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19、真子。真子！ ...
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不久，久我侯爵夫妇带着长子久我直哉正式登门拜访了。以未婚夫家的身份。
阳子换上一件赤葡萄熨斗目纹缎子振袖出现在西式客厅里，以富丽端方的模样与久我直哉正式以未婚夫妻身份见面。上一次，坐在这里的是静子与秋月侯爵一家。
阳子死盯着衣摆下露出来的一截脚尖，缩在振袖里的大拇指与食指指尖掐在一起。她甚至没去注意久我夫妇俩长什么模样。
——大人们虚伪的寒暄还在继续。什么都听不进。什么都看不见。
唯一不变的是，久我直哉那依然可怖的眼神，似乎尚未消去舞会时留下的怒气，几乎要将她生吞活剥。
脑中一片昏暗的混沌时，侯爵夫人仿佛宣判死刑的声音遥遥地响起。
“让孩子们一直陪着坐在这里，也不像样。让他们去透透气，好好相处一段时间，如何？”
“我可以的，母亲大人。就是不知道阳子小姐是否愿意……”
久我直哉腰杆挺得笔直，主动回答。绫小路一郎于是点头以示回应。阳子机械地抬头，回应她的只有一众令人发凉的期许目光。就在那目光的凌迟中，阳子跟在久我背后，走出了客室。
甚至记不清是如何走到了庭院中。绫小路宅邸的室外庭院面积不大，胜在情调小巧风雅。一条人工开凿的涓涓细流从门前横穿而过，一座迷你木桥设置其上，周遭间错栽着桐树与红枫，以散落各处的小叶黄杨为点缀。足见匠人在有限的空间做了十成十的功力。
“阳子小姐，上次在舞会上对你无礼了。很抱歉。”
“……嗯。”
军官大步行至桥上，突然回头行礼。口气听上去似乎也诚恳。阳子原本在他身后小心地控制着两人的间距，惊疑地跟着停住，好一会儿才反应过来。
很显然，对方场面上的功夫还是会做的。阳子余光看见长辈们透过窗子遥遥地望过来，强忍着内心的恐惧上前一步，以示自身退让。
心怀鬼胎之下，时间不知不觉被消磨在庭院里。阳子悲哀地发现，在与久我如此相处中，自己的忍耐力惊人见长。
——总而言之，此时此刻还得忍耐。阳子以一种如果不忍耐就会迅速崩塌的气势紧攥着袖子，撑着精神倾听久我的夸夸其谈。
——陆士的毕业生，刚进入步兵连队两年。不依赖家族的关系，通过考试选拔获得资格。不是首席，但成绩排名在同期数百人中非常靠前。如无意外，将来会走上与父亲相似的套路。
总之是一连串粗俗狂妄的自夸。阳子敷衍地奉承着，未注意到久我直哉突然欺身上前，指着她额前道：“喏，你的簪子坏了。”
稀里哗啦的声音传来，有什么碎物从眼前落下。阳子慌忙拔下来看，暗叫不妙：那只此前断掉一绺流苏的绢花发簪，另一边的流苏也掉了。由于制作工艺粗糙，流苏上的花瓣零零散散掉了一地。而发簪主体中绢花瓣也出现了明显的松动迹象，手一捏便有脱落。
“啊！”
阳子慌忙弯下腰捡。带着参与胶质的绢花布片在松软的草坪上占得到处都是，她费了好大劲一点点拣起来，而久我直哉就那样站在原地呆愣地看着，仿佛对她的行为深感不解。阳子无视了对方的冷漠，专心将所有肉眼可见的花瓣聚拢到左手掌心。等她再次起身，久我这才慢吞吞地走过来。
“有点散乱……但粘回去还是可以用的。”
“做工真是粗糙。这种庶民才用的廉价玩意儿不应该出现在阳子小姐的头上。去京都的老铺子买只好的，也用不了几个钱。”
听到这轻蔑的回答，阳子恶狠狠地剐了久我一眼。而对方仿佛示好般地再次往前跨出一步，还伸出手来：“需要我帮忙扔掉吗？”
“别过来！”
阳子因血气上涌终于忍不住尖叫出声，警惕地将七零八落的发簪护在身后。久我这才在原地停住了。
这一下动静不小，屋内的长辈们再度看向声音传来的方向。全身心进入防备的阳子将手放在背后，一路小跑沿着玄关回到宅中，躲在角落用最快的速度将花瓣藏进袖子里，这才强作镇定进了客厅。
她没能注意到的是，背后不远处，军官原本精心伪装的和善眼神立刻冷酷下来。久我直哉自小处处顺遂，无论幼时在家、在学校还是在花街茶屋，听到的都是数不尽的奉承与赞美之声。而今却被落魄华族家的任性女儿接连羞辱。
不可原谅、不可原谅、不可原谅！！！
久我直哉昔日在社交场合见到的大女儿静子，姿态谦卑文雅娴淑，亦步亦趋跟在秋月正晴身后。而眼前这个无礼的疯子——
——关于做妻子应守的本分，对方有必要得到教训。
——但对这般缺乏教养的女人，迂回温和的手段根本没必要。
对尚未得手之人，他胸中燃起志在必得的战意。
这天晚上，静子冒着大雨再次被父亲召回了绫小路宅。她被告知婚事已落定，只待阳子从市椿女高毕业，就可准备订婚。至于成婚的良辰吉日还需另外商议。
“阳子怎么样了？”
“自然是没有异议的。”
“我知道了。”
绫小路一郎握着手杖坐在西式客厅里，眯起的双眼昭示了他愉快的心情。那过于柔软的西洋沙发椅他从前一向坐不习惯，眼下仿佛放下了心头大石一般，甚至翘起了二郎腿。
静子站在跟前，盯着父亲微微晃悠的皮靴，心一横开了口：“既然已经定下，想必父亲大人很清楚久我公子的底细了？”
“你还有什么话要说？”
“没什么。比较在意所以稍微打听了一下，久我公子有爱流连花街的传闻。”
“流连花街？他毕竟也是个男人，不算什么大事。那孩子以他父亲为目标，自然也是要跟着四处应酬。”
“说不好……或许有私生子。”
“怎么，你从哪里知道的？有真凭实据没有？”
“只是传闻而已。”
“既然只是流言，那就不打紧。大丈夫为国操劳，适时纵情声色，别太过分即可。倒是你，今后少打听男人之事。”
“是。”
“你只要盯着阳子就好了。”
“是。”
送父亲回房休息后，静子长叹了口气。结婚大事预示着人生进入新阶段，本该是最喜庆的时刻。但此时她已身心俱疲，仿佛被困在一片看不到尽头的荆棘丛中，双眼也被蒙蔽。
——到底是怎么变成这样的？
在原地思考良久，静子并没有得出答案。但离开之前，她还是决定去和阳子谈谈。
这天夜里，房间里一反常态地开了三盏灯，头顶的白炽灯，床头的小夜灯与纱罩小台灯。静子进来时，阳子正跪坐在妆台前，一手捏着镊子，一手托着发簪，仔细地用浆糊修补碎落的绢花花瓣与流苏。她蜷着身子，将全身心的力量集中在指尖。虽说于细工花并非完全不通，但到底不是专门的匠人，捏出来的花瓣歪歪扭扭，拼在一起更是形状勉强。
静子在旁边屏气凝神坐了许久，直到两条流苏也修补完成，这才出声打扰。
“做了这么久，真是辛苦啊。”
“……虽说已经很难复原，但我已经尽力了。”
阳子把花簪小心地收回漆盒里，揉了揉眼睛。静子凝视着她专注的神情，想起从前某天不小心窥视所见，阳子在房间里摆弄的就是这支看起来平平无奇、也不是多么高档货色的普通花簪。而最近几个月，每逢重要场合阳子都会戴上它，可见其受珍视的程度。静子心念微动。
“（阳子）此前和久我君在家见面，是不是发生了什么？”
“……没什么。”
“不愿意说也没关系。但是，你得多想开些。”
“姐姐明知道我不是那个意思……”
“眼下，父亲大人正和久我家商议订婚的日子。”
静子硬着头皮说下去。她想无论如何得传达到。
“看来已成定局了。”
阳子的手颓然垂在身侧，尽管被明亮的灯光包围，依然面如死灰。
“总之，会等阳子好好从市椿毕业。还有一个学期。”
“一学期……”
阳子歪着头沉思，突然将那漆盒紧攥在手里，声音止不住发抖。
“只有那件事。真子。真子！我要知道真子到底去了哪儿，是不是还活着。”
“说了已经出嫁了……”
“如果不亲眼看见，我是不会相信的。抱歉……但无论如何，要得到肯定的答案才行。”
女孩走投无路的哀怜模样倒映在静子水一般晶莹剔透的瞳仁中。无法想象，她是怀着怎样的心情，决意在婚前以毫不客气的口吻急切地要求。
——那该死的责任心在做崇。
静子颤抖的声音在乌沉沉的夜里袅袅漾开，如一颗投入死水的小石子：“好。我答应你，帮你找到她。”
冬去春来。又一年不知不觉过去。
在阳子的市椿女校生活还剩最后一个月时，绫小路伯爵府与秋月侯爵府上不可思议地先后有新生命诞生。绫小路家的莲乃夫人诞下一名男婴，幼名千代丸。独子的诞生令绫小路家主惊喜异常，除却例行公务之外，几乎将全部精力投入在了千代丸上。
秋月时子隐秘地诞下一名女婴，对外记在静子夫妇名下。侯爵夫妇将抚养的主导权退让给了有强烈意愿自己养育孩子的时子。女孩起名为彩，有五光十色之意。尽管侯爵夫妇认为这名字过于轻浮，最终还是在时子坚持下同意了。
新生命象征着华族血脉的延续。贵族家眷们为之来回奔走忙碌时，唯独阳子沉着地一边忙于完成学业一边等待订婚，成了格格不入的边缘人。当然，没有人知道她还在等待真子的消息——无论是好是坏、是生是死。随着毕业的时□□近，阳子宛如暴风雨到来前的夜晚，变得更为从容淡漠，即便底下早已卷起惊涛骇浪，表面看去依然是平静的湖面。
静子没有食言。
通过莲乃夫人的花街妹妹柚花等人，静子几经辗转拿到了一张用铅笔潦草写下地址的卡片，用一张数月前的小报《都内要闻》包着。
《都内要闻》是面向普通市民、传达娱乐快讯与社会新闻的实时新闻报。第六感作祟，心头忽然涌上不太妙的预感，静子没有查看小报的内容，仅确认“的确有田边真子这么个人”后，在某个阴雨连绵的假日午后，将卡片交到了阳子手中。
“花了许多功夫，打听到了这种程度。确认了真子还在好好生活着的消息。”
“谢谢姐姐。”
阳子打开用剪下来的报纸做的外壳。卡片质地粗劣，一面歪歪扭扭地印着“丽人喫茶屋”的字样，下面注明了位于浅草的地址。用的不是多好的颜料，不一会儿阳子指肚上就占满了油墨。另一面写着东京府北丰岛郡千住町开头的一串陌生地名。
而报纸内印着的一件无聊的新闻引起了阳子的注意：浅草区某喫茶屋内发生了一起客人与女侍之间的人身伤害事件。某客人带女侍外出过夜，事后却未付清约定好的酬金，以至于喫茶屋方面非常不满。不久后客人遇袭，被暴打一顿后扔在了街头，怀恨在心欲袭击女侍，好在袭击未能得逞，两方不了了之。
无论是噗茶店还是咖啡厅还是居酒屋，在眼下的东京被心照不宣地分成三种。一种是面向高阶知识分子甚至社会名流的西洋式消费场所，以食物精美、氛围浪漫文艺、上了年纪的侍者礼节讲究而出名；一种则像牛奶馆那般面向普罗大众敞开价廉物美的怀抱，店里的女侍往往精明能干、善于揽客，在制服外罩着颇具特色的棉质围裙；再一种便是那些伪装的声色场所，一楼以店面包装起来，以应付警察或□□盘查，二楼“女侍”们的单独小隔间才是来此的客人们的真正去处。
如无意外，丽人喫茶屋属于后者。阳子非常笃定，这份新闻并非是无意中被注意到——但是，也不能贸然将新闻与真子就此关联起来。她惘惘地将卡片包回去，收进袖子里。巨大的失落感夹杂着骤然涌上心头的危机意识，令她坐立难安。
尽管雨势急骤，在静子默许下阳子不顾一切地冲出了家门，叫了一辆通往千住町的马车。马蹄声哒哒作响，扬起大片泥水。
