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9、立威 ...
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卯初的梆子声刚响过三声，徐静姝已坐在撷芳厅的主位上。雕花槅扇外飘着细雨，廊下铜铃被风撞出细碎声响，她望着案头整齐码放的十二本账册，指尖轻轻叩击着黄花梨桌面——这是她接手管家权后第一次召见全体管事嬷嬷，按规矩该是巳初议事，可此刻厅里只坐着三个生面孔，连周嬷嬷都未到。
“夫人，周嬷嬷说库房盘点忙，要晚半个时辰。”小丫鬟香草怯生生地禀告，话音未落，便见朱漆木门“吱呀”推开，六个婆子簇拥着周嬷嬷进来，靛青裙裾上沾着晨露，腰间钥匙串叮当作响，分明是故意姗姗来迟。
徐静姝垂眸拨弄着护甲，直到众人行过礼站定，才淡淡开口：“《管家十二则》第三条写着，‘主母召见，迟到一刻，罚俸三月’。”她指尖划过案头泛黄的绢册，“周嬷嬷是头一个犯规矩的，该当如何？”
周嬷嬷脸色微变，嘴角扯出丝笑：“夫人新掌家，许是记错了——这规矩还是太夫人定下的，原说有事可先通报。”她身后的吴嬷嬷跟着点头：“正是，上月太夫人召见，我们迟了片刻，也只说了句‘下不为例’。”
厅内霎时静得能听见雨丝打在窗纸上的沙沙声。徐静姝忽然轻笑，示意绿萝捧来个紫檀匣子：“昨日在太夫人房里寻着的，当年英国公夫人掌家时的《执事手札》。”她翻开泛黄的宣纸，“第二页明明白白写着：‘凡迟到者，无论缘由，先打二十手板，再议责罚’。”
周嬷嬷的钥匙串“当啷”落地。徐静姝抬眼望向廊下侍立的护院娘子：“劳烦刘妈妈，按老规矩办。”话音未落，两个粗壮娘子已上前架住周嬷嬷，木尺落下时，厅里婆子们皆垂下头，唯见周嬷嬷手背瞬间红肿。
“接下来是账册。”徐静姝仿佛看不见眼前的骚动，指尖划过“膳房三月例银”一栏，“吴嬷嬷，你管着膳食，可知道上月粳米多报了二十石？”
吴嬷嬷正要分辩，绿萝已呈上两本账册：“这是夫人让小厨房记的流水账，与公中账相差二十石。”她翻开其中一页，“三月十七，周嬷嬷带了两个外客用饭，添了五碗米饭，记在公中账上——可外客用饭该从太夫人私库走，对么？”
吴嬷嬷额角沁出细汗，偷眼望向周嬷嬷，却见她正盯着自己手背的血痕发怔。徐静姝忽然合上账册：“念在初犯，吴嬷嬷去庄子上管菜园吧，那里清静，适合算清粳米账。”她顿了顿，目光扫过众人，“至于旁的嬷嬷，若有类似‘记错账’的事，趁早自己来找我说明——免得我从太夫人的陪嫁清单里查出什么不该有的东西。”
这话像根细针扎在众人心里。谁都知道太夫人陪嫁中有半箱金器，三年前清点时少了对金镯子，至今没查清楚。此刻听徐静姝提起“陪嫁清单”，几个与太夫人沾亲带故的嬷嬷都忍不住绞紧了帕子。
“下一位，管库房的孙嬷嬷。”徐静姝翻开另一本账册，“段姨娘殁了，她房里的翡翠屏风该入库，可你记成了‘黄花梨屏风’——”她指尖敲了敲账册，“是眼神不好，还是记性不好？”
孙嬷嬷“扑通”跪下：“夫人明鉴，是周嬷嬷让奴婢改的……”话未说完，已被徐静姝抬手止住。
“我不要听谁让你改的，只问你改没改。”她声音陡然冷下来，“库房账册乃府里根本，改一个字便是动摇根基。”转头对绿芜道，“把孙嬷嬷的名字从管事簿上划去，即日起去柴房当值，没有我的手谕，不许踏出后院半步。”
厅里响起此起彼伏的抽气声。徐静姝知道，这些嬷嬷跟着太夫人多年，早把内宅当成自己的地盘，如今若不杀一儆百，日后连账本都摸不清。她望向最后一位没被点到的陈嬷嬷——此人管着各房月例，是太夫人的心腹。
“陈嬷嬷管着月钱，最是辛苦。”她忽然笑道，“听闻你孙子该开蒙了？我这里有套《千字文》墨宝，回头让人送去你房里。”见陈嬷嬷脸色微松，又补了句，“不过上月三姑娘房里的月例少了五两，说是绣娘工钱算错了——陈嬷嬷年纪大了，不如让绿萝帮你核账？”
陈嬷嬷浑身一僵，忙不迭跪下：“夫人折煞老奴了！下月起老奴定当仔细核对，不敢有丝毫差错！”
徐静姝这才点点头，示意众人起身：“明日开始，各房管事卯初到撷芳厅报账，绿萝会一一登记。”她指了指墙角立着的紫漆屏风，“若有隐瞒不报、阳奉阴违者——”屏风“刷”地展开，上面画着剥皮实草的酷刑图，“便如这画上所示，莫怪我不念旧情。”
待嬷嬷们退下，绿萝才轻声道：“夫人，那幅图还是您婚前让人连夜赶制的……”
“不用点狠招，镇不住这些老狐狸。”徐静姝揉了揉眉心，望向窗外渐歇的雨，“去把沉鱼叫来，让她跟着陈嬷嬷核月例——瘦马最会算细账，正好盯着那些银子。”
晌午时分，撷芳厅外的议论声此起彼伏。有婆子躲在假山后嘀咕：“新夫人比太夫人还厉害，当年太夫人掌家时也没动过周嬷嬷……”话未说完，便见绿萝抱着账册经过，立刻噤了声。
徐静姝在房里用午膳时，顾明睿遣人送来个锦盒，里面是块刻着“明心”二字的玉牌——这是他从军机处得来的，专用于震慑宵小。她摸着玉牌上的纹路，忽然想起上午周嬷嬷被打时，太夫人身边的菖蒲曾匆匆来过一趟，却被她以“议事不便”挡了回去。
“夫人，沉鱼来了。”芜掀开帘子，那女子身着青布衫，鬓边只插着根木簪，倒比昨日少了分媚态。
“让你盯着陈嬷嬷核月例，可知道该看什么？”徐静姝放下筷子，“不是看数目对不对，是看哪些人的月例被克扣，又有哪些不该拿的人拿了双份——比如段姨娘房里的小丫鬟，她殁了之后，月例该停，可陈嬷嬷记到了谁名下？”
沉鱼眼睛一亮：“夫人是说，有人冒领？”
“聪明。”徐静姝笑笑，“明日随我去给太夫人请安，你便装成送账册的，留意她房里的赏赐单子——段姨娘死前三月，每月都多领二十两脂粉钱，这些钱去了哪儿，该查查。”
暮色降临前，徐静姝带着绿萝去了趟库房。孙嬷嬷被换走后，新管事的是她从娘家带来的周嫂子，此刻正对着账本发愁。
“夫人你看，这箱瓷器的数目总对不上。”周嫂子掀开黄绫，露出半套成化瓷，“少了个茶托，却多了个胭脂盒。”
徐静姝接过胭脂盒，见盒底刻着朵极小的莲花——正是扬州瘦马的标记。她忽然想起段姨娘棺木上的印记，指尖轻轻摩挲盒沿，果然摸到个暗格，里面躺着张泛黄的纸，绘着国公府的地形图，某处标着“银窖”。
“把这个收好，别让任何人知道。”她低声对周嫂子说，“明日让护院在标记处挖挖看——记住，只带信得过的人。”
是夜，徐静姝坐在灯下整理一日所得，忽听窗外传来争执声。原来是管二门的王嬷嬷拦着给二房送东西的小厮，说“戌正之后不得开中门”——这正是她上午新立的规矩。
她放下笔，透过纱窗看见王嬷嬷正指着小厮骂，忽然轻笑：“绿萝，去给王嬷嬷送两匹棉缎——规矩守得好，该赏。”转头又对另一个丫鬟百合道，“告诉二爷，若有急事，可走角门，中门戌正落锁，雷打不动。”
这一招明着是赏，暗里却是告诉全府，她定的规矩，便是二房也得遵守。果然，第二日太夫人派人来问，她便笑着回：“原是怕夜里有贼，守好了中门，也是为太夫人的安全着想。”
第三日卯初，当所有管事嬷嬷齐刷刷跪在撷芳厅外请罪时，徐静姝知道，这第二把火算是烧起来了。原来她让绿萝悄悄在各房安插了耳报神，昨夜便有人看见周嬷嬷偷偷去找太夫人，回来时眼尾发红——怕是被太夫人骂了。
“都起来吧。”她坐在主位上，望着底下战战兢兢的众人，“我不想学太夫人事事操心，只希望你们记住——这府里的对牌在我手里，你们的月钱在我手里，连你们的子孙出路，也在我手里。”她举起那枚刻着“明心”的玉牌，“若想安稳度日，便好好当差；若想耍心眼……”目光扫过昨日被处罚的周嬷嬷，“周嬷嬷的手板，便是前车之鉴。”
接下来的半个时辰，她逐一布置差事：管花园的林嬷嬷每日需报花开数目，管账的陈嬷嬷由沉鱼协助，管库房的周嫂子直接对她负责……末了，又拿出本《执事便览》，让每人抄录十遍，尤其“主母为尊”四字，需用朱砂红笔圈注。
“夫人，这《便览》里改了好些规矩……”有嬷嬷忍不住开口。
“是改了。”徐静姝淡淡一笑，“太夫人掌家时，重嫡庶之分；我掌家，只重规矩之分。无论谁的人，只要守规矩，便是好奴才；若不守规矩，便是太夫人身边的老人，我也照罚不误。”
这话像块重石砸在厅里，再无人敢多言。徐静姝知道，这些嬷嬷背后必有太夫人的眼线，但她不怕——太夫人若想借她们掣肘，她便用规矩捆住她们的手脚，再慢慢筛选出自己的心腹。
晌午，当她带着沉鱼去给太夫人请安时，发现往日热闹的沁芳苑竟有些冷清。太夫人斜倚在炕上，面前放着碗参汤，见她进来，目光在沉鱼身上转了转：“听说你昨日打了周嬷嬷？”
“按老夫人当年的规矩办的。”徐静姝福了福身子，示意沉鱼呈上账册，“今日来给母亲请安，顺便说说下月的用度——二爷议亲的银子，该从公中走，还是从母亲私库走？”
太夫人捏着汤匙的手顿住，忽然笑道：“自然是公中走，你看着办吧。”她说话时，眼角余光扫过账册上“段姨娘遗物清点”一栏，见上面写着“翡翠屏风一座，缺角”，指尖微微发颤。
徐静姝装作没看见，继续道：“还有件事，库房里发现个胭脂盒，盒底刻着莲花纹——母亲可曾见过？”
太夫人的脸色瞬间冷下来：“扬州瘦马的东西，自然带着那些下作标记。”她忽然咳嗽两声，“你既管着家，便把这些东西都烧了，省得碍眼。”
“是，儿媳记下了。”徐静姝低头时，唇角掠过丝冷笑——太夫人越是急切，越说明那胭脂盒里的地图有问题。看来，那处标着“银窖”的地方，该尽早派人去挖了。
从沁芳苑出来，沉鱼忽然低声道：“夫人，方才太夫人房里的菖蒲姐姐，往我袖里塞了张纸条……”
徐静姝接过一看，上面写着“段姨娘棺中玉佩在西跨院井里”，字迹潦草，尾端画着朵莲花——正是瘦马的暗语。她忽然明白，这是太夫人身边的人在向她示好，或者说，是在给自己留条后路。
“明日让护院去捞井里的东西，记得带火把。”她将纸条塞进袖中，望着远处潇潇苑的飞檐，“二爷的议亲宴，该好好准备了——左都御史家的千金，最喜绿梅，去把东园的绿梅移些到宴客厅吧。”
绿萝应着去了，沉鱼却仍有些忐忑：“夫人，您为何对太夫人的人这么狠？不怕她……”
“狠？”徐静姝忽然停步，望着漫天飘落的柳絮，“这深宅里，对别人心软，便是对自己残忍。太夫人送我瘦马时，便该想到，我不会做任人拿捏的软柿子。”她转头望向沉鱼，“你跟着我，只要安分守己，日后我自会给你寻门好亲事——但若敢背叛……”指尖轻轻划过对方手腕，“扬州瘦马的舌头，是不是都被割过？”
沉鱼浑身发冷，忙不迭跪下：“奴婢不敢！奴婢愿一辈子跟着夫人！”
徐静姝笑笑，亲手扶起她：“起来吧，我信你。”心里却清楚，这些瘦马个个都是棋子，今日的忠诚，不过是迫于威势。但她有的是时间，让这些棋子明白，跟着她，远比跟着太夫人更有出路。
是夜，英国公府的西跨院井边，几个护院打着灯笼悄悄打捞。当那枚刻着“忠慎”二字的玉佩浮出水面时，徐静姝知道，第三把火，该烧向太夫人最在意的东西了——段姨娘的死，库房的亏空，还有那笔藏在银窖里的银子，她要一步步揭开，让太夫人明白，这个新妇，不是她能轻易摆弄的。
而此刻的撷芳厅里，徐静姝正在新制的执事簿上写下名字，笔尖在“周嫂子”“沉鱼”处顿了顿，忽然轻笑——新官上任三把火，第一把烧规矩，第二把烧账本，第三把，便该烧向这深宅里盘根错节的关系网了。
晨钟响起时，管事嬷嬷们捧着抄好的《执事便览》来交差，见撷芳厅门前新立了块石碑，上面刻着“奉公守矩，违者不恕”八个大字，笔锋凌厉如刀。她们知道，从今日起，英国公府的后宅，再不是太夫人说一不二的天下了。
徐静姝站在檐下，望着石碑上的字被晨光镀上金边，忽然想起父亲曾说：“治家如治国，需恩威并施。”如今她施了威，接下来，该施些恩了——比如给那些安分守己的嬷嬷涨月例，给她们的子女安排差事，让她们知道，跟着她，比跟着太夫人更有盼头。
风掠过廊下的铜铃，送来远处膳房的粥香。徐静姝整了整衣襟，走向撷芳厅——新的一日，还有更多的账本要查，更多的人要治，而她知道，自己早已没有退路，唯有步步为营，才能在这吃人的深宅里，为自己，为夫君，挣得一片安稳天地。
