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47、选拔（三） ...
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江眠鹤三人回到梅溪小筑时，凤惜桐已经侯在门口了。
连问都没问一句，凤惜桐在看到边璎时便半蹲下身将她拥入怀中。
见到熟悉的人，边璎积攒已久的情绪才倾泄而出，显露八岁小女孩的本色。
她明亮的眼睛蒙上一层水色，闷不做声地将头埋进凤惜桐的肩窝，良久都没再有动作。
凤惜桐叹了口气，轻抚她后背以示安慰。
这次衡初宫派出的三位弟子中，唯独边璎在第一关就被淘汰。
哪怕这是所有人都预料到的情况，可边璎的努力和坚持大家都看在眼里，明白她此刻的失落。
江眠鹤和炎应钧彼此对视一眼，识相拱手告辞。
凤惜桐没有要给他们道喜的意思，点了点头。
只是临走时，江眠鹤看到，她看向自己的眼神，带了点若有似无的怜悯。
自己分明在第一关中得了第一，还测出了极品天灵根，在所有人眼中都该令人艳羡。
可凤惜桐的眼神，让江眠鹤觉得汗毛直竖，下意识摸了摸后颈。
冥冥中有种预感告诉他，有什么与他有关的大事发生了，而他浑然不觉。
回到他和邝月寻共有的房间，阔别几日，室内的陈设与他离开那天一样，丝毫未变。
江眠鹤做了一路的心理建设，设想邝月寻会对他说什么，而自己又将如何应答。
可屋内却并没邝月寻的身影，他的种种设想落了空。
邝月寻没跟凤惜桐一起回来？
江眠鹤犹豫着在床边坐下，从暮色四合等到夜幕星河，邝月寻的身影迟迟未现。
第二日天刚亮，江眠鹤便迫不及待找到在后院带边璎练剑的凤惜桐，询问邝月寻的去向。
凤惜桐只用轻飘飘的一句“恐怕有事”，就把江眠鹤给打发了。
在江眠鹤转身犹豫的步伐中，她又意味深长地补充了一句。
“等到他该出现的时候，自然就出现了。”
江眠鹤摸不着头脑，但擂台赛在即，以邝月寻的身份也不可能在中州出事，只好先将这些疑惑丢在一边。
玄真书院的入院名额，是他来到玄界的初心。这第二关，他非通过不可。
三日时光，倏忽而过。
第二关考核当日，演武场外的看台上人山人海。
哪怕今天的擂台赛没有如第一关时那样向凡人开放，观众数量依然可观。
炎应钧凑近江眠鹤，笑道，“其中恐怕有一半都是奔着江师弟你来的。”
玉京城中，关于“下界天骄”、“极品天灵根”、“金丹反超元婴”的议论随着时间往外辐散，愈演愈烈。
极品天灵根问世，又明确会出现在玄真书院选拔赛场上，中州附近的修士难免想来一睹其风采。
第二关擂台赛，之前用于转播画面的阵法机关已经尽数撤去。
没有水幕遮挡，无数道目光，或好奇、或审视、或嫉妒、或期待，尽数聚焦于江眠鹤身上。
江眠鹤今天没穿衡初宫内门弟子服，而是换上了一身青衣短打。
墨色长发高高束起，风神磊落，衬得他身姿愈发挺拔。
他侧头听完炎应钧的话，淡淡一笑，不置可否，“比起这些，还是着眼当下更重要。接下来的对手，不知道会是谁。”
周遭空气几乎在万众瞩目下凝成实质，江眠鹤面色平静，目不斜视，只与身侧的炎应钧低声交谈抽签可能出现的情况。
炎应钧之前做过功课，对其他入选者的门派功法有些了解，一一道来。
江眠鹤一面耐心听着，一面暗暗将含魄取出紧握在手心。
在所有人都看不见的地方，他的掌心正控制不住地往外冒汗。
含魄的沉重手感让他心神稍定，他深吸一口气，强迫自己维持住表情的从容。
高台之上，各派高层仍如第一关时那样集中在一个区域落座。
边璎与凤惜桐并排而坐，边璎的视线扫过场中各色参赛者，脸上有藏不住的紧张与兴奋。
身旁的凤惜桐则是单手托着下巴，唇角微勾，带着几分看好戏的兴味。
她们身后，这几天一直没现身的邝月寻与微生砚坐在一起。
前者神色淡淡，仿佛对下方发生的一切毫不关心，只在视线扫过江眠鹤时眼露微光。
后者则摇着一把不知从哪儿变出来的折扇，笑意深深，不触眼底。
玄机阁的葛长老仍旧带着弟子坐在附近，面色阴沉，盯着凤惜桐等衡初宫一行人的眼神冷得几乎能刮下一层霜来。
“嗡——”
一声熟悉的清越钟声响起，带着足以涤荡神魂的力量在演武场上空盘旋。
没了结界遮挡视线，演武场的全貌就这样展现在众人面前。
青黑色的玄武岩地面经过百年乃至千年的踩踏，泛着冷硬的哑光，如同一块被磨亮的巨大镜面，映照出其上模糊的人影。
地面之上，呈九宫格状划分出九座形制相同的巨大擂台，四角各有一名白衣仙盟执事抱臂而立，腰间挂着写有“甲台”“乙台”的木牌。
它们彼此之间相隔三丈，四边有提前布设的阵法，避免对战的余波相互干扰。
擂台统一架起丈高，忽略四周的灵力屏障，就是一块平平无奇的青石平台。
一位长须美髯的长老缓步踏上最中央那座高台，不偏不倚立在擂台正中。
“第二轮，擂台赛。抽签定序，两两对决。胜者晋级，败者淘汰。连胜三场者，即为本届玄真书院弟子。”
他声音苍茫，悠悠传扬在天地之间。
袍袖一拂，数百道流光自他袖中飞出，悬停于每一位晋级弟子面前。
那是一枚枚巴掌大小的木牌，其上灵光闪烁，镌刻着带有苍劲笔力的不同数字。
众人纷纷抬手，江眠鹤也随大流收下眼前木牌，上面刻有“玖丨戊”的字样。
“前面是轮次，后面是场地。”长须长老的声音在此时缓缓响起，传遍全场，“内容一致者，即为对手。”
“丹器二道，自有其法，不在此擂台之列。
擂台之上，刀剑无眼，术法无情。
若尔等对局中力有不逮，可高声认输，监场执事即刻中止比斗。
若其中一人重伤昏迷、跌出擂台、或无力再战，执事亦有权判定胜负，终结对局。”
长老目光如电，缓缓扫过台下众人，声音陡然转沉。
“修行之路，如逆水行舟，不进则退。若无人认输，执事便不会插手。此非儿戏，尔等谨记，一念之差，或决生死。”
袍袖再振，九座擂台边缘的灵力屏障应声泛起波纹，如流水般盈盈绕着某处转动。
“各道殊途，皆可证道。手持壹号木牌者，登台！”
长须长老的话音刚落，演武场中的气氛便陡然一沉，数十道身影即刻飞身掠上擂台。
江眠鹤看向身侧的炎应钧，对方向他展示了自己手中的木牌：“贰丨辛”。
炎应钧展示完便探身过来，看清江眠鹤手中木牌后道，“看来我能看到你的比试。”
江眠鹤一笑，“我能先看到炎师兄的锤风了。”
他们俩正站在辛号擂台前，谈话间，一黑一白两道身影已在石台上站定，向一旁的执事抬手示意。
“辛号擂台第一轮，”仙盟执事核验二人腰间玉牌后扬声道，“散修林琼对天兽门石争。”
左侧林琼是位身着黑衣的冷面女子，手持银色长鞭，英气逼人，是屈指可数的几位手持木牌闯入第二关的散修。
右侧石争一身雪白长袍，身侧跟着一只温驯的斑斓花豹，冠履齐备，一脸凝重。
宣布声落下，战斗瞬间爆发。
银色灵光与花豹的血盆大口碰撞在一起，气劲四溢。
能通过登仙梯考验的皆非庸手，擂台上双方你来我往，一时间斗得颇为激烈。
长鞭扫过带起猎猎风声，混合着猛兽的厉声咆哮。
灵力屏障阻碍了灵气外溢，江眠鹤静静立在台下，目光紧追台上纠缠在一起的一人一虎。
天兽门是个御兽门派，这还是江眠鹤第一次看到御兽师指挥灵兽作战。
那花豹动作极快，被鞭光击退后很快卷土重来。
一声高昂豹啸响起，它浅棕色的眼眸骤然缩成一竖，挥舞的爪尖在空中划过，带起白色弧光，气势汹汹。
林琼手中银鞭猛地绷直，鞭梢在青石地上激起星点火花。
她足尖轻点，在精妙身法的支持下掠至花豹侧方，银鞭毒蛇吐信般刺向花豹颈部，却被它猛地甩头避开。
默默站在花豹身后的石争嘴唇开合，默念了一句什么，一点金光便从额心脱出，顺着视线没入花豹体内。
不过一息，花豹的眸光映出血色，利爪拍向鞭身，竟生生将银鞭拍落，软绵绵跌落在地，如同被抽去筋的灵蛇。
林琼见势不好侧身后退，鞭梢趁势反卷住花豹前腿，想连鞭带腿一气将它掀翻。
但她的举动似乎越发激起花豹战意，它低吼着弓起脊背，斑斓皮毛下肌肉贲张，猛地甩动身体反将林琼拽得一个趔趄。
趁对方重心不稳，石争眼睛一亮，一声清脆哨响从他口中发出，花豹纵身扑向对面，腥风裹着利爪直逼林琼面门。
林琼扯着长鞭往后猛撤几步，忽然松手，右手探向腰间，一把短匕出现，寒光一闪直刺向花豹前掌。
哨声急促变调，花豹硬生生拧身回避，左掌仍避无可避地被划开一道血口。
血腥味刺激着它的神经，花豹落地时踉跄了一下，便立刻调整姿态，尾巴左右摆动，喉咙里翻滚着愤怒的咆哮。
林琼趁机重新抓起地上长鞭，鞭梢在手掌上绕了两圈，目光紧盯着花豹受伤的前掌。
双方陷入新一轮的对峙，江眠鹤的目光在林琼与石争二人身上来回，猜测会是谁先破局。
花豹占有绝对的力量优势，前掌的疼痛让它不住冲着林琼咆哮，带着涎水的犬齿发出“咯吱咯吱”的响声。
林琼的眸光锐利，手中长鞭还带着未干的血迹，身体随着呼吸起伏，浑身肌肉紧绷，预备着随时发力。
会是花豹先按捺不住，还是林琼发动进攻？
江眠鹤在心中衡量这两种可能，然后，林琼发力了。
她先是突然虚晃一鞭引起花豹注意，另一只手却将三颗闪着幽幽蓝光的铁珠扣在指间。
花豹再次张口血盆大口扑来的瞬间，长鞭点地，林琼身着黑衣的身影腾空而起。
在旁人惊诧的目光中，她以一个几乎极限的角度拧转身体，铁珠直直打向石争的眼睛。
一切发生在电光火石之间，石争躲闪不及，发出一声绝望的低吼。
眼见铁珠就要直直坠入石争眼眶，轰然一声巨响，一心护主的花豹从侧旁窜出，巨大的身体倒在石争原来站立的所在。
不过几息，它的身体由颤抖转至完全平静。
它的豹尾缓缓卷着惊魂未定的石争落地，几乎在石争脚踏到地面的同时，花豹浅棕色的兽瞳彻底合拢。
石争嘶吼着喊出认输，但不用探鼻息也知道，它恐怕已经为主人献上生命。
静默几息后，石争终于认清这个残忍的现实，爆发出悲鸣，伏在花豹尸身上痛哭流涕。
林琼则站直身体，在场边执事的要求下高举起右手玉牌。
“辛号擂台第一轮，散修林琼，胜！”
胜利者享受喝彩，失意者品尝痛苦——极致的反差在擂台两侧上演。
江眠鹤站在台下，感到一股酥麻痒意籍由心脏传向四肢。
“这就是擂台。”炎应钧低声喃喃。
他黑白分明的眼睛锁定那头护主而死的花豹，脸上露出惋惜的神色。
江眠鹤握紧手中含魄，目光扫过花豹巨大的尸身和哭泣的石争，投向高举玉牌的胜利者林琼。
攻与守、胜与负、爱与恨，一切意外、反转、惊变都微缩在这块方寸之地。
是啊，这就是擂台！
