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14、危机 ...
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艾瑟被衣服磨得有些难受，这种粗糙的纤维使他的皮肤有些刺痛感。在卡奥斯，他们总是穿着柔软的合成纤维，那是一种几乎没有任何触感的材料。
所幸尚且在忍受范围内，他总是比同胞莱拉更耐痛些，也从未使用过舒缓片。
他强迫自己尽快适应这种衣服，避免因为表现得太过难受而被嘲笑。于是微微调整身体，试图找到一个舒适的姿势，但这些努力无济于事，衣服还是像砂纸一般贴着他的皮肤。
与此同时还有一道似无的目光总是看向他，使这一段路变得十分漫长。
“如果连衣服都适应不了。”地面车设置好航道后无需驾驶，孔苏正在查看个人终端，顺便在等待的空隙骚扰坐立不安的王子殿下，“那您在厄洛斯恐怕一天都活不下去，那可不是娇贵的王子该去的地方。”
哪怕是去了几百个世界的孔苏，也不得不承认厄洛斯是其中空气最污浊不堪的那一个。笼罩厄洛斯的是一种浑浊的雾霾，由无数细小的煤灰和金属粉末混合而成。空气净化器已是居家必备，没有呼吸面罩，任何生物都无法在这颗星球的户外存活超过六十秒。
艾瑟忙着处理烦人的碎布，没有听懂这句话的意味，他把手伸进衣袖里，试图理顺一根布条，结果越理越乱，腰上的带子也被弄松了，自暴自弃道：“我不喜欢这件衣服。”
孔苏闻言抬起头，笑道：“那你也不会喜欢厄洛斯。”
他收起终端，凑过去停在一个刚刚好的位置上，不远也不近，故作严肃道：“采访一下，殿下，您觉得厄洛斯是什么样的？”
艾瑟闭上眼睛，努力回忆那些零碎的梦境片段：“很模糊，我看不太清，但有一棵很大很高的树，树冠几乎可以遮蔽天空。”
孔苏难得露出有些惊讶的表情，“厄洛斯没有任何大型植物，甚至在那里成为一颗采矿行星之前，也没有相关的记载。”
但是在他的记忆中，确实存在一颗遮天蔽日的树。
“维莎尔”是那颗树的名字，只不过它不在厄洛斯，而在商。
没有人知道这棵树是什么时候长出来的，每逢日落时分，沙漠会刮起一阵飓风，“维莎尔”却岿然不动，只有在风暴最猛烈的那几秒钟，树干会微微颤动，发出低沉的回响，像是某种生物在呼吸。
人们说，那是神在倾听。
每年的“圣日”，整个星球的居民都会聚到树下，他们不讲话，一直绕着树走，好像每绕一圈，神就会多记住他们一秒。
孔苏小时候很讨厌这个节日，他不理解这样做有什么意义，维莎尔不会回应，神又不会说话，走多少圈又有什么用？
现在这棵树却出现在了王子的梦里，只有位置发生了变化。
“厄洛斯可不是什么世外桃源，殿下，你是不是找错地方了？”他试图纠正这个错误。
“是厄洛斯，我不会认错。”艾瑟似乎相当笃定，甚至急切地想要反驳，“我翻遍了帝国图书馆的藏书，才确定梦里的星球就是它。”
孔苏看着眼前这位王子，眼眸中翻涌着他从未见过的强烈的情绪，即使黑曜石传回来的数据一直在提醒他这一点。
他放缓语气，带着安抚的意味说道：“殿下，宇宙浩瀚无垠，或许在帝国开始记录这些星系之前，厄洛斯的确存在过您梦中所见的那种树。”
艾瑟突然意识到自己刚才的情绪似乎有些失态，他抬眼瞥了一眼窗外，又迅速地移开。
孔苏察觉到他的窘迫，迅速转移话题道：“说到帝国，你离开卡奥斯也有一段时间了，以帝国的效率，舰队早就该出发了，为什么直到现在，一点动静都没有？”
艾瑟看着有些灰暗的天空，平静地说：“帝国并不需要我，我是多余的那一个，不应该把我关在卡奥斯。”
孔苏看向他，"这可是危险的言论，殿下。"
"但这是事实。"艾瑟的表情没有任何变化，好像只是在述说一件无关紧要的小事，“只有在生命协会成立前，掌权者才是皇帝。”
那时候帝国处于蓬勃的发展期，已经完全从战争的状态中回复过来。人类已经不满蜷缩在银河的小角落中，触手想要触及整个银河。皇帝命令生命中心大批量生产工人，投入建设的浪潮中，这些人生长在生命基地，并且在基地接受基础教育，成年后直接被送到工作岗位。
这些批量“生产”的人为帝国拓荒，但是始终处于社会底层，他们没有童年，没有亲人，没有与世界的连结，出生就是为了投入使用，背上电池就能伪装成机器人。
但是他们终归是有独立心灵的人。
几百年后，由这些人组成的叛军攻至卡奥斯外围，他们仍然对帝国的圣地存有敬畏之心，没有摧毁卡奥斯。
皇帝被迫交出所有权力，叛军组建了议会，皇帝再也不能主宰银河，皇宫也彻底变成了神殿。
作为叛军“母亲”的生命基地被完整保留了下来，只是转为了民用，提供更加个性化的服务。
帝国皇室受着人民敬仰，却如同笼中鸟一般被禁锢在卡奥斯，再也不能如早年的皇帝一样四方游历，只能待在卡奥斯参悟传说中来自先祖的神力。
如果那种东西的确存在的话。
孔苏突然想到之前艾瑟提到过他能背诵帝国史，好奇道：“你似乎很了解帝国历史。”
“我是偷偷学的。”艾瑟说，“帝国的历史，就是皇帝的权利不断被削弱的历史。从最初的星际开拓时代开始，为了应对遥远星系的复杂情况，出现了总督，再到现在有了议会。”
“帝国真的需要皇帝吗？”
就连那些反叛组织都不敢说帝国不需要皇帝，他们的口号最多也就是推翻首相的统治，从未有人胆敢直接否定皇帝本身存在的意义。
在帝国的疆域内，皇帝这两个字，即便是在最激烈的政治辩论中，也是一个不可触碰的禁忌。
现在这个问题却被一个帝国的皇子问出来了。
孔苏的声音低了下来，“这才是你真正逃离卡奥斯的原因吧，殿下？”他顿了顿，“厄洛斯只是一个微不足道的诱因，你真正想要的，是通过这种自我流放的方式，去寻找内心的答案，对吗？”
艾瑟轻轻地笑了一下，带着发自内心的愉悦，眼眸中也少了一点疏离感，好像整个人都放松了下来。
地面车的悬浮引擎停止了嗡鸣，取而代之的是驾驶系统冰冷的提示音，车门向两侧滑开，一股潮湿而厚重的泥土气息扑面而来。
孔苏率先下车，迅速绕过车身，走到另一侧。
他偏头看了眼里面还坐着不动的人，嘴角勾起一个玩味的弧度，“怎么，不下来了？该不会是需要我抱您下来吧？”
“……”
艾瑟皱着眉，小声说：“……我的腰带松了。”
认真的表情，配上略显无辜的语气，确实能奇妙地组合出一种名为“可爱”的东西。
孔苏看了看那根松垮垮的腰带，又看了看天，最后无奈地弯下腰。
他动作利落地将腰带扯紧，还恶作剧般地系了一个歪歪扭扭的蝴蝶结。在离开的时候，微微俯下身，凑到艾瑟的耳侧，声音压得极低，带着一丝蛊惑的意味：“其实，如果您真的需要……我并不介意抱您下来。”
艾瑟的耳尖以肉眼可见的速度泛起一丝微红，但他自己却对此毫无察觉。他只是感觉到耳畔传来一阵温热的气息，带着陌生的、难以言喻的感觉，让他本能地感到不适和慌乱。
他下意识地向后缩了缩脖子，想要拉开与对方过近的距离，身体也微微向后倾斜。
孔苏适时离开，向后退了一步，留出了足够的空间让他出来。
“你还没告诉我，要我做什么？”艾瑟忽然问。
孔苏转过头，眸底掠过一道暗光，“很简单，从现在开始，我说什么，你就在心里想什么。”
两人一前一后走进农商大厦，之前那个秘书阿塞亚依旧坐在熟悉的柜台后面。
他好奇地打量着站在孔苏身侧的人，似乎在猜测这个人的身份。终于，在他们走近之后，他忍不住问道：“先生，您又来了？这位是？”
孔苏揽过身边人的腰，动作自然而亲昵，感觉到怀里的人微微僵了一下，眼底的笑意更深，轻松地回答道：“这位是我的伴侣。”他特意加重了“伴侣”这个词的语气。
“伴侣？”阿塞亚瞪大了眼睛，“这可真是吓了我一跳，你们那边很重视传统吗？还保留这种关系。”
“外星环大部分行星的确如此。”
阿塞亚喃喃道：“伴侣这种东西，不是只会拖累自己，还会浪费彼此的时间吗？两个人绑在一起，多不自由？真是搞不懂你们外星系的人。”
“传统自然有其道理。”孔苏故意顿了顿，观察了一下阿塞亚的表情，才继续说道，“但时代在进步嘛！总有新的生活方式出现，就像你们的社会一样。但是，我的这位‘伴侣’非常优秀，一点也不会拖累我，反而能给我带来很多意想不到的惊喜。”
阿塞亚果然露出了些许愧疚的神色，他干咳了一声，有些不好意思地说：“哦，抱歉，先生，我不该对您的私生活评头论足。那么，您这次来还是为了上次的矿石交易吗？如果是的话，恐怕要让您失望了。”
孔苏脸上的笑容收敛了几分，取而代之的是凝重，“不，我这次来不是为了黑曜石。”
他的目光低垂片刻，最终握住了那只因为紧张或者害怕微微攥紧裙摆的手，带着艾瑟往前走了一步，目光锐利地看向阿塞亚，“我这次来，是要告诉你们，欧申纳斯将要面对一场前所未有的危机。”
