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35、035 ...
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这位年轻的谏议大夫，前不久在驿传整顿一事上展现出过人的智谋，不过这都不甚要紧。
更重要的是，沈檀的岳父卫青，曾任乌州刺史多年，政绩斐然，颇得民心。沈檀前去，或能借几分岳父余荫，行事便宜。
“沈爱卿。”
新帝在御书房单独召见沈檀，神色却十分凝重。
“乌州大旱，民生维艰，朕命你暂代乌州刺史，即刻赴任，全权督办赈灾事宜，务必稳定民心，扑灭疫病，助百姓渡过难关。此外，朕予你临机专断之权，凡事可先斩后奏。”
沈檀跪地接旨，手心却沁出了一层冷汗。
他心里明镜一般，这可不是什么美差，是刀山火海，办好了是份沉甸甸的功绩，办砸了或将问罪于朝堂。
回到国公府，他立即将消息告知卫琢，只是出乎意料，卫琢沉默片刻后，抬眼看他，目光沉静而坚定：
“我与你同去。”
沈檀想也不想便拒绝：
“不可！”
“乌州如今是何光景尚未可知，就说那路途艰险，灾后恐有疫情，你怎能去涉险？”
卫琢语气平和：
“正因为前路未卜，我才更该去。”
“乌州的风物民情我比旁人都要熟悉，父亲当年留下的旧部、人脉，或能帮上忙，况且...
她顿了顿，看向沈檀。
“你一个人去，我也不放心。”
最后一句，她说得很轻，却重重地撞在沈檀心上。
他望着妻子清亮的眼眸，那里有关切，更有并肩而行的决心。他明白卫琢此举不是任性，而是深思熟虑后的选择，是她作为妻子，也是作为伙伴的支持。
他握住她的手，千言万语哽在喉头，最终只化作一句：
“好，我们一起去。”
二人匆匆收拾了简单的行装，便坐着车马速速北上，赶往乌州赴任。
一路上，沈檀同卫琢说明了此次灾情之严重、任务之艰难，卫琢则是顺势给他详细讲了乌州当地的风土习俗。
转眼一个月飞逝而过，车马队伍越往北行，景象便愈发荒凉凋敝。
起初，还能见到稀稀落落的村庄，田地里虽无收成，房舍好歹还算完整。待进入乌州地界，触目所及，已是一片令人心悸的死寂。
官道两旁原本应是无边无际的田野，如今只剩下龟裂的硬土，裂缝宽可容拳，像大地因痛苦哀嚎而张开的嘴。偶尔能看见几株枯死的树木，零星的枝桠绝望地伸向天空。空气中弥漫着尘土和某种东西腐烂后混合的呛人气味。
路上开始出现三三两两的流民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同被抽走了魂魄的躯壳，只凭着本能，沿着官道，向着他们认为可能有活路的地方蹒跚而行。
有拖家带口的，瘦得皮包骨的孩子趴在母亲同样干瘪的背上，连哭的力气都没有。有孤身一人的老者，拄着树枝，走几步便要歇上好一阵，眼神浑浊地望着天空，不知在想什么。
沈檀下令队伍缓行，将携带的部分干粮和水分慢慢发给沿途遇到的流民，只是杯水车薪，面对越来越多的饥民，那点粮食很快便见了底。就算是分到食物的流民，也多是麻木地接过，连道谢的话都无力说出，这些人将食物拼命地往嘴里塞，生怕下一刻食物就会消失。
卫琢坐在马车里，透过纱帘望着外面的一切，脸色越来越白，她的手指紧紧攥着膝上的裙裾，指节有些发白。
她自幼长在乌州，虽祖籍本在真定，可也是半个乌州人了。她虽继承父志，心怀百姓，读过“路有冻死骨”的诗句，可当故地重游，见这地狱般的景象毫无遮掩地呈现在眼前时，那种冲击与震撼，远非文字可以形容。
沈檀自进了乌州地界后，始终骑马行在车旁，此时的他同样面色铁青，牙关紧咬。
他想起自己曾为赋新词强说愁，为那些风花雪月而无病呻吟，如今看来，何其可笑，何其浅薄。真正的愁苦，是这片土地上无数张绝望的脸，是那些连哭泣都无力的眼睛。
又行了一日，靠近乌州州治所在的怀荒城时，景象愈发凄惨。
城郊已形成了大片大片的难民聚集地。
说是聚集地，不过是露天席地，或用几根木棍、几片破布搭起的勉强遮风的窝棚。
污水横流，秽物遍地，苍蝇嗡嗡成群，许多人就直接躺在泥地里，有些已经一动不动，不知是昏睡还是已经死了。空气中那股腐烂的气味更加浓重，混杂着病人的呻吟和孩童微弱的啼哭，构成一幅令人窒息的人间炼狱图。
更让卫琢和沈檀心惊的是，他们看到了简易到只是用草席掩盖的尸堆。有些草席下，还露出一只枯瘦如柴的脚或手，或许无人掩埋，或许无力掩埋。
“停车。”
卫琢的声音从马车里传出，带着一丝颤抖。
马车停下，她推开车门走了下来。脚下是干裂板结的泥地，尘土立刻沾染了她素色的裙摆，她仿佛毫无所觉，只是怔怔地望着眼前的一切。
一个抱着婴儿的妇人坐在离她不远的土坎上，那婴儿瘦小得可怜，头显得格外大，皮肤皱巴巴的，闭着眼，气息微弱。妇人眼神涣散，轻轻摇晃着孩子，嘴里哼着不成调的歌谣，像是哄睡。
卫琢走过去，蹲下身，想看看那孩子，妇人猛地瑟缩了一下，将孩子抱得更紧，警惕地看着她。
“我只是想看看孩子。”
卫琢放柔了声音，尽量让自己看起来无害，她看得出，那孩子情况很不好。
妇人看着她身上细腻柔软的衣着，和那张俊俏干净的面容，眼神里的警惕渐渐被一种更深的羡慕与绝望取代。
她嘶哑地开口：
“没用了，没奶水，喂不活了。”
卫琢的心像是被狠狠揪了一下。
她回头看向沈檀，沈檀已翻身下马，脸色同样难看至极。他身后的随行官员和衙役也都面露不忍，有些年轻些的，已转过头去不再敢看。
“知府衙门的人呢？朝廷的赈灾粮呢？”
沈檀强压着怒火，问向面如土色的当地属官。
那属官噗通一声跪倒在地，哭丧着脸：
“大人明鉴！赈灾粮月前就到了，可...可灾民如此多，实在是杯水车薪，早就放完了。流民越来越多，城里也乱了，有人抢粮仓，有人围府衙，下官...下官实在是无能为力啊！”
沈檀闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。
“传令，即刻接管府衙，清点现存钱粮物资。”
“召集尚能行动的各房吏员、乡绅里正，城外划出区域，搭建临时粥棚和安置窝棚，生者必须与死者分开。立刻组织人手，将所有灾民尸体寻地深埋，撒上石灰。”
“违令者，以贻误灾情论处！”
他一连串命令下去，原本有些慌乱的队伍似乎找到了主心骨，立刻行动起来，卫琢也受到鼓舞，迅速从最初的震撼与无措中清醒过来。
此刻的悲痛无济于事，最重要的是抓紧开始做点什么，她走到沈檀身边，低声道：
“当务之急，一是粮食，二是医药。粮食朝廷或许还能调拨，但疫病一旦蔓延，后果不堪设想。”
“我...我有办法弄到药材，或许能应急。”
沈檀看向她，瞬间明白了她的意思，却不多问，他知道卫琢总能神机妙算、化险为夷。至于她为何能弄到药材，她既没有直言，沈檀也识趣地不追问。
是夜，怀荒城原刺史府衙内灯火通明，这里已暂时成了赈灾指挥之所，各处回报消息的官吏进进出出，人人面带焦灼。
沈檀正与几位尚能理事的本地老吏和勉强请来的几位乡绅商议对策，声音沙哑，眼中布满血丝。他知道，仅凭官府现存的力量和那点微薄的存粮，根本撑不了多久。
卫琢则是在自己的临时住所内秉烛疾书，她用的是特制的纸张和墨水，字迹清秀，却透着肉眼可见的急迫。
她一共写了两封信。
一封，给真定悬壶堂总店的周掌柜。
信中言明，乌州大疫已起，命他即刻清点库房，将治疗暑热、痢疾、霍乱等时疫的常用药材，如黄连、黄芩、葛根、藿香、金银花等，尽数打包，并抽调数名精干伙计与坐堂大夫，由可靠之人押送，以最快速度运抵乌州怀荒城。所有费用，从珠玉公子的私账支取，不必吝惜。
另一封，则是给父亲卫青。
她并未言明自己与悬壶堂的关系，只以女儿的身份，恳请父亲利用在乌州的旧日人脉与声望，协助沈檀稳定局面，并暗示朝廷后续赈灾钱粮的拨付与监督，至关重要。
写完后，她唤来流云，将信和一枚代表珠玉公子的私印交给她，低声嘱咐：
“你亲自去，寻嵩洛手下最稳妥的人，用最快的马分送两地。”
“记住，信在人在，信亡人亡。”
流云从未见过小姐如此凝重肃杀的神情，心中一凛，郑重接过：
“小姐放心，奴婢明白。”
信使连夜出发，马蹄声消失在沉沉的夜色里。
卫琢推开窗户，望着外面漆黑一片，只有零星几点灯火的怀荒城，空气中似乎已经能嗅到隐隐的不安与死亡气息。
，还差