20、第 20 章 ...
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“砚清？你怎么来了？”族长夫人有些意外。
沈砚清没有回答，径直走到林挽夏身边，伸手，将她从地上拉了起来。
林挽夏猝不及防，踉跄了一下，下意识抓住了沈砚清的衣袖。触手是微凉的布料，却让她几乎要冻僵的身体，找回了一丝温度。
“你……”她看着沈砚清的侧脸，声音哽咽。
沈砚清轻轻捏了捏她的手，然后转身，面向族长夫人和众人。
她的目光在王氏脸上停留了一瞬，那眼神冰冷锐利，竟让王氏下意识后退了半步。
“族长夫人，”沈砚清开口，声音不大，却清晰得每个字都砸在地上，“敢问挽夏何罪？”
族长夫人皱眉：“王氏告她行为不端，勾引于你，败坏门风。”
“勾引？”沈砚清重复这两个字，忽然笑了。那笑容里没有温度，只有一种近乎嘲弄的冷意，“挽夏是我未过门的妻，何来勾引之说？”
祠堂里静了一瞬。
随即，哗然。
“未过门的妻？！”
“砚清，你胡说什么！”王氏尖叫起来，“她一个童养媳，连族谱都没上，算什么妻！”
沈砚清看都不看她，只盯着族长夫人：“分家之时，我曾当着族长和诸位叔伯的面，要求将挽夏记入族谱为沈家正媳。此事可有记录？”
族长夫人怔了怔，看向一旁的族老。一位老者迟疑道：“确有此事……但当时只说若你中秀才后……”
“那么，我现在便立下字据。”沈砚清打断他，声音斩钉截铁，“取纸笔来。”
有人递上纸笔。沈砚清接过，铺在祠堂的供桌上，提笔蘸墨，笔走龙蛇。
她的字迹清峻有力，带着一股不容置疑的决绝。
“立字人沈砚清，今以功名为聘，娶林挽夏为妻。若今秋县试不中，自愿放弃沈家长房所有家产，净身出户；若中，则族中上下，不得再以任何缘由非议挽夏半句，并需依约将其记入族谱，为沈家长房正媳。”
写完，她搁下笔，看向族长夫人：“请族长和诸位族老见证。”
祠堂里鸦雀无声。
所有人都被这张字据震住了。
放弃所有家产——这意味着，如果沈砚清考不中秀才，她和她的父母兄长，将一无所有，被彻底逐出沈家！
而这一切，只为了给一个童养媳正名？
王氏的脸色由红转白，又由白转青，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
族长夫人紧紧盯着那张字据，又看向沈砚清。少女站在那里，身形单薄，背脊却挺得像一杆标枪。她的眼神清明坚定，没有一丝犹豫或退缩。
良久，族长夫人缓缓开口：“砚清，你可想清楚了？这字据一立，便无反悔余地。”
“我想得很清楚。”沈砚清一字一句道，“挽夏入沈家三年，勤勉本分，不曾有半分错处。她是我沈砚清认定的人，这一生，我只娶她一人。若有人污她名声，便是与我沈砚清为敌。”
她转过身，看向还愣在一旁的林挽夏，目光柔和下来，伸出手：
“挽夏，我们回家。”
林挽夏呆呆地看着她，看着那只伸向自己的手，看着沈砚清眼中那份毫不掩饰的坚定与温柔。
泪水毫无预兆地涌了上来。
她颤抖着伸出手，握住了那只手。
掌心相贴的瞬间，沈砚清用力握紧，牵着她，在所有人复杂的目光中，一步一步走出了祠堂。
秋日的阳光落在她们身上，将两人的影子拉得很长，交织在一起，再也分不开。
祠堂内，族长夫人看着她们远去的背影，许久，轻叹一声：
“此女……非池中之物。”
她转向脸色惨白的王氏，语气冰冷：
“今日之事，到此为止。若再有人搬弄是非，族规处置。”
王氏张了张嘴，最终，颓然低下了头。
回家的路上，林挽夏一直低着头，眼泪无声地往下掉。
沈砚清牵着她的手，没有松开。
直到走到村口那棵老槐树下，沈砚清才停下脚步，转身看着林挽夏。
“别哭了。”她轻声说，抬手，用指腹擦去林挽夏脸上的泪。
林挽夏抬起泪眼朦胧的脸，哽咽道：“你……你不该那样……万一……”
“没有万一。”沈砚清打断她，目光沉静而坚定，“县试我必中。而挽夏，你记住——”
她顿了顿，一字一句，像是要把这些话刻进对方心里：
“从今往后，你是我的妻。无论旁人说什么，无论发生什么，你只需要信我。”
林挽夏的眼泪流得更凶了。
她想起雨夜那句“这一世我会护你周全”，想起祠堂里那句“未过门的妻”，想起那张押上全部身家的字据。
这个人，把一切都赌上了。
只为她。
她忽然扑进沈砚清怀里，紧紧抱住她的腰，把脸埋在她肩上，放声大哭。
沈砚清身体僵了僵，随即放松下来，抬手，轻轻拍着她的背。
秋风吹过，老槐树的叶子沙沙作响。
远处，沈家村的炊烟袅袅升起。
沈砚清低头看着怀中哭得发抖的女孩，眼神柔软得像化开的春水。
这一世，她不会再让任何人伤害她。
绝不。
而在她们身后，祠堂里的那张字据，被族长夫人小心收好。
她知道，从今天起，沈家村的天，怕是要变了。
……
祠堂风波后的几日，沈家村的气氛变得微妙起来。
王氏闭门不出，村里那些闲言碎语像是被一把无形的扫帚清扫过，再没人敢当着沈家人的面提起半个字。族长夫人收下了那份字据，也意味着默认了沈砚清与林挽夏的关系——至少在沈砚清县试结果出来之前，不会再有人公然置喙。
秋意渐浓，县试的日子一天天近了。
沈砚清越发忙碌起来。白日里去周夫子处请教，晚上便将自己关在屋里，对着那几本借来的旧书苦读到深夜。油灯昏黄的光映着她清瘦的侧脸，偶尔传来压抑的低咳声——许是那日雨中着了凉，一直未好透。
林挽夏看在眼里，心里揪得发紧。
她变着法子做些吃食：熬得浓稠的米粥，悄悄加个鸡蛋；从吴婶子那儿换来红枣，炖成甜汤；甚至厚着脸皮去邻村采了些据说能清肺润喉的枇杷叶，煮水给她喝。
沈砚清总是接过来，安静地吃完，然后抬头对她笑笑：“好吃。”
那笑容很淡，却像初冬的阳光，浅浅地落在林挽夏心上，让她觉得做什么都值得。
县试前三日。
这天傍晚，沈砚清从镇上回来时，脸色就不太好。她只说自己有些乏，晚饭也没吃几口，便早早回了屋。
林挽夏收拾完灶间，不放心，端了碗热水进去。
屋里只点着一盏小油灯，光线昏暗。沈砚清和衣躺在炕上，背对着门口，身影单薄。
“砚清？”林挽夏轻声唤道。
没有回应。
她放下碗，走近些，借着微弱的光看去，心头猛地一沉——沈砚清紧闭着眼，额发被汗水浸湿，贴在苍白的皮肤上，脸颊却泛着不正常的潮红。
林挽夏伸手探向她的额头。
滚烫！
“砚清！”她声音都变了调。
沈砚清蹙了蹙眉，似乎想睁开眼睛，却只是无力地动了动睫毛，嘴唇干裂，喃喃着听不清的话。
林挽夏慌了。
她转身冲出屋子，想去喊沈母，脚步却在院中顿住。沈父这几日咳得更凶，沈母心力交瘁，不能再让他们担心。大哥沈铁柱今日去了邻镇帮工，要明早才回来。
只能靠自己。
她强迫自己冷静下来，深吸一口气，跑向厨房。
井水。要用井水降温。
她打来一桶冰凉的井水，浸湿了布巾，拧得半干，回到屋里。小心翼翼地将布巾敷在沈砚清滚烫的额头上，又解开她的衣领，用另一块布巾擦拭颈侧和手臂。
沈砚清似乎舒服了些，紧蹙的眉头稍稍舒展。
但很快，那布巾就被体温焐热了。林挽夏一遍遍换水，一遍遍擦拭，汗水顺着她的额角滑下来，她也顾不得擦。
夜渐渐深了。
沈砚清开始说胡话。
“不……不能交……”她摇着头，声音沙哑破碎，“那账目……有假……”
林挽夏听不明白，只紧紧握住她的手：“砚清，没事的，我在这儿。”
“挽夏……”沈砚清忽然用力反握住她的手，眼睛仍然紧闭，语气却急促起来，“快走……别管我……走啊……”
林挽夏的眼泪一下子就涌了出来。
她不知道沈砚清梦见了什么，可那话语里的绝望和急切，像刀子一样扎进她心里。这个人，连在梦里，都在想着推开她、保护她。
“我不走。”她咬着嘴唇，声音哽咽却坚定，“你在哪儿，我就在哪儿。”
她拧干布巾，继续擦拭。
高烧不退，土法子似乎效果有限。林挽夏想起幼时自己生病，母亲守在床边，会哼一些曲子。她其实不太记得清母亲的样貌了，可那温柔的调子，却一直藏在记忆深处。
她犹豫了一下，轻轻哼唱起来。
是很简单的小调，没有词，只是“嗯嗯呀呀”的旋律，像山涧的流水，又像夜风拂过竹林。
歌声轻柔地飘在昏暗的屋子里。
沈砚清不安的呓语渐渐平息下来，紧握的手也松了些力道，呼吸变得绵长。
作者有话说
第20章 第 20 章
，还差