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7、牧师 ...
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小镇上沉浸在一种沉闷的气氛中，就连街上的叫卖声都不敢太大声的喊叫，人们的交谈声音都小了很多，偶尔会望向那座城堡，就像是在看着某种猛兽，这一切都是因为领主幼子的夭折了，流言蜚语在紧闭的门窗后，在昏暗的巷弄里，在井台边妇人们交头接耳的瞬间，疯狂滋长，每一丝风都带着不祥的低语，每一道投向林边小屋的目光都染上了猜忌的毒汁。
阿尼姆斯的日子变得更艰难了。曾经悄悄求助于她草药的人家，如今紧闭门户，仿佛她身上带着某种瘟疫，在集市上，卖面包的胖妇人玛莎，曾经是她最热络的顾客，如今却在她走近时慌忙别过脸，用围裙遮住面包篮子，就好像她的目光会让食物变质一样。
她像一座孤岛，被猜忌和敌意的海水包围。只有森林依旧沉默地接纳她。她采药的时间更早了，也更隐蔽，月光下的阿萨姆，那赤裸，强大，充满生命力的影像，成为她在现实中唯一的精神慰藉，却也像一道无法愈合的伤口，提醒着她信仰的“异端”本质。
夕阳将教堂尖顶染成血色，阿尼姆斯并非出于虔诚或者告解，她来得很少，只是偶尔装个样子，显得不那么特别。
走进小镇上这件唯一的石砌教堂，教堂内部阴冷，空旷，空气中弥漫着蜡烛，尘土和某种蕨类的味道，彩色玻璃窗在暮色中失去了光彩，只剩下模糊的轮廓，长椅空空荡荡，只有祭坛上几支蜡烛在微弱地跳动，在巨大的耶稣受难像下投射出摇曳不安的影子。
她看了一眼耶稣，就不看了，她走向教堂深处，那里有一排告解室，它们像一个个沉默的，嵌在墙里的木盒子，是灵魂倾吐秘密的场所，或者是献祭的场所。
她并非想告解——向谁告解她的阿萨姆？那只会加速她的毁灭，她只是疲惫地坐在告解室外冰冷的长椅上，低垂着头，手指无意识地绞着粗糙的裙边。
而旁边告解室的门帘被一只略显苍白的手轻轻掀开，一个身影无声地走了出来。
是托马斯·布莱克牧师。
他穿着黑色的修士袍，身形瘦削，面容在昏暗中显得有些模糊，但那双眼睛却异常明亮，像两点幽深的炭火，在暮色中灼灼地盯着她。他比阿尼姆斯想象的要年轻，可能还不到三十岁，但眉宇间却刻着与年龄不符的沉重，他是半年前才从教区中心调来的，带着一种整顿信仰的强硬姿态。
阿尼姆斯看着这个新来的牧师，心都抖动了一下，下意识地想站起来离开。
“阿尼姆斯。”托马斯牧师的声音响起，低沉而平静，在空旷的教堂里激起轻微的回响。他叫的是她的名字，而不是“姐妹”或“孩子”这样通常的称呼。
阿尼姆斯僵在原地，不知道该怎么回应。
托马斯牧师并没有走近，只是隔着几步的距离，站在告解室的阴影边缘。他的目光，在她身上逡巡，从她沾着泥土的裙摆，到她疲惫的脸庞，最后停留在她因为紧张而微微颤抖的双手上。
“我听说，”他缓缓开口，声音低沉，“你在领主少爷病重时，去过城堡。”
阿尼姆斯感觉，自己的喉咙都开始发紧。“是……是的，牧师大人，夫人……夫人让人请我去看看，我……我带去了一些舒缓的草药茶，仅此而已。”
她的声音干涩，但极力控制的颤抖。
“仅此而已？”托马斯牧师向前踏了一小步。他身上的气息混合着旧羊皮纸，蜡烛油和一种清冷的苦艾味。“可孩子死了，就在你离开后不久。”他的语气平淡，却字字如刀。
阿尼姆斯猛地抬头，眼中第一次燃起愤怒的火苗：“那与我无关！牧师大人！孩子的病太重了，连镇上的医师都束手无策！”她意识到自己的声音太高了，在寂静的教堂里显得格外突兀，又慌忙低下头。
沉默在空气中蔓延，烛火也不安地跳跃着。
托马斯牧师没有立刻斥责她的“狡辩”或“不敬”，他的目光反而变得更加幽深，仿佛在审视一件稀有的，带着危险魅力的物品，他看到了她眼中瞬间迸发的生命力，那种与镇上其他麻木或恐惧的女人截然不同的东西。
“痛苦……”他低声重复，声音带着些许难以捉摸的意味，“死亡是痛苦的终结，也是通往天国的必经之路，凡人的草药，岂能干涉主的旨意？”他像是在说教，又像是在对她低语。
阿尼姆斯咬紧下唇，指甲深深掐进掌心。她不能反驳，只能沉默。
“虽然我来到这里并不久，但我观察你很久了，阿尼姆斯。”托马斯牧师的声音忽然放得更低，带着一种近乎私密的语调，与这神圣空间的氛围格格不入。“你独自住在森林边，与草木为伍，懂那些……古老的知识，你不像她们。”他微微扬了扬下巴，指向教堂外世俗的方向，“你身上有一种……未被驯服的光，或者说，未被净化的影？”
这话语中的含义太过危险，阿尼姆斯惊得后退了一步，后背撞在冰冷坚硬的告解室木壁上。
“别害怕，”托马斯牧师竟然向前又逼近了一步，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸，能闻到他身上越来越明显的苦艾草的味道。“恐惧蒙蔽人心，我能看到……你的不同，这不同，在镇上是危险的，非常危险。”
阿尼姆斯感到一阵窒息般的寒意，这不是审判，这比审判更可怕，这是一种带着审视和……某种扭曲兴趣的窥探。
“领主大人，”托马斯牧师的声音压得更低，几乎成了耳语，“还有镇上的人……他们需要一个解释，一个能平息恐惧，巩固统治的解释。”他停顿了一下，目光扫过阿尼姆斯那苍白的脸，掠过她纤细的脖颈，“我知道你并非有意作恶。也许……你只是迷失了，被林中的低语，被月光的幻影所迷惑。”
阿尼姆斯的心脏顿时狂跳了起来，他知道了什么？关于阿萨姆？还是仅仅在试探？
“迷途的羔羊，”托马斯牧师的声音带上了奇异的，近乎温柔的蛊惑，“需要强有力的牧羊人引领，才能回归主的羊圈，免于……豺狼的利齿。”他伸出手，并非要触碰她，而是指向教堂彩绘玻璃窗上描绘的圣母怀抱圣婴的图案，“主的仁慈是广大的。忏悔，皈依，放弃那些，不属于光明的知识和信仰，在主的庇护下，在……”他微微停顿，目光灼灼地盯着阿尼姆斯，“在一位忠诚牧师的指引下，你或许能获得救赎。”
阿尼姆斯听懂了，这赤裸裸的暗示和威胁，他不仅窥探到了她的“不同”，更想利用她的恐惧和孤立，将她纳入他的掌控。成为他的“迷途羔羊”，意味着放弃阿萨姆，放弃她视为生命的草药知识，放弃她的独立，成为他宗教权威和私人欲望的附属品。这所谓的“庇护”，不过是换一种形式的囚笼和献祭。
她虽然愤怒牧师的说词，但又恐惧牧师这个身份所代表的意义！屈辱和愤怒像岩浆一样在她胸中奔涌，在这一刻，月光下的阿萨姆，那赤裸的，自由的，充满生命力的女神影像，在她心中爆发出强烈的光芒，压倒了眼前的恐惧。
她抬起头，直视着托马斯牧师那双燃烧着复杂火焰的眼睛，这一次，她的目光里没有恐惧，只有一种强大的决绝。
“感谢您的“指引”，牧师大人。”她的声音异常清晰，在空旷的教堂里回荡，带着一种与教堂冲突的力量，正激烈的对抗着，“但我的灵魂，自有归处。不在羊圈，不在豺狼的利齿下，更不在……”她顿了顿，每一个字都无比清晰，“他人的掌控之中。”
说完，她不再看托马斯牧师瞬间阴沉下来的脸，侧身从他身边挤过，头也不回地快步走出了阴冷的教堂。
她快步走向森林的小路，夕阳将她的影子拉得细长，而她的身后教堂的门缝里，托马斯牧师的身影，幽深的目光死死盯着她，直到她消失在通往小径的尽头。
他缓缓抬起手，指尖似乎还残留着她发梢擦过的触感，他捻动着胸前的十字架，眼神在阴影中晦暗不明，低声自语，声音里带着被冒犯的愤怒和某种决心。
“执迷不悟的异端……你的火焰，必将照亮通往天堂的阶梯，而我，将是点燃它的人。”
