49、园丁 ...
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艾瑟认出了总督胸口佩戴的徽章，神殿象征秩序，星环代表繁荣，它承载着帝国绵延千年的辉煌与荣耀。
在卡奥斯，每年都会举行授勋礼，唯有那些为帝国作出卓越贡献的人，才有资格被授予“自由徽章”。
他很快就意识到，总督此刻所穿的，绝非寻常官员的制服，而是帝国高阶官员在前往卡奥斯觐见皇帝时才会着穿的礼服。
深灰色制服剪裁得体，熨帖如新，领带也打得一丝不苟，他的鬓角却已染上风霜，眼神中透出疲惫，整个人看起来像是一个庄严的空壳。
总督停在距离艾瑟几步之遥的地方，微微躬身，动作优雅得体。
艾瑟不自觉地往后退了一步，那些记忆似乎已经非常遥远，如今又卷土重来，他逃了那么久，走得那么远，却还是在这颗外缘行星，再次被它的影子笼罩。
突然，总督单膝跪地，右手稳稳按在心口，低沉的声音在殿中响起：“殿下，银河亿万星辰与您同在，星光不灭，帝国永存。”
与此同时，大殿内所有机器人几乎同时转动头部，下一秒，他们齐刷刷地随总督跪下，金属膝盖与地面接触，发出一阵闷重的撞击声。
艾瑟被固定在那里，血液在耳边轰鸣，好像回到了卡奥斯，回到了那座冰冷肃穆的神殿。脚下是石砖铺就的阶梯，头顶是两轮永不低垂的太阳，而四周，无数双眼睛正注视着他。
意识在那一瞬飘忽成雾，梦与现实交织在一起，呼吸都化成轻微的战栗。
直到他看见了孔苏。
他穿着一件深色的合成纤维外套，衣服上很多褶皱，外套下摆还粘着些许尘土，他站在那里，却有一种极强的存在感，这并非来自血统或阶级的威压，而是一种历经漫长漂泊、游走生死边缘后沉淀下来的底气。
那是一种极为张扬的自信，好像他天生就属于混沌而无序的边缘世界，用行动定义自己的规则。
这种存在感将艾瑟从混乱的深渊中拉回现实，只要他还在这里，自己的选择就永远不会只有一个。
“无意让殿下惊扰，礼仪必须遵循。”总督缓缓起身，他的礼仪一丝不苟，显得恭敬又从容。
艾瑟听了德洛丽丝的故事，本以为总督是个如同机器人般冷酷无情的人。但是现在站在他面前这个人，没有帝国官僚惯有的傲慢，反倒更像是一位谨慎又克制的学者。
孔苏缓缓扫了一眼那些跪倒在地的机器人，最后，视线重新落在总督身上。
总督之所以敢如此直白地揭穿艾瑟的身份，必定掌握了确凿无疑的证据，同时也对自己的判断充满了自信。
飞船自轩辕十四出发后，经历了无数次跃迁。跃迁并非精准的定点传送，银河浩瀚无垠，哪怕只是微小的数据误差，也足以让落点偏离数光年，甚至数百光年。
尽管弧矢的精度极高，依旧难以做到绝对无误，因此在理论上，几乎不可能被追踪到。
他们一路走来，痕迹已尽可能清理干净了，除了瑶光。
或者更准确地说：瑶光眼睛后面的那个人，那群人。
“总督阁下，”孔苏目光一转，微微侧身，将艾瑟挡在身后，与总督正面交锋，“既然你已经知道了，又何必绕着弯寒暄，不如开门见山，告诉我们，你的目的是什么？
总督低头轻轻掸去袖口不存在的灰尘，动作不急不缓，好像根本不在意对方话语中的锋刃，片刻后，他才抬起头。
“这位先生，”他说，“如果你是在暗示我别有用心，那恐怕要让你失望了。”
他眼神微微一凝，“我是看着殿下长大的，这些伪装术，还骗不了我。”
话音落下，他转过头，目光直直地落在孔苏身上，像某种扫描光束，要将他剖开，逐层解构。
孔苏的肌肉下意识绷紧，那是久经战斗者才具备的本能，就像野兽在林中骤然听见猎枪上膛，身体先于意识进入戒备。
这种不适感，仅仅维持了一秒。
下一瞬，总督恢复成温和的模样，他看向艾瑟，语气非常轻柔，甚至带着某种期待：“殿下，您还记得睡莲园吗？”
听见这个名字，艾瑟的思绪被拉回了尘封的记忆之中。
在他十岁之前，神殿中并没有这种花的存在。
有一次，他在梦中见到了一种漂浮在水面、安静盛开的花朵。当时的他甚至不知道它的名字，只模糊地记得水光中摇曳的影子。
第二天，在觐见皇帝时，他不经意地提起了这场梦。在那之后，神殿里突然出现了数十位“园丁”，他们奉皇帝之命，试图唤醒那些来自远古时代的植物种子。
这些种子在帝国建立前就已封存，沉睡了数千年，几乎全数失去了活性。他们穷尽一切手段，调动最尖端的基因重构技术，最终，仅有几种植物侥幸复苏。
睡莲，正是其中屈指可数的幸存者之一。
从此之后，神殿里便多了一片静谧的水池。中央，第一朵睡莲悄然绽放，因他的梦境而生，也是独属于他的角落。
“是我唤醒了睡莲，殿下。”总督脸上浮现出一种近乎慈祥的笑容。
“也是你复活了仙草对吗？”艾瑟问。
“是的，殿下”
艾瑟看着他，好一会，眼前的人才和记忆中的影子重合。
那时候的他还年幼，而总督也不是如今这位威仪肃然的帝国高官，只是神殿中一位普通的的园丁。十年过去，园丁却像度过了半个世纪般衰老，鬓角斑白，身上笼罩着一种暮气。
过去，艾瑟常常偷偷自己溜进睡莲园，而那名园丁总是默默陪着他。
园丁不多话，却从不拒绝一个孩子的靠近，他会在午后，耐心地为艾瑟讲解各种睡莲的品种与习性，也会在他调皮地翻越栏杆，站到池边时，无奈地将他轻轻提回来。
可那位园丁很快也消失了，就像他的“妈妈”一样。
他生命中的这些人，总是匆匆而来，匆匆而去，如同昙花一现，却在他的记忆里留下鲜明的痕迹，像用浓墨重彩在画布上重重描下的一笔，很久都不会褪色。
他们肆意地进出他的世界，来去自如，离开时甚至连一句告别都没有。
“为什么总是被抛弃？”这个问题不断在心底盘旋。
艾瑟强行压下涌上来的情绪，声音低得几乎听不见：“我不记得了。”
他不擅长说谎，也不懂得如何掩饰自己的情绪，更不习惯把心事藏在面具之后，那些脆弱的情绪全部浮现在眼底。
总督笑了笑，语气温和得近乎小心翼翼：“我让你们来，只想确认一件事，殿下，您是自愿离开卡奥斯的吗？”
“这个问题，你心里早就有答案了。”孔苏神色一凛，他停了一下，继续说，“所以，我们能不能跳过这部分，直接说重点。”
“年轻人，不必对我抱有敌意，我既非的近臣，也未卷入权力纷争，不过是个园丁罢了。”
总督眼神微不可察地一变，像是忽然明白了什么，感慨道：“皇帝陛下要是生在外星环，大概会和你一样。”
孔苏冷笑一声，讥讽道：“那倒未必，把那位陛下放在外星环，恐怕活不过三天。”
总督却未显愠色，反而目光愈发深邃：“皇帝是人类在各项生理指标上的巅峰，他有适应任何环境的能力。”
孔苏锐利地看向总督：“哦？那我是不是也可以认为，王子殿下也有这种能力？”
总督的目光微微一凝，脸上的表情变得很复杂。
“基因并不是一切，真正决定一个人能否活下来的，从来不是他拥有多少优越参数，而是他是否能承受环境的反复雕刻。”
他的视线没有从艾瑟身上移开，“有些人拥有最完美的骨架与系统，可一旦脱离了养料，就活不下去。也有一些人，哪怕生来并不合格，却在一次次失落与挣扎中，自己长出血肉。”
总督继续说：“有些血脉，注定要承载更多，也注定要背负更重的命运，还需要时间与环境的锤炼。”
“你说得倒是动人。”孔苏嗤笑一声，“可惜不是所有人都相信所谓的命运。”
这时，沉默了好久的艾瑟突然开口，他的声音很小，但是每个字都很清晰：“我要自己选择命运。”
房间里安静下来。
他看着总督，眼神坦然而清澈，“您在说血脉和命运。如果命运意味着必须活成某种符号，那我宁愿不伟大；如果血脉只是用来划分谁更高贵，那这样的血脉，我也不需要。”
他顿了顿，像是在确认内心真正的声音，然后继续说：“我曾经苦苦追寻自己是谁，要去往哪里，但现在我明白了，无论我是谁，都能选择自己的命运。”
他直视总督着的眼睛：“哪怕是错的，我也愿意承担错的后果，因为那是真正属于我的。”
总督沉默了许久，好像在重新审视面前这个人。
过了几秒，他轻轻叹了一口气。
“你长大了，殿下，你也很幸运，并不是每个人都有可以选择的机会。”
孔苏语气里透出几分不耐：“如果你该说的都说完了，我们现在可以走了吗，总督大人。”
“年轻人，把你的手铳收起来吧，我不会逮捕你。”他轻轻叹了一口气，“我看得出来，王子殿下离开卡奥斯后，过得很好。”
他抬起手，指向身后的门。
“门已经开着，快走吧，孩子们。”他顿了顿，嘴角浮起一丝苦笑，“你们登陆塞壬的消息，两天前就已经传回了卡奥斯，帝国舰队正朝这里赶来。”
孔苏的瞳孔骤然一缩，声音低下去：“还有多久。”
“两小时。”
总督站在原地，看着他们的背影越来越远，嘴角微微抬起，“希望你们能比舰队快。”
话音刚落，他脸上的笑容倏然褪去，取而代之的是肃然的神情。
下一秒，个人终端中传来一道浑厚威严的男声。
总督沉声回应：“恭候多时，首相先生。”
飞船高速穿越大气层，轰鸣声震耳欲聋，几乎撕裂耳膜。可就在那骇人的轰鸣中，四周那些微小的振动反而异常清晰，仿佛宇宙的脉动正贴着他的耳膜跳动，很久才安静下来。
这一刻，艾瑟终于明白，他不再只是一个逃亡的王子，他正站在风暴的中心，是漩涡的焦点。
“这段时间，我收到过两次来自母星的加密讯息，内容一致，他们让我立刻带你回去。”孔苏神色沉下去，像是深海里的暗涌。
艾瑟低声问：“你的意思是，瑶光把我们的行踪泄露给了首相？”
孔苏摇了摇头，“不一定是她本人，这件事比较复杂，现在也只是我的猜测，等以后再慢慢跟你说，但可以肯定的是，他们的目标很明确，就是你。”
艾瑟眉头紧蹙，“可是，他们为什么会帮首相？”
孔苏没有回答，只是看向控制台，“我们现在只有两个选择。”
“第一，按照原计划去厄洛斯，但我的身份很可能已经暴露，或许能暂时躲一阵，但绝对不能待太久。”
他停顿了一下，声音压低了些：“第二，我们立刻离开银河系，让帝国、卡奥斯和首相全都见鬼去吧。”
“告诉我，你真正想去哪里？”孔苏凑近一点，目光沉沉地看过去。
星图密密麻麻地铺展开来，无数航线纵横交错，如同错综复杂的蛛网，将星辰紧密连接在一起，厄洛斯在边缘闪烁着红光，而更远的深空，则是一片黑暗。
艾瑟的指尖微微收紧，看向那些黑暗的地方，那里潜藏着他从未触及的某种东西。
“我们真的能离开银河系吗？”他轻声问。
孔苏嘴角缓缓扬起一点微不可察的弧度，“技术上可以。”
尽管语气很轻松，艾瑟知道他没有在开玩笑。
艾瑟的眼睫轻颤，然后缓缓摇头，“我还不能离开。”
他缓缓抬头，看着星图上那个明亮的点——卡奥斯，帝国的首都，银河权力与智慧的中心轴心。
“有太多事情我还没弄明白。”艾瑟转头看向孔苏，平静道：“首相到底想要做什么？园丁是在谁的命令下复活仙草的？我能感受到他内心的痛苦，还有瑶光他们，我也不明白他们为何这么需要我。”
他深吸一口气，眼中有痛苦和困惑，“这些我都还不知道，我不能带着这些问题离开。”
“遵命，殿下。”孔苏没有再多问，他说出这句话的时候没用之前那种插科打诨的语气，反而非常郑重。
艾瑟忽然问：“那你呢？你是怎么想的？”
“我啊？你说要留下，那我就陪你呗。”孔苏耸了耸肩，看向舷窗外那片无尽星海，嘴角微微上扬，“又没有什么非走不可的航线。”
说完，孔苏递给他一杯水，“等会得连续跃迁很多次，你先睡一觉吧。”
艾瑟接过来，直接就喝了下去。
水温正好，微微带着点甘甜，他刚想说什么，意识却在下一秒被切断，倏然坠入黑暗之中。
孔苏稳稳接住他，低声说：“也太相信我了吧。”
作者有话说
第49章 园丁