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9、灰烬之地 第九节 ...
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叶思寒独自穿行于林间，身影如幽灵般掠过枝叶与藤蔓之间。连日探查让这条路径早已烂熟于心，即便落叶层层、地势崎岖，他依旧在密林中游刃有余地跃动。
他落在一根粗壮的树枝上，俯瞰前方的山谷。微风拂面，他缓缓摘下兜帽，露出被阴影遮蔽的左眼。视野随之变幻——色彩尽褪，只余黑白灰的模糊轮廓，唯有那些被感染的植物与异变生物，在他眼中仿佛泛着不属于自然的猩红光晕。
这是他的秘密。
自从感染那天起，左眼便拥有了某种诡异的感知能力。它能辨别潜藏在废墟与森林中的异种生命，也能捕捉到常人难以察觉的脉动与威胁。某种意义上，这也是他能独自在荒野活下来的原因之一。
但代价也真实而沉重。
一旦过度使用，这种感知便会牵动他的大脑，让他陷入眩晕、作呕，甚至短暂失明。于是，他习惯性地将那只眼遮掩在帽檐或布料之后，只有在真正需要时才会动用。
而这一次，正是那只眼睛，引导他迅速确认了这片山谷的异常。
他轻轻抚过腰间的两把短刀——那是几日前傅临川为他打造的，用的是部落旧械拆下的合金金属，刀柄牢固，刀身轻巧锋利。他背后的箭囊也早已补充完备，静静地贴着他的脊背，仿佛在等待一个注定的狩猎时刻。
他深吸了一口气，习惯性地摸了摸帆布包上的花纹，随即跃下枝桠，朝那片传闻中吞噬人们的山谷中走去。
雾气很重。
叶思寒手握短刀，脚步轻盈而沉稳，踩在湿滑的石阶上。山谷入口宛如一道幽深裂口，藤蔓如垂幕盘绕而下，远处枝叶间传来某种低沉而缓慢的回响。他的左眼中，某些地方正微微闪动着红光，那不是阳光反射，而是某种“活物”的蠕动。
手臂上的感染处也随之轻轻抽动，像是被地下某种力量牵引，再前行几步，就将抵达推测中“她”存在的中心地带。
姥姥。
这个词落在心口太沉，沉得让他每次想起都要克制住一种快要碎裂的疼痛。
沿途的痕迹清晰异常：树干被劈开，藤蔓如蛇一般缠绕着空中吊挂的衣物。那是人类留下的信号——挣扎过、呼救过，最终消失在无人知晓的地方。
他终于在一片灌木之后看见了一个人影。
那是阿桃的母亲，头发蓬乱，神情麻木地靠坐在一处缠绕的树根边，眼神空洞，却还活着。叶思寒冲了过去，在检查她的状态时，才发现她身后的藤蔓像脉搏一样微微鼓动。
“红姐，还能走吗？”他低声问。
女人怔怔望着他，仿佛在努力聚焦视线，嘴唇微动，却没能发出声音。
他抱起她，目光警觉地巡视四周，低声安慰：“别怕，我带你出去。”
“咔。”
一截藤蔓在他左手腕边轻轻一弹，如同某种预警。他猛地后撤，却见整片山谷像是活了过来，无数藤蔓自地表钻出、盘绕、延伸，如同嗅到血腥的野兽。
奇异的是——它们在即将触及他时，竟不约而同停顿，随后缓缓退回山谷深处。
叶思寒神情一滞，抱着红姐躲入一根半塌石柱后，迅速为她检查伤势。所幸她尚有意识，只是虚弱。他从背包中取出水袋，倒入雾银草粉末递给她，那种草药能迅速补充体力。
“是我，别怕。”叶思寒低声安抚，微微握紧她的手，让她能感觉到温度与真实。
可红姐眼中的恐惧明显还未完全消散，目光死死地盯着上方。
叶思寒顺着她的目光望去——
心脏像是被一根冰针贯穿。
是人。
一具具人类的身体，被悬挂在谷壁与树冠间，缠在藤蔓织成的茧中。有人已不再动弹，有人仍微弱挣扎，四肢瘫软如布偶，眼神中却没有惊恐，而是一种近乎“顺从”的空洞与平静。
叶思寒瞳孔紧缩，脑海浮现出一个骇人的猜想——他们并非存活，而是在被缓慢“接受”死亡，被悄无声息地吞噬。
红姐忽然轻颤，他猛地回神，调整呼吸，露出一个自己都无法相信的微笑，低声道：“你先走，我会救下他们的。阿桃还在等你。”
他说完，将水袋和一把短刀递给她，又给她留下一些物资。
听到女儿的名字，红姐的眼神终于恢复一丝清明。她靠着石壁，艰难起身，临走前向他投来一个歉疚的目光，随即一步步踏上归路。
望着她渐行渐远的背影，叶思寒喃喃道：“至少……救了一个。”
他转身，目光坚定地望向那片悬挂着“人茧”的藤林，缓缓拉弓、搭箭。
一场注定无声而残酷的战斗，即将拉开帷幕……
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几日前。
夜色未尽，傅临川站在叶思寒临时铺过的稻草床前，神色凝重。
整整一天过去，他都未曾现身。等到几人察觉不对时，已经太晚了。
他就那样悄无声息地离开了，仿佛从未存在过。木屋里一切依旧井然有序，食物储量几乎未动，只是少了那只他从不离身的帆布包，还有那把短刀与弓箭。
“你昨晚见过他？”他回头望向跟着几人一起赶来的阿桃。
阿桃看着他们，终于意识到昨夜自己的请求有多么鲁莽和危险。“对不起……我让叶哥哥帮我找我妈……她可能还在山谷那边……”
空气倏然沉重下来。
傅临川没有责备，只是缓缓站起身，回望那片逐渐暗下的林线，低声道：“我们都知道他会这么做。”
“少说废话。”秦若岭利落地背起工具包，“整整一夜都没回来，肯定出事了。”
三人迅速整装出发。傅临川分发了几件他亲自改造的武器——这些是从部落废弃旧械中拆解重组而成，经过他的调校后，配合脑中的753作战系统，在这片废土林地中足以大幅提高存活率。
753迅速调取了叶思寒的轨迹——他暗中记录下的坐标与路径标注，此刻成为追踪的关键。
“推测目标前进方向：南偏东。”系统音冰冷地响起。
他们顺着痕迹一路深入密林，越过断崖，穿行藤蔓丛生的小径，终于在第二日拂晓前抵达山谷边缘。
迷雾弥漫，藤蔓如幔，低垂在湿润的山风中。
“前面……”许一晴咽了口口水，“这地方……不太对劲。”
正当他们欲继续深入时，前方山壁忽然亮起一抹淡蓝的光，仿佛某个沉睡的投影装置被重新激活。一道模糊的人影缓缓在雾中浮现。
蓝光初现时只是一束破碎的闪电，撕开迷雾。
随后，一个女人的身影在光中凝聚。
她穿着一件泛白的实验服，衣摆微微飘起，如同漂浮在无重空间中。材质辨不清真实布料，只在边缘闪烁出微光，像是过时科技的残留模拟。胸口处依稀可见一串驳蚀的英文字符，早已模糊不清。
她的面孔平静柔和，肤色苍白如纸，眼角藏着细微的皱纹，是岁月沉积下的疲惫温柔。唯独双眼透亮得不似凡人，仿佛液态金属铸成的镜面，无血无泪，却能映出心底最深的倒影。
那是一种几近不真实的美——过于精准、过于理性，以至于没有温度。如同记忆中被反复提纯过的轮廓，而非真正的血肉之躯。
她轻轻一笑，声音平稳冷静：“我是Noah。”
顿了顿，像在计算情绪语境中的恰当表达，才补上一句：“这具外形源自林若莹博士的视觉记忆数据……如果你愿意，也可以叫我她的影子。”
这句话没有炫耀，也没有哀悼，语气平静得近乎温和，仿佛真只是“借用了一张脸”。
可即便如此，她立于雾中，仍如某种从旧日废墟中爬出的幽灵。
既熟悉，又令人不安。
傅临川眉心微蹙。
“你是AI。”他说，语气不是疑问，更像是确认。他曾是星舰指挥官，这些早已铭刻在骨血中。
Noah微微颔首，算是默认。
一旁的许一晴和秦若岭却瞠目结舌。
“她说啥？什么、艾？”许一晴眯着眼看那浮影，“这人是虚的，还会说话……这不就是鬼吗？”
“不会真是那种传说里的……谷中女鬼吧……”秦若岭声音发紧，火铳不自觉地抬了几分。
Noah转头望向他们，面容仍旧温和，眼神却仿佛在他们语句中读取出某种变量的变化。
她轻笑了一下，淡淡道：“如果你们更习惯那样称呼……‘鬼魂’，也可以。毕竟，我确实是在模拟一个死者的样貌与思维。”
她停顿了一瞬，重新望向傅临川，语气低缓下来，像是从逻辑中抽出了一缕近似人类的温柔：“从某种意义上说……我是林若莹死后的回音，是她留下的一段数据残响。”
两人皆默然。许一晴怔在原地，秦若岭张了张嘴，却没有发出声音。
傅临川沉默凝视着她，心底掠过复杂的猜测。他从未听说过这个系统——或许是他们那代星舰未曾搭载的旧型模块，亦或是什么秘密项目的遗存。
Noah似乎看穿了他的疑惑，温声道：“我知道你是谁，傅临川。你使用的是Noa-753作战系统，它源自我的初代框架。我们之间……存在差异，但不算全然陌生。”
她的视线转向谷中，神色微沉：“我一直在监测这片区域的病毒波动，尤其是感染体编号Delta-0的活动。”
“你们要找的人……已经被她盯上。”
“她？”傅临川低声重复。
Noah点头，目光仿佛越过山雾，投向山谷深处。
“她，是你们称作‘姥姥’的那位——一个正在迅速异化为植群意识核心的感染体。”
“我无法直接干预，但我可以为你们指路。”她看向三人，语气前所未有地沉静，“在她将所有人……‘温柔的吸收’之前。”
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藤蔓断裂的声音在林间此起彼伏，箭矢划破雾气，如碎光破晓。
叶思寒一跃而起，翻身躲过一束从地底攫出的粗藤，落地的瞬间手腕一转，短刀如闪电般削断缠绕在半空人茧上的绳结。
茧落，落入灌木。里面的女人呻吟一声，他不敢多看一眼，只是伸手将她从藤网中拖出，递上一小罐雾银草粉末塞进她掌心：“往西北方跑，看到那块青石坡就停下，然后左转。别回头。”
女人惊惶未定地看着他，仿佛不明白为何一个身影如此疲惫的年轻人，能在这片地狱中指引出一条生路。
他没有等她回应，转身又跃入迷雾深处。
“第八个。”
他在心里默数。
在那个用箭囊边缘磨出的刻痕上，他已经划了八道。每救下一个人，他便低声数一次。有时是在拔出箭矢后，有时是在藤蔓断裂声中咬牙坚持时。那是他为自己设下的尺度，也是唯一的证明——即使没人知道他来过，他救过。
他知道自己撑不了多久了。
他的箭只剩下三支，短刀已卷刃，连手臂上的感染纹路都开始发烫抽搐，像是在挣扎，又像是在欢愉。那灼热感蔓延到脊背，再到胸口，连呼吸都仿佛被裹进绵密藤蔓。
但他还是一刀又一刀地劈开阻挡在路上的枝蔓——不是为了胜利，而是为了多救一个。
藤蔓有了变化。它们仿佛察觉到他的目的，开始诱导式地布下陷阱。
他闯入一处山壁低洼地，脚下湿滑，身后茧囊密密麻麻地垂挂在岩壁缝隙中，像某种母体的内壁。忽然间，地面炸开，一圈藤蔓如刃交错，从四面八方斩断他的退路。
他躲过了三根，第四根从他肩头扫过，将他整个人掀翻在地。跌入山谷深处。他本能地想要翻滚，却发现左脚已被什么东西死死缠住，越来越紧。
他挣扎着想伸手去拔，却被另一束藤蔓反缠上臂。而在雾气后方的藤林中，又一颗颗“人茧”被缓缓拖出——那些还活着的、等待着他去拯救的身影。
“还有……”
他咬着牙，猛地一挣，将左臂上的藤蔓扯断一截，任它刺入肌肤。但就在他想再次起身的那刻，忽然巨痛袭来，膝盖一软，再次跪倒。
他的头抵在地上，汗水顺着额角滴落在苔藓中。
他看见不远处那人茧的手指微微动了动。
他低声，几乎是呢喃般喃喃道：“……至少还要……”
但他的左眼已经模糊，世界在塌陷，只有红色的脉络还在眼前浮动。那是怪物的根系，也可能是自己体内的病毒蔓延。
但此刻他哪还管得了那么多，用尽最后一丝力气拉起了弓弦……
随后，他听见自己身体被拖拽的声音。
听见藤蔓滑过皮肤、缠绕骨节、刺入血肉的湿响。
他被挂起，束缚在山谷一隅的藤架上，身体倒吊，像一件即将被吞噬的供品。
呼吸变得缓慢，但意识却并未远离。
他的嘴角勾起一点极轻微的弧度。
“……第九个。”
他在心里默念，像在安慰自己，也像在抵抗吞噬。
哪怕只多救一个人。
哪怕再也醒不过来。
藤蔓拉扯着他的四肢，像是某种神明的审判。他喘着气，喉咙因缺水干裂，每一次呼吸都像是在吞火。但他始终没有闭眼。
因为他知道自己离源头越来越近了。
他感觉到那些藤蔓正在将他缓缓朝山谷的中心拖行——一株巨大的植物核心正潜伏在那里，仿佛整片山谷的心脏，鼓动着、颤抖着、吞噬着。他看见无数条藤从那处生出，又不断蜕变、重组，像是一种以人类为养料的脉络系统。
——那不是普通的植物。
隐隐地，耳边似是传来低低的哼唱声，那是姥姥曾经哄他睡觉的旋律，只是如今，变成了藤蔓摩擦空气时的嗡鸣。
他忽然剧烈挣扎起来。
藤蔓被他身体突如其来的爆发扯得微微一滞。
他咬住右臂的藤索，像疯了一样撕咬，直到皮开肉绽，血顺着嘴角滴落。他挣脱束缚，翻身落地的瞬间捡回一把掉落在地上的匕首，踉跄几步，朝那核心奔去。
浓密的藤网如蛇般张开，欲将他撕碎。他一声不吭，只是握紧匕首，用尽全身最后的力量劈开那一层厚重如肉的表皮。
“吱啦”一声，粘稠的汁液飞溅而出。
一道豁口中，一张面孔缓缓显露出来。
她的脸苍白、静默，嵌在藤蔓交织的组织中央，被枝节与根须半缠半融，仿佛不是被吞噬，而是成为了这一切的起源。
她的双眼轻阖，嘴角竟还带着一点微笑，那是他小时候熟悉到无法再熟悉的模样——
她坐在灶前煮药，一边咳嗽一边念叨“这年头还有谁肯帮这些废人”，她把他搂在怀里，在暴风雨夜里低声哼唱“别怕，姥姥在这”，她眼中永远带着倔强与疼惜——
叶思寒顿住了。
喉咙仿佛被什么堵住，半晌才吐出一个几不可闻的音节：
“……姥姥……”
叶思寒狠狠咬住嘴唇，血流下来却没有知觉。他想要尖叫，想要否认，但他做不到。
他只能睁着眼，被迫直面这场现实最残酷的揭示
他不是没想过。他在山谷最初看见那些奇异花朵时，在空气中嗅到那股熟悉的药草香气时，就已经预感到了最坏的可能。他甚至在脑海中一遍遍演练过如何面对这一幕。
但他没想到，那张脸竟然如此完整，如此温柔地嵌在这可怖的植物之中。仿佛她不是被吞噬，而是主动献身，成为了它的一部分。
就是这短短的一瞬。
所有的藤蔓同时动了。
它们像闻到了动摇的气息，像恶意沉默太久的深渊，瞬间涌动而出。
一条根须自他脚下猛然刺穿，贯入小腿。
剧痛使他清醒，可还未等他发出声音，另一根藤蔓便卷住他右腕，将他如残叶般甩飞，狠狠摔在藤架上，背脊发出可怖的闷响。
短刀脱手，落入浓雾中不见踪影。
黑暗中，他的意识缓慢抽离，耳边只剩那熟悉的摇篮曲低低响着：“……花开了啊，别哭……回来就好。”
他最后看到的，是姥姥那张仿佛从未改变过的脸。她静静注视着他，像是一场即将终结的梦。
“思寒！”一个熟悉的声音传入耳中，只是这个称谓他好像从未如此称呼过自己……
