1、青灯照夜 砚台无眠 ...
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寅时三刻，宫门未开。
连绵的秋雨下了一夜，将皇城青石板路洗得泛出冷光。苏临洲拢了拢官袍的袖子，忍不住又打了个哈欠。
这个时辰，除了上朝的官员，连打更的都回去补觉了。他却因为跟户部那几个老狐狸扯皮到半夜，干脆宿在衙署，此刻顶着一对乌青的眼圈，活像只被雨水打蔫了的狐狸。
“苏大人早啊。”身后传来爽朗的问候，是兵部的李侍郎。
苏临洲瞬间挺直腰背，脸上绽开他招牌的、极具欺骗性的灿烂笑容：“李大人早，这么早就来值班了？”
“比不上苏大人勤勉，”李侍郎凑近了些，压低声音，“听说您昨日又跟摄政王在御书房……呃，‘探讨’政务了？”
苏临洲嘴角的笑容僵了一瞬。
谢砚之。
光是听到这个名字，他后槽牙就有点发痒。
“谈不上探讨，”苏临洲皮笑肉不笑，“不过是交流一下政见，免得某些人一手遮天，坏了朝廷法度。”
李侍郎干笑两声，不敢接话。满朝文武谁不知道，年轻有为的丞相苏临洲和权倾朝野的摄政王谢砚之是针尖对麦芒，碰面必起火。偏偏丞相虽总是笑吟吟，吵起架来却寸土不让；而那位摄政王殿下，表面好似冷淡寡言，却能三两句把人噎得背过气去。
宫门缓缓开启，官员们鱼贯而入。
苏临洲整理衣冠，将方才那点不痛快甩在脑后，心里默默又过了一遍今日要奏报的疏浚河道方案。这是他耗时数月心血所做，绝不能让谢砚之再挑出毛病。
辰时，朝阳殿。
幼帝尚小，垂帘听政的太后近日凤体欠安，今日并未临朝。殿中虽龙椅空悬，但玉阶之下，那张紫檀木雕螭纹的太师椅上，坐着的人却比龙椅更有存在感。
谢砚之着一身玄色亲王常服，金线绣着四爪蟒纹，衬得他面容愈发冷白。他微垂着眼，指尖有一搭没一搭地叩着扶手，听着底下臣工禀报，神情疏离，看不出喜怒。
苏临洲站在文官队列前列，眼观鼻鼻观心，努力忽略那道即使不直视也存在的压迫感。
终于，轮到他出列。
“臣，苏临洲，有本奏。”他声音清朗，瞬间吸引了全殿目光。谁都知道，苏丞相一旦开口，必有大事，且多半会跟摄政王杠上。
“讲。”一个单字，从谢砚之薄唇中吐出，听不出情绪。
苏临洲深吸一口气，开始陈述他的河道治理方案。他从江南水患频发，讲到民生多艰；从历年治水得失，讲到此次“以疏为主，辅以固堤”的创新策略。引经据典，数据详实，言辞恳切，目光灼灼。
不少大臣听得频频点头。
苏临洲心中稍定，最后总结道：“故此，臣恳请陛下、殿下，准臣所奏，拨银八十万两，即刻动工，以期在明年汛期前，解江南水患之忧。”
殿内一片寂静。
所有人的目光，有意无意地，都瞟向了那位端坐如山的摄政王。
谢砚之终于抬起了眼。
那双眸子颜色极深，像化不开的墨，看向苏临洲时，总是带着一种审视的、让人极不舒服的穿透力。
“八十万两。”他缓缓重复，声音不高，却清晰地敲在每个人心上，“苏大人可知，北疆刚历雪灾，国库如今还剩下多少银子？”
苏临洲早有准备：“殿下，北疆赈灾固然紧要，然江南乃赋税重地，若水患不除，民生凋敝，则来年国库更为堪忧。此乃长远之计。”
“长远？”谢砚之唇角似乎弯了一下，极淡，却绝非笑意，“苏大人的长远里，可包含了漕运中断三月，京城粮价沸腾？可包含了征用民夫十万，耽误秋收春耕？又可包含了，若疏浚不成，反引发更大洪涝，该当如何？”
他语速平稳，一个问题接一个问题抛出，每个字都像冰冷的石子，砸在苏临洲精心构建的方案上。
苏临洲心头火起，脸上笑容却越发灿烂：“殿下所虑，臣岂能不知？漕运之事，臣已有备用路线；征用民夫，会以银钱补贴，不误农时；至于成效，臣愿立军令状。”
“军令状？”谢砚之轻轻挑眉，“苏大人的一颗脑袋，抵得过八十万两国帑，抵得过江南万千百姓的生计？”
这话太重，殿内气氛瞬间凝滞。
苏临洲只觉得一股热气直冲头顶，那点强装的笑模样彻底维持不住了。他上前一步，几乎忘了君臣礼仪，声音拔高：“那依殿下之见，就该固守旧法，年年堵，年年溃，年年看着百姓流离失所吗？殿下掌天下军政，莫非只看得见兵戈，看不见民生疾苦？”
这话已是极重的指责。满朝文武大气不敢出。
谢砚之叩着扶手的指尖停住了。
他静静看着苏临洲，看着对方因为激动而泛红的脸颊和亮得惊人的眼睛，片刻后，才慢条斯理地开口，依旧是那副冷淡淡的调子：“苏大人嗓门再大，也冲不散河底的淤泥。”
“你！”苏临洲气得指尖发颤，恨不得上去掰开他那张只会说刻薄话的嘴。
“此事容后再议。”谢砚之却已移开目光，结束了这场争辩。
退朝的钟声敲响，官员们如蒙大赦，纷纷快步离去，生怕被这两位的怒火波及。
苏临洲憋着一肚子火，走得飞快，官袍袖子带风。他就知道，谢砚之这个老狐狸，专横独断，冥顽不灵。
“苏大人，留步。”
一个低沉的声音自身后传来。
苏临洲脚步一顿，恨恨闭了闭眼，才转过身，挤出个假笑：“殿下还有何指教？”莫非是觉得在朝堂上没说完，要私下再补几句？
谢砚之缓步走近，他身量极高，苏临洲已不算矮，却仍需微微仰头才能与他对视。这么近的距离，能更清晰地看到他眼底的淡漠，以及一丝极难察觉的疲惫。
“苏大人的方案，”谢砚之的声音比在朝堂上低了几分，“细节之处，还需斟酌。”
“不劳殿下费心，”苏临洲硬邦邦地顶回去，“臣自行斟酌便是。”
谢砚之似乎并不在意他的态度，目光在他眼底的乌青上停留了一瞬，道：“库房新到了一批江南贡缎，颜色过于鲜亮，不合规制，放着也是积压。晚些时候，本王让人送些去你府上。”
苏临洲一愣，随即怒火更盛。这算什么，打一巴掌给个甜枣，还是故意羞辱他？他苏临洲再穷，也不缺这几匹布料。
“殿下好意，臣心领了，”他几乎是从牙缝里挤出这句话，“臣府邸狭小，无处堆放，殿下还是留着赏给别人吧。”
说完，他草草一揖，转身就走，背影都冒着腾腾怒气。
谢砚之站在原地，看着他气冲冲走远，直到那抹黛紫色的官袍消失在宫墙拐角，才几不可闻地叹了口气。
回到丞相府，苏临洲余怒未消，一头扎进书房，抓起毛笔就想把方案里谢砚之指责的那些漏洞一一补上，证明给他看。
可写着写着，眼前总是晃过谢砚之那双没什么情绪的眼睛，还有那句“嗓门再大，也冲不散淤泥”。
混蛋。
他愤愤掷下笔，在书房里来回踱步。
管家苏福端着茶水点心进来，见状见怪不怪：“大人，又跟摄政王殿下置气了？”
“谁跟他置气，他也配，”苏临洲像只被踩了尾巴的猫，“我是气他不识好歹，固步自封，阻碍新政。”
苏福笑眯眯地放下茶点：“老奴虽不懂朝政，但也知道，摄政王殿下行事，向来有他的道理。大人您啊，就是性子太急。”
“福伯，你怎么还帮他说话，”苏临洲更气了，端起茶杯灌了一大口，却被烫得直吐舌头。
苏福摇摇头，退了出去。
苏临洲一个人生了会儿闷气，目光无意间扫过书案一角，那里放着一个小巧精致的食盒。
他顿了一下。
食盒是昨天送来的。每周差不多这个时候，摄政王府的人总会“顺路”送来一盒新鲜出炉的江南桂花糕。附着的纸条上，永远都是那句欠揍的话：“库房积压，扔了可惜。”
第一次收到时，苏临洲差点直接扔出去，但那桂花糕的香气实在太勾人，是他家乡最地道的味道，他鬼使神差地尝了一块，然后就没忍住吃完了。
一边吃一边骂谢砚之奸商作风，施舍东西都这么讨人厌。
后来就成了习惯。
他磨磨蹭蹭地走过去，打开食盒，甜糯的香气扑面而来，桂花蜜糖淋得金黄透亮。
他捏起一块，恶狠狠地咬了一口，仿佛咬的是某个人的肉。
甜而不腻，软糯适中，火气好像被甜食稍稍压下去了一点。
他吃着糕点，目光又落到书架上。那里贴着一张略显突兀的纸条，被他用镇纸压着，上面是力透纸背的熟悉字迹：“方案尚可，望慎终如始”。
那是上次争论科举改制时，谢砚之最终采纳了他的方案后，让人送来的字条。当时把他气得够呛，当场就把字条贴了起来，号称要“每日三省吾身”——提醒自己记住政敌的嚣张嘴脸。
他盯着那字条看了片刻，冷哼一声，继续低头吃糕。
三口两口吃完糕点，拍拍手上的碎屑，他深吸一口气，重新坐回书案前，铺开新的稿纸。
谢砚之说的那些问题，虽然难听，但并非全无道理。漕运、民夫、应急预案，确实需要更周全的考量。
他提起笔，蘸饱了墨，开始埋头修改。
窗外的雨不知何时停了，夕阳余晖透过窗棂，洒下一片暖金色，笼在他认真专注的侧脸上。
摄政王府，书房。
谢砚之卸下亲王冠带，换了一身素色常服，正坐在灯下批阅奏折。
心腹侍卫长风悄无声息地进来，低声禀报：“殿下，苏大人回府后，发了一会儿脾气，之后便一直在书房修改方案，晚膳都未曾用。”
谢砚之笔下未停，只淡淡嗯了一声。
长风犹豫了一下，又道：“桂花糕，苏大人吃了。”
至于之后是何反应，长风没敢细说。他总觉得，自家主子对那位丞相大人的关注，似乎有些过于细致了。
谢砚之终于抬起眼，目光扫过书房一角，那里堆着几个同样制式的食盒。
“下次送糕时，糖减一分。”他忽然道。
长风一愣：“可苏大人不是喜甜……”
“太甜伤身。”谢砚之打断他，语气不容置疑，“另外，从本王私库拨银九十万两，单独立项，用于河道疏浚。账目做得隐蔽些。”
长风心中巨震，猛地抬头：“殿下，您今日在朝上不是……”不是坚决反对吗，还差点把苏大人气得跳脚。
谢砚之垂下眼帘，遮住眸中深色：“凡事，总要做足样子。”
不做足样子，怎么让那些暗中盯着的人放松警惕，怎么让苏临洲那个愣头青憋着一股劲把方案打磨到极致，又怎么让他能毫无后顾之忧地去推行。
这些，没必要说。
长风似懂非懂，但不敢多问，领命欲退下。
“等等，”谢砚之叫住他，沉吟片刻，“江南新进的那批云雾茶，也送些过去。就说本王不爱喝，放着也是霉变。”
长风嘴角微不可查地抽动了一下，低头称是。
书房门轻轻合上。
谢砚之放下笔，揉了揉眉心，目光落在窗外。
雨后的夜空，清澈如洗，一弯新月斜挂，清辉冷冷。
他想起苏临洲在朝堂上气得发亮的眼睛，像淬了火的星辰。
也想起那人虽然总与自己针锋相对，行事却自有其原则与风骨。
比如那次宫宴，他被几个老臣缠着喝酒，是苏临洲率先看不惯那几位老臣借故攀附的做派，出言讥讽了几句，倒是阴差阳错替他解了围。
还有那次商议漕运改制，苏临洲虽与他就盐税归属争执不下，却在旁人质疑他调度能力时，毫不犹豫地引用律例条文，将对方驳得哑口无言，事后只硬邦邦丢下一句：“臣只是就事论事，殿下莫要误会。”
谢砚之的指尖无意识地划过砚台边缘。
那方他用了多年的紫檀砚台，背面光滑微凉，映着跳动的烛火。
他沉默良久，终是收回目光，重新拿起朱笔。
灯火跳跃，将他孤长的身影投在墙上，明明灭灭。
而另一处府邸的书房里，青灯之下，有人正为了完善那份被驳回的方案，熬红了眼睛。
夜还很长。
作者有话说
第1章 青灯照夜 砚台无眠