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19、第 19 章 ...
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灶膛里的火苗跳跃着，映着她微微发烫的脸颊。
昨日雨中的那一幕，那紧实的臂弯，那句沉甸甸的“这一世我会护你周全”，像烙铁般烫在她心上，滚了一夜，此刻仍在隐隐作痛——不，不是痛，是一种她说不清道不明的、陌生而汹涌的东西。
她舀了一瓢水，冰凉的井水泼在脸上，试图让自己清醒些。
“夏姐。”正屋的门吱呀一声开了，沈砚清穿着那身洗得发白的青布衫走出来，头发简单束起，露出清隽的侧脸。她的眼下有淡淡的青影，神色却一如既往的沉静。
林挽夏慌忙低头：“粥、粥快好了。”
“辛苦你了。”沈砚清走到水缸边，自己打了水洗漱。动作间，衣袖滑落，露出一截纤细却骨节分明的手腕。
林挽夏的目光不受控制地追了过去，又在触及那手腕时像被烫到般缩回。她转身去搅动锅里的粥，心跳得厉害。
“今日我去周夫子那儿借书，午间不回来吃。”沈砚清擦干脸，走到灶边，“你……在家若无事，可以看看我昨日留给你的《千字文》。”
“嗯。”林挽夏应得极轻。
早饭时，沈父咳得厉害，沈母端着药碗在一旁伺候。沈砚清快速吃完，将碗筷放下：“爹，娘，我出门了。”
“路上小心。”沈母叮嘱道，目光在女儿和林挽夏之间扫了扫，欲言又止。
沈砚清点点头，走到院门口时，脚步顿了顿，回头看了林挽夏一眼。
林挽夏正低头收拾碗筷，感受到那道目光，手指微微收紧。
沈砚清什么也没说，转身出了门。
村口的井台边，永远是消息流通最快的地方。
王氏拎着木桶来打水时，几个妇人正凑在一起叽叽咕咕，见她来了，声音压得更低，眼神却时不时瞟向她。
“哟，三婶来了。”吴婶子主动打招呼，笑容有些勉强。
王氏把木桶往井沿一放，尖着嗓子道：“聊什么呢？神神秘秘的。”
几个妇人交换了眼色。最终，一个和李家婆娘关系好的妇人凑过来，压低声音：“三婶，听说昨儿个傍晚那场大雨，你们家砚清和那童养媳……一道回来的？”
王氏眼皮一跳：“怎么了？”
“有人看见，”那妇人声音更低了，带着某种隐秘的兴奋，“两人挤一把破伞，浑身湿透，挨得那叫一个近……砚清还搂着那丫头的腰呢！”
“什么？！”王氏的声音陡然拔高，引得远处几个打水的人都看了过来。
她立刻意识到失态，忙压低声音，脸上却已涌起混杂着愤怒与兴奋的红晕：“当真？你看清楚了？”
“张寡妇亲眼瞧见的！她说两人在泥地里抱作一团，半晌没分开！”妇人说得绘声绘色，“啧啧，童养媳勾引小姑，这传出去，咱们沈家村的脸往哪儿搁？”
王氏的心脏狂跳起来。这些日子，沈砚清又是卖画又是护着林挽夏，早让她憋了一肚子火。分家时没占到太多便宜，沈砚清还摆出一副清高模样，连教宝根读书都推三阻四——如今，可算让她抓住把柄了！
“我说呢！”王氏一拍大腿，声音又高了起来，“这些日子那丫头片子就不对劲！整天往砚清屋里钻，磨墨铺纸的，哪有个童养媳的样子？分明是存了歪心！”
井台边的议论声渐渐大了起来。
“不会吧……砚清那孩子看着挺正派的。”
“正派？你见过哪家姑娘搂着童养媳的腰不撒手？”
“也是，两人年岁相当，一个十七，一个十四，整日同吃同住的……”
“哎哟，这要传出去，砚清还怎么考科举？族里怕是要动家法！”
王氏听着这些话，眼底掠过一丝狠色。她拎起打满水的桶，腰杆挺得笔直，声音足够让半个井台的人都听见：
“这事儿不能就这么算了！我们沈家清清白白的人家，容不得这种龌龊事！我得去找族长夫人说道说道！”
说完，她扭身就走，桶里的水晃出来，洒了一地。
林挽夏是在午后知道这件事的。
她本来在院里晾晒昨日被雨水打湿的衣物，吴婶子急匆匆跑进来，脸色发白：“挽夏，不好了！”
“怎么了，吴婶？”林挽夏放下木盆。
吴婶子把她拉到角落，声音发颤：“村里……村里都在传，说你、说你勾引砚清，不成体统……三婶告到族长夫人那儿去了！”
林挽夏的脸色瞬间褪得干干净净。
“他们说，昨日下雨，你和砚清……”吴婶子说不下去了，只急道，“族长夫人发了话，让你立刻去祠堂问话！这可怎么办？祠堂那地方，进去了少不得要受家法的！”
林挽夏的腿有些发软。她扶着墙，指尖掐进土坯的缝隙里，冰冷的触感让她稍微清醒了些。
勾引？
这两个字像淬了毒的针，狠狠扎进她心里。昨日雨中的心悸、温暖、那句让她彻夜难眠的誓言——在这些话面前，突然变得肮脏不堪。
“我……我没有……”她喃喃道，声音轻得几乎听不见。
“我信你，可别人不信啊！”吴婶子急得跺脚，“族长夫人最重规矩，这事儿闹大了，砚清的名声也要毁了！你快想想办法，要不……要不先去躲躲？”
躲？
能躲到哪里去呢？
林挽夏看着院子里晾晒的、她和沈砚清的衣物并排挂在一起，在风中轻轻晃动。昨日雨中，那人将她紧紧护在怀里，说“这一世我会护你周全”。
可如今，她要因为这份“护”，被拖进祠堂，受家法，被万人唾骂吗？
她闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼里有种近乎绝望的平静。
“我去。”她说。
“挽夏！”吴婶子想拉她，却见她已挺直了背，朝院外走去。
那背影单薄得像是风一吹就会倒，却又带着某种决绝的意味。
沈氏祠堂，青砖灰瓦，在秋日的午后显得格外肃穆阴森。
林挽夏跪在冰凉的石板地上，面前是端坐在太师椅上的族长夫人——一位五十余岁、面容严肃的妇人。两旁站着几位族中有威望的妇人，王氏赫然在列，嘴角噙着一丝得意的冷笑。
祠堂里弥漫着香火和陈年木料的气味，压抑得让人喘不过气。
“林氏，”族长夫人开口，声音冷淡，“王氏告你行为不端，勾引主家小姐，你可认罪？”
林挽夏抬起头，脸色苍白如纸，嘴唇却抿得死紧：“我没有。”
“还敢狡辩！”王氏抢前一步，尖声道，“昨日大雨，多少双眼睛看见你和砚清搂搂抱抱，浑身湿透地回来！你一个童养媳，不知检点，败坏门风，该当何罪！”
林挽夏的指甲深深掐进掌心：“昨日雨大路滑，我险些摔倒，砚清只是扶了我一把。”
“扶？”王氏嗤笑，“搂着腰扶？贴着身子扶？族长夫人，您听听，这像是清白姑娘家说的话吗？”
族长夫人的眉头皱紧了。她审视着跪在地上的少女——瘦弱、苍白，却有一双异常清亮的眼睛。这双眼睛此刻正看着她，没有哀求，只有一种近乎执拗的倔强。
“林氏，”族长夫人放缓了语气，却更显威严，“你入沈家三年，沈家不曾亏待你。砚清如今是读书人，前途要紧。你若真有什么心思，趁早断了，莫要毁了她的前程，也毁了自己。”
这话像一把钝刀，慢慢割着林挽夏的心。
她张了张嘴，想说“我没有”，想说“我不是”，可喉咙像是被什么东西堵住了，发不出声音。
周围的视线像针一样扎在她身上。那些目光里有鄙夷，有好奇，有嫌恶，唯独没有相信。
祠堂外渐渐围拢了一些村民，窃窃私语声隐约传来。
“看着挺老实一丫头，怎的做出这种事？”
“童养媳嘛，心思活络了呗……”
“砚清那孩子可惜了，摊上这么个祸害。”
这些话钻进耳朵里，林挽夏的身体开始微微发抖。她想起三年前被叔父卖掉的那个雨天，也是这样冰冷的目光，这样嘈杂的议论。那时她觉得，这辈子就这样了，像一株野草，被人踩进泥里，再也不会抬头。
可是沈砚清出现了。
那个会深夜教她识字、会为她买新衣、会在雨中紧紧抱住她、说“这一世我会护你周全”的沈砚清。
难道这一切，终归只是一场梦吗？
“看来你是无话可说了。”族长夫人见她不语，摇了摇头，“既如此，按族规，行为不端者当受家法。念你年幼，杖十下，以儆效尤。”
两个粗壮的妇人拿着手臂粗的竹杖走上前来。
王氏的嘴角几乎要咧到耳根。
林挽夏闭上眼睛，身体僵直地等待着那即将落下的疼痛。
就在此时——
“住手！”
一道清冷的声音穿透祠堂的压抑，像一道惊雷，炸响在所有人耳边。
众人愕然回头。
祠堂门口，沈砚清一身青衫，背挺得笔直，逆着光站在那里。她显然是一路跑回来的，额角有细密的汗珠，呼吸微促，可那双眼睛却亮得惊人，像烧着两簇冰冷的火焰。
她一步一步走进祠堂，脚步声在空旷的厅堂里回响。
，还差