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3、叁 ...
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那女人姓刁，叫刁桃李，也算个媒人，她的专业性更强，专给富商找小老婆，曾经一度击败馆娃坊的花魁们，成为城中正房太太们的头号眼中钉。
她的嗅觉异常灵敏，总能精准地寻到一穷二白、女儿却容色过人的人家，接着就死缠烂打，巧舌如簧，挑起穷人家那攀高枝儿的意思。也不管姑娘愿不愿意，只管把人裹上一身粉衣，一顶小轿从偏门送进去，从此再也不问姑娘在那深深的庭院中是哭是笑，是生是死。
谢庭苔头一次见到刁桃李，是被林家退亲后的第十天。
那时她已经一个月没有出门，家中的空气凝重黏稠，全是难闻的药味。她万念俱灰，几乎振作不起来。
刁桃李就是在此时登门的，穿着一身翠绿绸缎，亮堂堂的，却不太合身，有些紧了，行动间勒出一条条的肉痕来。她一脸喜气，坐在谢雪明的病床前唾沫横飞，仿佛当真是个天大的好事：“一听说姑娘被林家退了亲，我就着急忙慌赶了来。林家没福气，消受不了姑娘这样的小美人儿。眼下有个千载难逢的机会，只要谢老爷点点头，立马就能飞上枝头变凤凰，狠狠地打那林家的脸！”
她有意无意地戳谢家的心窝子，只怕是想先将她的自尊丢在地上重重地踩，只要人没了自尊，什么样的事儿接受不了呢。
“白家，崇理坊开金楼的白家，听说过吧？那可是咱们县数一数二的大户人家，家里的金珠比咱们缸里的米还多呢，库房里的绸缎比你架子上的书还多呢，白家的下人吃的饭，都是大鱼大肉呢。那样的富贵，可是咱们做梦都想不到的。”
谢庭苔两耳不闻窗外事，谢雪明一心只读圣贤书，都没听过这个白家。刁桃李没得到想要的反应，跟看乡巴佬似的看着父女俩，撇撇嘴，继续道：“这也是赶巧，白家二老爷的爱妾上个月病死了，二老爷正伤心呢，就想找个年轻小姑娘治治心病。这也是谢姑娘有福气，我瞧着背影竟和那命薄的爱妾有几分相像，这一进去啊，保准就能得到二老爷宠爱，吃香喝辣自不必说，要是哄好了二老爷，说不定连带着谢老爷这病，也能得到人参鹿茸来吃呢！”
谢庭苔没接话，转头看向父亲。谢雪明咳了两声，嘶哑地开口道：“多谢刁大姐好意。只是我们家姑娘不做妾。”
刁桃李似乎早料到了这个答案，迅速接口道：“谢老爷，不是我说你，你也别放不下读书人的架子，为了面子，白白误了闺女一生。这做妾啊，不是什么有辱斯文的事儿，京城里那些大官的女儿，还给皇帝做妾呢，哪个不是一人得道鸡犬升天？”
谢雪明不为所动，摇头道：“刁大姐不必多言，谢家姑娘不做妾，这是祖训。”
刁桃李见他固执，把脸转向了谢庭苔：“谢老爷，我说话直，你可别嫌难听。出了百业寺这么大的事，你家姑娘要说一个好人家，那是比登天还难了。要嫁个中年的穷鳏夫，或是远嫁到外乡去，那倒还使得，只是这样，你还图什么，图他逢年过节的看你一回，却连份像样的节礼都备不出来？或者是，你还打算把姑娘留在身边留一辈子？你也得为姑娘的幸福打算打算呀！”
谢雪明沉默了半晌，久病的脸上泛出久不见阳光的苍白，让谢庭苔愈感压抑，他仍旧坚定地说道：“此事不劳刁大姐费心。”
刁桃李只问谢庭苔：“谢姑娘，你怎么说？”
“我都听父亲的。”
“你父亲啊，眼见是病糊涂了，这是你自己的终身大事，你可要考虑清楚。错过了这个村，你要再想找这样好的亲事，可没这个店了。”刁桃李拿起桌上的茶水润润嗓子，又嫌茶叶太陈，轻轻呸了两下，“想进白家的姑娘多着呢，我是想着谢姑娘知书达理，又遇着了事儿，才来雪中送炭一回。你要是答应，白家的聘礼能给这个数儿呢。”她伸出五根手指。
谢雪明已不想再与她纠缠了，微微抬高了音量：“庭苔，再给刁大姐添一杯茶。”
谢庭苔应了一声，低头往厨下去了，等她提着水壶再回到堂屋，刁桃李已经不在了。
没过几天，街坊四邻间关于她的事就传遍了，说她想嫁进白家做正房夫人，请了刁桃李做媒，被狠狠羞辱了一通。
她却已经有虱子多了不怕痒的荒诞感了。
又过了两天，将她退了婚的林思勤偷偷摸摸往她的门缝里塞了一封信，信上的字一如既往看不出筋骨，他让谢庭苔千万别听信刁桃李的鬼话，那白家二老爷已经有三个妾不明不白地“病”死了，其中一个跟林家沾了点亲，他特意上门去打听，只听说白家连尸首都不让娘家人见。
谢庭苔捧着信，反反复复地读，眼泪不知不觉就浸湿了信纸。
和林思勤定亲之后，他就三不五时地写信给她。其实两家隔得近，走路也不过一盏茶的功夫。但他总是借着送些时鲜瓜果的由头，夹带一封信给她。他也作不来缠绵悱恻的情诗，就说些家长里短，叮嘱她加餐饭添衣裳，不知不觉就摞满了一只木匣子。
那些信自然已经被她烧掉了。
但她却把最后这一封留了下来。
她原本以为自己的人生已经跌入谷底，退无可退，但其实她还有得选择，如果父亲同意将她送进白家，那才是真正的万丈深渊。
既然情况还能更糟糕，那现在就不是最糟糕。怀抱着这样的想法，谢庭苔才开始下定决心从这件事的阴影中走出来。从某些角度讲，她好像还应该感激刁桃李的。
只是后来她自己也干了这行，又影影绰绰听了白家更多的事，才知道那时刁桃李口蜜腹剑，脸上挂着善解人意的笑，口里说着分忧解难的话，实则是要亲手将她往火坑里推。
脑子里思绪纷飞，回了家中，谢庭苔忍不住再次把林思勤的信拿出来，上面好些字都被泪水糊花了，其实她已经倒背如流。
和信放在一起的是她这几年的积蓄。父亲生病已经耗光了祖辈几代的经营，到最后连祖宅都当了出去。父亲去世之时，她是实实在在的一贫如洗，还欠着东邻西坊几两银子。
好在已经熬过来了，不仅还清了外债，还攒下一些碎银，虽然与赎回老宅相距甚远，但她还年轻，总有希望的。
过了几天，谢庭苔没等来柳夫人的庚帖，先等来了小乞丐四儿：“你关心的柳家，今天请了一个道士上门。”
谢庭苔惊讶道：“道士？不是大夫？”
“梳着混元髻，踩着十方鞋，还配着一把桃木剑，不是道士是什么？”四儿见怪不怪道。
谢庭苔问：“你知道是为什么事儿吗？”
四儿嘻嘻一笑，露出花脸儿下的大白牙，他正在换牙，门牙处一个豁口，一双眼滴溜溜的。
谢庭苔掏出钱袋，摸了三文钱放到他手上，没好气道：“我又不会赖账。”
四儿把钱收进衣襟暗袋中，神秘兮兮道：“听说柳小姐中邪了。”
柳家两个女儿，一个儿子。大小姐前年就出嫁了，留在家里的——“柳二小姐中邪了？怎么个情况？”
四儿道：“是七儿听见柳家买菜的蔡大婶跟人嘀咕了几句，说二小姐不大对劲，半夜一个人在房间里有说有笑的。”
谢庭苔感到匪夷所思，这样的事，志怪小说里是写了不少，什么俊俏书生被狐狸精缠上啦，什么废弃荒宅夜半丝竹不绝啦，什么白骨化人迷惑客商啦，但要说她身边亲听亲闻的，这还真是头一遭。
四儿见她一脸的难以置信，好笑道：“这有什么稀奇的。她家隔壁不是糊元宝的么，那是给死人用的东西，会招来些邪祟也不奇怪啊。”
谢庭苔没想到四儿对这种事的接受程度比她还高，反问道：“你这么大点的孩子，见过鬼么，就说得头头是道的。”
四儿不服气地挺挺胸膛：“我见过啊！去年有一天晚上，我在城隍庙里躲雨，亲眼见着一个鬼，和泥像夜叉一模一样！”
谢庭苔没接他的话茬，问道：“蔡大婶怎么知道房间里只有柳二小姐一个人？万一是在跟丫鬟玩笑呢？”
四儿摆摆头：“这我就不清楚了。”他冲谢庭苔笑道：“你这么好奇，今晚溜进她家去瞧瞧呗。”
“你当我会飞檐走壁啊！”谢庭苔瞪了他一眼。
“不用你会飞，”四儿嘿嘿笑起来，“你今晚别睡觉，沿着永兴坊的背街走一圈，保准能找到一两架爬进闺房的竹梯子。”
谢庭苔见他一个半大的孩子笑得猥琐，心中反感，斥道：“小小年纪不学好，长大了也要当白应钦那样人嫌狗厌的人物么！”
“我倒是想，我也没个在县衙做事的爹呀。”四儿满不在乎道，“不过他那个爹也没多大用处。我跟你说，白殷勤前天被人蒙住头打了一顿，他爹急得跳脚，结果查了两天也没查出是谁干的，哈哈哈。”
“他就是太招人恨了，仇人太多，点不过来。”谢庭苔莫名松了一口气，霜娘子那边，她始终有些隐隐的不安，这下好了，白应钦被打了，应该能消停一些时日了。
四儿在她家门口拍了拍裤子上的土：“行了，下次记得还来照顾我生意。”
谢庭苔进屋之后，仍是将信将疑。她听父亲讲过“子不语，怪力乱神”，也讲过“务民之义，敬鬼神而远之”。按孔圣人的意思，鬼神是真的存在咯？这样一来，柳夫人的异样和周大夫的话，都能解释得通了。
可好端端的，怎么就中邪了呢？世间真有这样的事儿么？
神，她是打死不信的。她从未做过奸邪之事，可在她走投无路的时候，满天神佛，没有哪一个为她指一条明路。
那鬼呢？
谢庭苔极想找人探讨这个话题，便上了邓家的铺子，买了一块猪肉后，凑到邓大娘跟前，“你说世间真有鬼么？”
“鬼？”邓大娘把菜刀往案板上重重一剁，脸上的肉也跟着抖了抖，“管他有没有，惹了我，不管是人是鬼，我照样砍！”
谢庭苔陪笑道：“是是是。”都说鬼怕七种人：木匠、屠户、泥瓦匠、恶人、孕妇、得道高僧、兵将。如果柳二娘子有邓大娘这样的剽悍，鬼见了她也会掉头就走的。
谢庭苔扭头碰上隔壁田家娘子，寒暄几句后，问：“你说人死后真会变成鬼么？”
“鬼？”田娘子吓得花容失色，声音都高了两个八度，“你看见鬼了？在哪儿？”
“没有没有，我就是随口问问。”谢庭苔好不容易安抚好泫然欲泣的田娘子，走到家门口，就见门边站着个门神一样的人物。那人见了她，挑挑眉：“怎么，你撞鬼了？”
