吧？
三月前那个雨夜又浮现在眼前，那时先帝尚在，他作为太子伴读参加春猎。刺客的毒箭直奔太子而去，是他纵身一挡，箭矢深深扎入肩膀。御医束手无策之际，是城南的温芷嫣用一副奇特的药方将他从鬼门关拉了回来。
记忆中的茅草屋总是弥漫着药香，十八、九岁的温芷嫣一袭素衣，发间只一根木簪，却比宫里任何一位珠翠满头的贵女都更让他移不开眼。
她为他换药时神情专注，睫毛在烛光下投下一片阴影；她研磨药材时手腕纤细却有力，能连续几个时辰不休息；她……
“将军。”亲卫的声音打断了他的回忆，“一切都准备好了。”
萧云祁点点头，将佩剑入鞘。回到房中，他取出纸笔，思索良久，终于落笔：“芷嫣如晤：明日启程，归期未定。西北虽远，不及相思之遥。每月月初，必寄家书。盼卿珍重，待我凯旋。”
写完后，他将信折好，又取出一方素帕，在上面画了一枝桃花——就像温芷嫣常在信中画的那样。然后连同信一起装入信封，交给亲卫：“明日出城前，务必送到城南温大夫手中。”
亲卫领命而去。萧云祁站在窗前，望着城南方向。夜色深沉，但他仿佛能看到那盏熟悉的灯火，和灯下那人专注的侧脸。
翌日清晨，出征的号角响彻云霄。萧云祁身着铠甲，腰佩长剑，在万众瞩目中登上点将台。台下是整齐列队的将士，旌旗猎猎，刀光如雪。
“出征！”
随着一声令下，大军缓缓开拔。萧云祁骑在战马上，穿过欢呼的人群。城门越来越近，他的心却越来越沉——温芷嫣果然没有来。
就在队伍即将出城的刹那，萧云祁似有所感，猛地回头。城墙阴影处，一个纤细的身影静静伫立。虽然隔着很远，他还是一眼认出了那是温芷嫣。她穿着素日那件淡青色衣裙，手中似乎拿着什么。
萧云祁勒住马缰，想要过去，却被亲卫拦住：“将军，时辰已到，不可延误。”
他只能远远地朝她点头示意，温芷嫣似乎笑了笑，举起手中的东西——是一枝初绽的桃花。
春风拂过，几片花瓣飘落。萧云祁深深望了她最后一眼，转身策马扬鞭，带着大军踏上了未知的征途。
胸前的香囊随着马背的起伏轻轻拍打着他的胸膛，仿佛一颗跳动的心脏。
