1、夜火 ...
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喧嚣的风扑面而来。
整座森林在黄昏的暮色中颤抖。奇形怪状的枝干扭曲地生长，暗色的叶片扑簌簌地抖动着，露出黑色的间隙。远处响起模糊恐怖的嘶吼声，山峦般的怪兽在树丛间顶出一片轮廓。
大地的震颤声越来越近。
埃德蒙·沃霍尔安静地蜷缩在灌木中，屏住呼吸。他攥着一把锋利的银匕首，额头上渗出一层细密的汗水。在他的视线中，远方的树木奇异地、如同海潮般涌动倾倒——那只庞大的恶魔正一点点地靠近。没过几分钟，地面忽然剧烈地颤抖起来，一声尖啸掀起巨大的音浪。
埃德蒙抬眼看去。
山峦般庞大的恶魔停在十几米开外，漆黑的表皮上，所有细长的眼瞳都一眨不眨地盯着他藏身的方向。这只恶魔的外形有点像犀牛，只是在“头部”的位置上长着一个巨大而粗糙的肉瘤。那瘤子有着层层叠叠的灰白色肉皮，肉皮下掩藏着一抹粉红色。此时此刻，层层肉皮向外掀起，露出下面触须般的口器——那痛苦而恐怖的尖啸正出自此处。
察觉到埃德蒙的视线，恶魔狂躁地践踏着地面，发出阵阵嘶吼。庞大的魔力威压让埃德蒙控制不住地打了个哆嗦。他露出了一个浅淡的微笑。
“长得好丑。”他煞有介事地点评着。“就算是伊尔那种审美也接受不了吧。”
话音未落，恶魔的攻击便已朝着他急速攻来。埃德蒙灵巧地就地一滚，躲过那一团不详的魔气。接着他从地上一跃而起，如同利箭般射向恶魔，手中银光一闪，匕首便狠狠蹭着头部的表皮划过。锋利的刀刃轻松地割开皮层，如同切开热熔的黄油。吃痛的恶魔裂开巨口，无数根细小的口器钻出来，朝他啃咬而去。埃德蒙一边小心躲避着，一边挥刃如风，不多时，便留下了许多深深的划伤。
恶魔发出震耳欲聋的尖啸，所有肉皮像是海浪般翻涌，狂乱地拍打着面前的人类。忽然，它们急速膨胀，几乎淹没了挂在肉瘤上的埃德蒙。他暗道不好，迅速跳下，飞快远离。几乎是瞬间，所有的肉皮快速合拢，瞬间挤压成一团巨大漆黑的花苞。
下一秒，“花苞”诡异地涌动，倏地喷发般炸开，完全露出内里粉红色的肉质。紧接着，无数根粗壮的肉链暴涨而起，径直朝埃德蒙射去。恐怖的、令人寸步难行的威压瞬间笼罩了埃德蒙——他被牢牢“禁锢”在原地，完全动弹不得。
就是现在。
恶魔的肉链伴随着旋风般的腥气直射而来，但埃德蒙看都没看一眼。恶魔对人类的天然压制让他满身冷汗，控制不住地战栗。然而，他却丝毫不见紧张，反而微笑着抬头看向一旁的高大树冠。那片树荫摇晃片刻，然后从枝叶的缝隙间……
爆发出一阵如海潮般汹涌的魔力。
银色的魔力从高处兜头灌下，仿佛从天而降的海啸，瞬间淹没了小山般的恶魔。恶魔发出惊天动地的咆哮，所有的肉链狂乱地挥舞着。肉皮之下，那团粉色的肉质剧烈地颤抖着，挣扎着想缩进体内——埃德蒙发誓他在一团肉上看出了“惊恐”的情绪。
但那股魔力没给它逃生的机会。随着肉质的收缩，那一大片魔力也迅速凝聚，仿佛洪水决堤般涌向它。粉色的肉质发出惊悚的尖叫声。下一秒，强光骤现，魔法术式坍缩放出的能量瞬间炸开。
灰飞烟灭。
“……哇哦。”不管见识过多少次，埃德蒙还是发自内心地感到震撼。身后的树冠中发出窸窸窣窣的响声，他收回思绪，扭头咧开一个灿烂的笑容。“干得漂亮，伊尔。”
黑发的青年从树冠中探出身子，低头看了看埃德蒙，露出一个浅淡的笑意，然后一跃而下。
“可惜我把它炸没了。”伊瑞斯·莱斯利走向埃德蒙，语气中透出一丝可惜。“我本来还想仔细研究一下它肉链的构造——我还没见过这种花一样的形态呢。”
自己的想法还是草率了，显然，以伊瑞斯的审美来看，这只恶魔甚至算得上新奇可爱。埃德蒙的笑容带了点儿勉强：“我亲爱的橡皮先生……你真觉得那玩意像一朵花？”
“总之很有趣，不是吗？”伊瑞斯向前走了几步，观察恶魔的“残骸”——在那样巨大的魔力爆炸中，小山般的恶魔留下的最后痕迹只是几根细小的触须。那些灰白色的口器在焚烧中枯萎焦化，在泥土中可怜巴巴地蜷缩着。
“还从来没有见过这种恶魔。”他盯着那些触须，语气认真。“——这种寄生关系。”
听到这话，埃德蒙的表情也严肃起来，顺着他的目光，一起盯着地上的痕迹。
某种意义上来说，他们对刚刚绞杀的恶魔很熟悉——那是一只魔链巨犀，特征很明显：通体漆黑、头部有增生的肉瘤，里面有它们用以捕猎和防御的肉质链状器官。
然而，不一样的地方也很明显。
魔链巨犀外形凶恶，却是恶魔中为数不多的“好脾气”。它们一般体长两三米，性情温顺，又只是下等低位恶魔，威胁实在有限。在启程镇这种“高危地”，养魔链巨犀当代步工具都不会有人大惊小怪。
可方才如小山般庞大的恶魔，无论魔力、脾性还是体型，都远超魔链巨犀的标准。
“看起来问题出在肉瘤下面藏着的粉色肉团。”伊瑞斯分析道。“很明显，它有自己的思维和魔力，而且它的魔力水平还不算低。”
“不，是非常高。”作为一个正常人，埃德蒙对于恶魔的气息压制更敏感。“那绝对不属于低位恶魔的范畴，甚至像个顶级的中位恶魔。这种东西不应该出现在哀嚎森林。”
“不过现在它已经变成灰了。”伊瑞斯不好意思地摸了摸鼻子，有点懊恼。“抱歉……还是没有控制好力度，一不小心就……”
“没关系，至少我们获取了一些信息，而且最主要的是，威胁已经清除了。委托结束啦，咱们快点回去的话，还能赶上我老妈熬好的牛肉洋葱汤。”
“好。”伊瑞斯瞬间放下那点纠结。“那走吧。”
两人转身离去。太阳尚未完全西坠，借着一点昏黄的暮色，回家的路倒是不怎么难走。森林中游荡的野兽因为他们的魔法气息而不敢靠近，偶尔碰上几只低位恶魔，凭两人的实力也能轻松解决。回程的路上他们说说笑笑，竟然有几分别样的自在。
哪怕他们正走在哀嚎森林。
这里是哈罗斯凡达和坎特兰的两国交界处，被称为“七大魔法禁界之首”的哀嚎森林。这片森林纵横连绵，占地颇远，蛮横地横亘在大陆最中心的地界上，凭一己之力让周边成为无人区般的禁地。出于无人知晓的原因——那些充满献身精神的冒险家们至今没有探索出结果——这里长满奇形怪状而遮天蔽日的黑青色树木，徘徊着形体怪异而凶狠无比的猛兽，毒气萦绕，虫蛇游荡。最重要的是——这里充满了大大小小的“恶魔”。
据说那些模样诡异、实力强大的“生物”来自地狱。它们一般有着恐怖奇异的外形，深不可测的魔力，以及危险无比的凶性。哪怕是所谓的“低位恶魔”，也远非普通人所能抗衡，更不用说那些巨大而可怕的中位恶魔了。而由于神的庇佑，在人界之中，并不存在传说中的上位甚至于极位的恶魔。当然，恶魔间的评级标准自古便有，埃德蒙怀疑自始至终就没有上位恶魔这种东西。——毕竟分类是人类界定的，自然可以随心所欲地定义，哪怕是杜撰也没人能证实或证伪。
正因森林的阴影中存在着无数恶魔，哀嚎森林及其周边令人敬而远之。在哀嚎森林的边缘，坐落着哈罗斯凡达的边陲小镇——启程镇。这个不大的城镇因为毗邻哀嚎森林而扬名在外。小镇被称为“人界入口”，只零星分布着二十几户人家。长达百年的时光里，这些人类代代相承，繁衍不息，小心翼翼地在恶魔盘踞的禁地里开辟出一片人类的居所。
长达百年的共处，让人们逐渐摸索出彼此相安无事的相处之道。启程镇的人们畏惧恶魔，憎恨恶魔，渐渐适应恶魔，甚而至于狩猎恶魔、驯养恶魔。几乎每一个居民都会点驯服恶魔、围猎恶魔的本事。而其中的佼佼者，正是此刻在哀嚎森林相伴而行的两名年轻人。
埃德蒙·沃霍尔，武器铺老板格利特·沃霍尔的独子，从小就展现出了惊人的魔力天赋。沃霍尔夫妇花重金送他去首都波尔罗斯学习了三年，成绩优异，名列前茅，在整个巴尔地区都小有名气。
至于另一位……
那就是伊瑞斯·莱斯利，被小镇里不少人看作是“怪物”的青年。埃德蒙的魔力天赋可以说是百里挑一的天才，但是伊瑞斯的天赋比他高得多得多。几年前首都学院的老师来接埃德蒙时，夸他的天赋百年难遇。但在看到伊瑞斯时……
“这、这不可能！”年迈的老教授瞪着浑浊的眼睛，看着伊瑞斯测试用的魔力晶球——一种无色透明的高级魔法道具，可以反映使用人的天赋和元素亲和力，颜色越深意味着天赋越高。埃德蒙是漂亮的暗金色，代表他对于金元素的亲和，以及他丰沛的魔力。
然而此刻出现在老教授面前的是一颗完全漆黑，深不可测的晶球。
“这不可能，只有那个……不，连那个也达不到这种水平……”老人的表情几乎算是惊恐。“你到底是……你是什么东西？这根本不是人类的范畴！珀佩逖尔在上，这已经打破了人类的界限！”
伊瑞斯觉得这只是夸他天赋高超，不以为意。埃德蒙则觉得他是在骂人，毫不客气地把他赶了出去。——为此他差点丢了去首都深造的机会。但这话传到小镇其他人耳中，就变了味道。
“诶，你听说了吧？莱斯利家捡回来的那个孩子不是人类！首都来的老师发现了这个秘密，被他赶了出去！”
“什么？——哼，我早就告诉过莱斯利，在哀嚎森林里捡到的孩子怎么可能是正常人！现在好了，莱斯利两口子在地下安眠，给我们镇留下这么大个隐患！”
“……请别这么说，伊瑞斯是个好孩子。你们有什么证据就这样污蔑人家？”
“嗨呀，格雷斯太太——您在为一个怪物辩护吗？你看看他那双眼睛！我早就说了，正常人类怎么可能有那种眼睛！”
“卡尔弗，你真让我恶心——你不就因为上个月伊瑞斯把你的科涅多猎犬当作猎物杀了就针对他么？伊瑞斯可不知道那只恶魔是你养的狗！更何况，他不是用两倍的价钱赔罪了吗！”
“哟，克里斯家的小妞，怎么，说你的白马王子让你不高兴啦？你真这么着急，让你老爸赶紧给你们订下婚，省的那怪物折腾我们！”
……等等这样的议论从十六年前开始就一直没有停歇。
十六年前，年轻的新婚牧师卡特·莱斯利在哀嚎森林外围找草药时，意外捡到了这个两三岁的孩子。黑发白肤的小孩安静地坐着一棵魔鬼桉下，睁着一双银灰色的眼睛望着他。
卡特·莱斯利从来没有见过那样一双眼睛。纯粹的银灰色瞳孔像是一片散不尽的浓稠海雾，或者一片单调开阔的冰天雪地。眼眸中间是漆黑的狭长竖瞳，好像一条蛇，一条潜伏在无尽雾气后的蛇。
但莱斯利不觉得这孩子是“异形”或者“恶魔”。——作为神职人员，他有自己的判断方法。相反，他觉得这是一种天赐。——他的妻子梅尔因为疾病无法生育，他本以为他们此生不会有孩子……卡特看着那个孩子，问他为什么在这里。发现那孩子根本听不懂他在说什么后，卡特·莱斯利弯下腰，向那个孩子张开了双臂。
“……伊瑞斯。”那个孩子只会说——或者说，只会发出这些音节。
年轻的牧师把孩子抱回了家，从此“伊瑞斯”就变成了“伊瑞斯·莱斯利”。年轻的牧师夫妇无视其他邻居的议论纷纷，将这个孩子视作己出，悉心抚养。然而在伊瑞斯十二岁那年，牧师夫妇意外丧生。失去父母的他再次成为孤儿。
小镇上大部分人都觉得伊瑞斯“有点邪乎”。不管是一个孩子被遗弃在哀嚎森林却活得好好的这件事本身，还是那双非人的瞳孔，莱斯利夫妇莫名的病逝，抑或是那强大到超乎常理的魔力，都带着不可思议的神秘色彩。但实际上大部分人并没有恶意，最多只是面对未知的“敌意”。他们敬重牧师夫妇，哪怕有很多人说闲话，还是有不少居民会时不时帮助一下这个遗孤。
无论是好心的格雷斯太太，武器铺的沃霍尔一家，还是隔壁的克里斯一家，都给予了他最大的善意。失去父母后，伊瑞斯被沃霍尔一家收留。此刻走在他身边的褐发青年，就是他从小玩到大的、最好的朋友。
“……怎么了？”注意到他的走神，一旁的埃德蒙微微侧目。“感觉你心不在焉。”
“不，没什么，只是有些饿了。”伊瑞斯注视着自己的朋友。“嗯……稍微有点在意刚才那只恶魔。我总觉得有哪里不对劲。”
“没关系，等下次去学校的时候，我可以问问老师……你在干嘛啊？”埃德蒙指了指伊瑞斯的右手。此刻那只手正在微微发亮，洒下一路浅淡的微光。
“呃，只是练习……”伊瑞斯的魔力强的可怕，这也成为他的一个缺点——他习惯于大规模调动魔力，却不擅长精密的施术。“我在尝试用最小的力度输出魔力……其实就是闲的没事干，把沿途标记了一下。”
“标记下来有什么用吗？”
“呃，我是觉得，这条路上的魔兽都被清理得差不多了，走起来应该很安全……好吧，我可能再也不走这条路了。是没什么用。”
“不，你说的对，下次镇子里再有谁要进森林就可以走这里了。”埃德蒙拂开挡路的一根巨大枝杈。“走到这里，应该就稍微靠近一点镇子了，就快回去啦——额……那是什么？”
伊瑞斯顺着他的目光看向远方。没什么稀奇的，只是一片黑幢幢的枝叶阴影，再远处是一片模糊的深黑……不。他眯起眼睛。在这里隐隐约约能瞥见一点红光，在黑暗的深处。
“好像是火光。”埃德蒙的夜视力比他好，看得更清楚些。“看着挺大一片……伊尔，咱们得赶快走了。”
越往小镇方向走，那团红光就越大。当他们接近哀嚎森林的外围时，夜空已经被映照出一种异样的明亮，烟雾甚至蔓延到了森林里。
远处是一片连绵而不详的火光。那是镇子的方向。
他们撒开腿拼命地跑着，越近，翻滚的热浪和浓烟就越灼人。扭曲的树木越来越稀疏，他们可以清楚地看见整座镇子淹没在一片火海里。两人不约而同地停下脚步。埃德蒙因为恐惧而浑身发冷，他下意识扭头看向自己的同伴……
伊瑞斯怔怔地注视着小镇。冲天的火光倒映在溢满灰雾的双眼中，带出一片不详的光泽。他看起来有些迷茫，隔了许久，眼神才慢慢定焦。
下一秒，伊瑞斯的身上爆发出一股澎湃的魔力。他几乎是飞一样掠出好远，却在一瞬间突然刹住脚步。紧跟着他的埃德蒙差点被撞飞。他急忙稳住脚步，看向前方。
扭曲的树木遮掩下，一个女人正拦在两人面前。那是格雷斯太太。她身后，树木的罅隙间清晰可见小镇漫天的火光。
“别过去，孩子们……”狼狈的老妇人看着他们，声音颤抖，漂亮的绿眼睛中溢满了泪水。“我求求你们，别过去。”
作者有话说
第1章 夜火