8、拱火 ...
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东南一带本就备受海贼侵扰，今夏又逢涝灾，颗粒无收，朝廷合该赈灾救济。
但边关战事吃紧，朝廷既要与戎人交战，又需压制边境土匪，拿不出救济银粮，还得勒令地方足额征税。
官逼民反，东南民乱频发，却皆是小股势力。究其原因，乃是当地十里不同音，乡民信仰又各不相同，往往还未合作，已先内讧。
可不知何时起，一本《神仙集录》在民间广为流传，此书宗旨“天下神仙一家亲”，将各路神仙来历编得头头是道。
信仰杂七杂八的乡民一看，原来你家神仙曾与我家神仙并肩作战，患难真情感人肺腑，是遭了邪魔挑拨才断绝往来。
这可不行！
两拨乡民立刻一致对外，将那邪魔小人骂得体无完肤，终叫二位神仙握手言和。
不过眼下更要紧的是，那邪魔曾倾尽全族与天庭一战，却是为狸猫换太子。
来凡间历练的皇帝正是那狸猫，而真正的天帝之子却不知所踪，仅知其身上有道金乌印记。
如此一来，乡民的矛头更是指向皇帝——原来天灾地变、水火兵虫，百姓挨饿受冻、衣敝履空，都赖那皇位之上的六耳猕猴！
信仰的问题解决，乡音难通仍旧无解。
恰在此时，乡民“偶然”发现，此前替他们翻译传话的女子，竟是天庭仙姑！此人上达天意，下听民音，凡所言语，无一不通。
众人连忙推举其为首领，讨伐皇帝，如是一番，半数乱民竟都收拢其下。
官府派兵镇压，反被怒不可遏的乡民打得溃不成军，只好灰溜溜地求助京城。
可蹊跷的是，此封战报上月发出，前日抵京，信使却因路引有异被拦在城外，急得直跺脚。
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奉天殿内，沈怀毓拾起脚边的太后懿旨，重又交予芳素。
暗潮涌动，沈怀毓手掌隐隐使力加码，芳素便似天平的另一端，颤巍巍地翘起躲闪。
“莫非芳素姑姑知晓东南民乱之事？”沈怀毓紧盯她道。
“自然，”芳素终于抢过懿旨，镇定下来，“太后有旨——”
众臣方才窃窃私语，此刻齐齐跪拜，殿内唯有帝后一立一坐，实在显眼。
芳素展卷的手一顿，终于揪出沈怀毓的错处，狐假虎威道：“皇后怎不跪？”
沈怀毓瞄了眼龙椅上的周轩景，小皇帝面色阴沉，显然对太后横插一脚十分不满。
原来她入京当夜，二人的母慈子孝亦掺着假，还政一事上，天家母子仍有隔阂。
这实在是令人高兴，高兴得沈怀毓还想再添把火。
“本宫倒想问，皇帝为何还坐着不动？”沈怀毓绕过芳素，单手锢住周轩景，“太后娘娘春秋正盛，陛下合该多听教诲。”
这话抬高太后、贬损皇帝，气头上的小皇帝听去，又该思忳一番太后是否真想还政。
沈怀毓将身形魁梧的周轩景按住跪下，“咚”的一声清脆，在场众人皆担忧起皇帝的膝盖骨。
周轩景忍痛低骂：“母后教诲朕自会听，皇后不必操心！”
许是恼极忘了装傻，沈怀毓有种吾家有儿初长成的慨叹：皇帝说话越来越有大人样了，若是上月，这傻子皇帝得说——“朕听不听，不用你管！”
沈怀毓满脸笑意：“那陛下早怎不跪？”
她转头冲芳素言：“好了，芳素姑姑念吧。”
芳素一拳打在棉花上，腹中责难无处发落，只好一字一句念起：“太后诏曰：‘贤相良将，大周之幸。陛下顽劣，王首辅初为帝师，实无过错。造谣生事者皆禁足一月，习礼明德。’”
芳素越过懿旨看向沈怀毓，看得愈久，沈怀毓笑意愈盛，明媚如骄阳灼目，刺得那些阴暗手段不敢抬头。
若今日帝后不跪，芳素还可磋磨一番，可沈怀毓跪的如此顺畅，她要再使绊子，于太后处便不好交代了。
芳素掏出袖中第二道旨意，咬着后槽牙继续念道：“皇后智勇兼备，曾有戍边之功，今付尔东南三省兵符，平乱之事，尽数托之。”
竟有两道旨意？
沈怀毓大惊后又是大喜，若她未曾提及东南民乱，这道旨意会否从此不见天日？
唯恐芳素改口，沈怀毓赶着她尾音道：“臣接旨。”
一连数日，请太后另择将帅的奏折不停飞入慈宁宫、乾清宫，却皆是化冻蚊蝇，不足一提。
眼下火烧眉毛的事唯有两件。
其一，是如何征兵。
太后轻飘一道旨意，东南三省兵符虽为真，可当地官兵已被起义军打败多次，受伤的受伤，气馁的气馁，还需征集其余兵力。
沈怀毓从御马监牵了马，暗怀期盼奔至京郊大营，却只见满目萧瑟。
老弱残兵颤巍巍行礼，一身补丁破布，偶有布草盔甲佩于胸前，府库兵器亦落灰生锈。沈怀毓差点以为，自己摇身一变，竟还成了丐帮帮主。
怪不得兵权一事，太后起初推三阻四，今日懿旨却下得如此痛快，原来是备着虾兵蟹将等她。
见她脸色不佳，名为陈宁的将领扯出备好的说辞：“皇后娘娘，上月肃王于北境发来急报，已调走十万援军。如今京中除了禁军，也只剩我们这些人能去东南平乱了。”
沈怀毓没抱希望，但也问了句：“现下可否征兵？”
陈宁回：“肃王调兵时已征过兵，现下京师男丁稀少，恐怕……”
沈怀毓暗骂，大周太后，真是扔给她好大一个烂摊子。
可如此白手起家，反而给了她培植势力的机会。
沈怀毓不急不躁：“女子呢？”
陈宁下意识觉得女子怎可从军，但眼前这位皇后，是周军都攻不下的匪首，只得斟酌道：“女子习武者甚少，亦不事劳作，恐怕还不如咱们这些人。”
沈怀毓听出他言下轻蔑，便看向眼前懒散混日子的守军，瞧来瞧去，也就陈宁还算能打。
新官上任三把火，第一把便烤烤你。
“士兵便罢了，你既为将领，该学过兵法，习过武？”
陈宁点头，沈怀毓又问：“二者择其一，与我比试一番如何？”
陈宁本以为接了个清闲差事，未料到还有这层考验，可细细思索后便镇定下来。
皇后或许排兵布阵有些长处，可毕竟仍是“弱女子”，比起武艺来，怎能敌过他？
不是自吹自擂，他也是差点入了禁军的，身穿二十斤甲胄，仍能攻守自如。眼下一身轻，他还得放放水，别伤到这位皇后娘娘。
他双眼透出自信：“臣愿与皇后娘娘切磋武艺。”
沈怀毓没忍住白眼，单手拎起长枪，随意丢向他。
“看你擅使枪，便用枪比吧。”
陈宁猝不及防，被枪击痛腹部，刚刚站稳，就见沈怀毓势如破竹，急攻而来。
陈宁慌忙招架，没过数招便陷入劣势。他欲以蛮力回击，可两枪相撞，他已青筋暴起，也毫无用处。
沈怀毓被这牛劲惊讶，堪堪稳住，可此人蛮力有余，灵巧不足。
她手腕一扭，迅速转向，打得陈宁措手不及，长枪正正停在他眉心，刺出一滴血来。
陈宁输了，却心有不忿。若非皇后先使阴招，此局必是他胜！
沈怀毓不掩失望，低声呢喃：“还不如伍燚呢，也不知自信什么。”
她不再管陈宁，转向看戏的残兵：“可还有想同我切磋的？”
众人齐刷刷低头。
“那就征女子入伍，陈将军，不，”沈怀毓注意到人群中一个眼神清澈的孩童，约么十三四岁，正满含钦佩地看着她，便走到他身前，“你叫什么？”
这孩子瞧着素净，一张口却是浑厚嗓音：“我叫顾言，皇后娘娘，我能跟您学武吗？”
他不再蜷缩成一团，站起身来竟身高八尺，却因挨饿十分清瘦，若大鱼大肉补着，兴许是个好苗子。
沈怀毓笑道：“你来帮着征兵，若干得好，本将军便教你习武。”
顾言忽然意识到，既在军营，该称皇后娘娘为沈将军的，霎时面颊一红：“谢谢沈将军！我一定尽全力！”
本朝民风尚武，女子也爱练些拳脚强身健体，更厉害的——比如巫蛊案中，扬言“昭王貌美，吾愿提亲”的那位贺府千金贺关清。
她出身武将世家，还曾女扮男装中过武举，只是贺国公为人迂腐，嫌她抛头露面丢人现眼，于慈宁宫外长跪三日，硬是叫太后收回任命，欲将贺关清禁于府中。
到手的官职已然丢了，贺关清再不管贺国公是她父亲，大摇大摆教起女子习武，竟训出一支女子军来。
沈怀毓往京郊大营前，便已知会过贺国公，亦派伍燚去寻贺关清。此次平乱，她要贺关清当她的副将。
若得贺关清助力，征女子入伍，再从豫鲁一带调兵，筹措粮草的半月内，大军或可集结完毕。
一桩火烧眉毛之事有了着落，另一桩却更为棘手——那被拦在京外跺脚的信使。
东南民乱的消息，贺兰山寨传给沈怀毓的信中都已提及，其他官员，尤其是内阁诸臣，私下必有消息渠道，不可能未曾听闻。
但众人皆遮掩着不提此事，避战主和，粉饰太平……
究竟是何人授意？
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“何人指使你的？”
校尉冯邵被一桶冷水泼醒，腹背鞭痕渗出的血，掺着冰碴滴落一地，冯邵却连痛呼都没力气。
他欲哭无泪，只恨当初未向军中神医多学几招，要些灵丹妙药，再不济偷颗毒药藏于齿间，也不必像如今这般——求生不得求死不能。
“说话！”狱卒又是一鞭，“都司信使入京，你为何隐而不告？”
“那人伪造路引！”冯邵憋足劲儿喊出一句，而后气息却愈发微弱，“我大周路引，夹层有九叠篆刺的‘大周通行’四字，置于烛火下方可显出，他那路引却无光也可显，分明有假，我已上报锦衣卫贾百户……”
“还敢说谎！崔指挥使可严查过，锦衣卫百户从无姓贾的，你口中的，是造假的‘假’百户吧！”
冯邵大惊失色，却怎么也回忆不出“贾百户”的样貌特征，又被严刑拷打一番，他已痛得胡言乱语起来：“不可能……假，假的，对，那人定是易容假扮的！”
那狱卒唇角泄出轻嘲，冯邵便觉一阵天旋地转，整条人斜斜倒立。他几欲睁眼，却发现自己被最柔软又最沉重之物阻挡。
呼吸间尽是潮湿，冯邵登时清醒过来，这是水刑！
狱卒又覆上一层浸湿的纸，冯邵面上惊恐皆隐于纯白山脉之下，却叫人遐思更甚。
一滴水落于鼻峰，“给你个提示，校尉值簿上，你有一日擅离职守……”
死亡的恐惧压倒一切，冯邵慌不择言：“昭王！我曾送昭王回府！”
狱卒大发慈悲，将绑缚他的铁架摆正，又揭掉他面上黏连勾结的纸。
空气争先恐后涌入肺腑，冯邵睁开眼，却见另一张纸上——蝇头小楷密密麻麻爬满宣纸，已然为昭王备好了罪证。
作者有话说
第8章 拱火
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