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68、倒计时归零前
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时间：宪法公布后第三小时四十五分
地点：卡尔文星系第四行星，地下设施深层通道
黑暗。不是缺乏光线的黑暗，是那种连声音都被吞噬的、绝对的黑暗。
亚瑟跟在奥古斯都公爵身后，在仅能容一人通过的维修通道中爬行。脊柱支架在狭窄空间里发出细微的摩擦声，每一次弯曲都带来撕裂般的痛楚——药物正在迅速失效，身体的真实状况如退潮后的礁石般暴露出来。左臂已经几乎失去知觉，像不属于自己的沉重累赘拖在身侧。
完全标记的连接像一根被拉紧到极限的弦，从地表的莱纳斯那里传来汹涌的焦虑和定位信号。莱纳斯在靠近，很近，但这段距离在当下的处境中如同天堑。
“还有多远？”亚瑟的声音在通道里显得异常沙哑。
“前面就是出口。”公爵在前方回答，他的呼吸也有些急促，但动作依然敏捷得不似老人，“通往一个旧矿脉勘探竖井，那里有我预留的逃生艇。”
“你早就知道会有这一天。”
“在旧帝国宫廷生存六十年的人，都知道要为自己留退路。”公爵的声音里有一丝自嘲，“只是我没想到，会用这种方式、和这样的人一起逃生。”
通道开始向上倾斜。亚瑟用还能活动的右臂支撑着身体，一寸寸挪动。汗水浸透了制服，在低温下迅速变冷，贴在皮肤上如一层冰壳。视野边缘开始出现闪烁的光斑，耳鸣如潮水般涌起——这是神经增强剂反噬的早期症状，雷诺警告过：先是感官异常，然后是意识模糊，最后是神经性休克。
他不能在这里倒下。
“影子政府的‘最终净化’……”亚瑟强迫自己说话，用语言保持清醒，“具体内容是什么？”
公爵沉默了几秒，只有爬行的摩擦声。然后他说：“你知道‘天使之声’阵列除了基因共振武器外，还有什么功能吗？”
“监控。精神影响。还有……你说过的选择性基因清洗。”
“不仅仅是清洗。”公爵的声音低沉下来，“是‘重塑’。阵列残存的地面控制系统连接着一个秘密设施，那里保存着旧帝国最核心的基因数据库——包括皇室血脉的纯净样本，以及……艾伦·凯尔索的完整基因序列。”
亚瑟的呼吸一滞。
“影子政府的计划是，用阵列向全帝国发射定向基因信号，结合他们秘密部署在供水系统中的纳米机器人，进行大规模的基因‘调整’。”公爵继续道，“调整方向有两个：第一，强化服从性基因表达，让民众更容易接受统治；第二，植入隐性控制序列，在需要时可以通过特定频率的信息素激活，让目标进入绝对服从状态。”
“……像对军雌的基因锁，但扩展到所有人。”
“更精确，更隐蔽，更不可逆。”公爵确认，“而且，他们找到了绕过皇室血脉限制的方法——用艾伦·凯尔索的基因作为‘钥匙’。元帅的基因权限在旧帝国系统中仅次于皇帝，而且……经过二十年的囚禁和实验，他的基因已经被彻底‘破解’和‘优化’了。”
愤怒如岩浆般在亚瑟胸腔涌动。父亲被囚禁二十年，被当作实验体，死后连基因遗产都要被亵渎利用。
“但他们需要启动时间。”公爵说，“阵列的残存能量只够进行一次全范围发射，而且发射后系统就会永久过载报废。所以他们在等待一个时机——共和国最脆弱、注意力最分散的时刻。”
“比如今天。”亚瑟明白了，“宪法公投，新旧权力交接，社会注意力集中在法律仪式上……”
“而总统和最高军事指挥官都不在中央指挥岗位。”公爵补充道，“莱纳斯在签署宪法，雷欧在指挥秘密行动，你在这里……完美的时机。”
通道尽头出现了微弱的光。不是人工光源，是某种生物发光苔藓的淡绿色荧光，在岩壁上如血管般蔓延。
公爵推开一扇伪装成岩壁的金属门，外面是一个较大的洞穴。洞穴中央停着一艘小型穿梭机——不是军用品，是民用勘探型号，但经过明显改装，引擎部分有加固痕迹。
“上去。”公爵说，自己先爬进驾驶舱。
亚瑟跟在后面，动作笨拙。左臂完全无法用力，他几乎是用身体滚进副驾驶座的。脊柱撞在座椅边缘时，他闷哼一声，眼前黑了几秒。
完全标记的连接传来莱纳斯剧烈的情绪波动——那是定位成功的信号，莱纳斯已经抵达前哨站地表，正在寻找入口。
“莱纳斯来了。”亚瑟喘着气说，“我们不能就这样走。”
“如果我们不走，你会在十分钟内死于神经性休克，而我会被影子特工灭口。”公爵启动引擎，穿梭机发出低沉的嗡鸣，“然后，‘最终净化’会在无人阻止的情况下启动。你想让哪种情况发生？”
亚瑟看着洞穴顶部垂下的钟乳石。药物的最后效果正在消退，世界开始摇晃、旋转、分裂成多个重叠的影像。他知道公爵是对的——以他现在的状态，留下来只会成为莱纳斯的负担，甚至人质。
但他也不能就这样离开，把莱纳斯留在陷阱里。
“给我通讯器。”亚瑟说，“加密频道，最高权限。”
公爵犹豫了一下，还是递过来一个手持通讯器。亚瑟用颤抖的手指输入雷欧的紧急呼号。
短暂的等待后，通讯接通了。但不是雷欧的声音。
“将军？”是艾琳，声音里满是担忧和紧张，“雷欧上将正在指挥突袭行动，我是临时通讯官。您在哪里？总统已经抵达您最后报告的位置——”
“听我说，艾琳。”亚瑟打断她，每个字都说得艰难但清晰，“影子政府的目标不是政变，是‘最终净化’。他们要用‘天使之声’残存系统进行全帝国范围的基因改造。启动密钥是艾伦·凯尔索的基因数据，地点在……地点在……”
记忆突然断裂。药物的反噬击中了他，大脑像被重锤敲击，意识如摔碎的镜子般四散。他努力集中精神，但只抓到一些碎片：地下……深处……水声……冷……
“将军？将军！”
“告诉莱纳斯……”亚瑟用最后的力气说，“阻止他们……在孩子长大前……创造一个……不需要英雄的世界……”
通讯器从手中滑落。世界沉入黑暗。
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同一时间，自由港，总统府家庭区
凯兰的哭声先响起，尖锐得几乎刺破耳膜。
塞西莉亚在哥哥开始哭的三秒后加入，但她的哭声不同——不是惊恐，不是疼痛，是一种……共鸣。两个三个月大的虫崽，在婴儿床里哭得全身发红，小手在空中乱抓，仿佛想抓住什么看不见的威胁。
护理员试图安抚，但毫无效果。监测仪器发出尖锐的警报：心率超过安全阈值，信息素浓度指数级上升，精神力读数突破仪器上限。
更异常的是环境变化。育婴室里的空气开始肉眼可见地波动，像热浪中的景象。桌上的水杯表面泛起涟漪，墙上的全息照片闪烁扭曲。温度在几秒内上升了五度，又骤降十度。
“通知雷诺医生！不，通知艾琳长官！快！”护理长嘶声喊道。
一名护理员冲出房间，但刚到门口就僵住了。走廊里，所有的灯光都在疯狂闪烁，警报声响彻整个总统府。安保人员从各个方向跑来，但他们的表情同样困惑——这不是外部攻击，这是……内部的某种爆发。
育婴室内，凯兰和塞西莉亚的哭声突然同步了。不是简单的齐声，是精确到毫秒的重合，两个声音叠加成一个更强大的频率。那频率穿透墙壁，穿透建筑，向整个自由港扩散。
城市的人工天穹突然暗了下来。不是故障，是能源被某种力量强行抽走，汇向总统府方向。街道上的悬浮车失去动力，缓缓降落；全息广告牌熄灭；连街灯都一盏接一盏地暗下去。
只有总统府家庭区，亮得刺眼。
在那光芒中央，两个虫崽被无形的力量托起，悬浮在婴儿床上方半米处。他们的眼睛睁得大大的，瞳孔深处有金银双色的光芒流转。完全标记的连接——不，不止是连接，是某种更深层的纽带——从他们体内延伸出去，跨越星空，伸向卡尔文星系的方向。
他们在寻找父亲。
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卡尔文星系第四行星，前哨站地表
莱纳斯的座舰降落在亚瑟悬浮车旁，引擎还没完全熄火他就冲了出来。地表的风裹挟着沙尘打在他脸上，但他毫不在意。完全标记的连接在这一刻清晰得可怕——他能“看到”亚瑟就在正下方，在地下深处，但状态……非常糟糕。
“生命信号微弱，但稳定。”随行的医疗官看着手持扫描仪，“深度大约一百二十米，有多个金属结构干扰，无法精确定位。”
“找到入口！”莱纳斯对赶来的陆战队下令，“所有可能的通道，通风井，维修口，全部搜索！”
士兵们迅速散开。雷欧的通讯就在这时强行切入莱纳斯的私人频道：“总统！我们突袭了七个目标点，其中五个是空的，两个有轻微抵抗但很快投降——这些都是幌子！影子政府的主力不在这里！”
“那在哪里？！”莱纳斯几乎是在吼。
“不清楚，但……”雷欧的声音顿了顿，“我们拦截到一段定向加密通讯，是从这个星系发送出去的。内容只有两个字：‘启动’。”
启动。
莱纳斯的心脏像被冰手攥紧。他想起奥古斯都公爵情报里提到的“最终净化”，想起亚瑟失联前模糊的警告。
“雷欧，我要你立刻做三件事。”莱纳斯强迫自己冷静，声音如淬火的钢铁，“第一，定位‘天使之声’地面控制系统的所有可能位置；第二，联系科学院，调取艾伦·凯尔索基因数据的所有访问记录；第三，通知马库斯长老，启动共和国一级警戒，所有军队进入战备状态。”
“明白。但总统，您那里——”
“我会找到亚瑟。”莱纳斯切断了通讯。
完全标记的连接突然传来剧烈的波动——不是亚瑟，是来自遥远自由港的方向。那是……虫崽们？信息素如此强烈，如此混乱，如此……强大。莱纳斯能感觉到那力量在星空间奔涌，像灯塔的光束，试图照亮什么，指引什么。
“总统！”一名士兵喊道，“这里！地面伪装层，下面是升降平台！”
莱纳斯冲过去。在倾斜的瞭望塔基座旁，一块看似普通的地面板块被撬开，露出下方的金属平台和简单的控制面板。面板上还有一个掌印——新鲜的，沾着一点深色液体。
血。
莱纳斯的手在颤抖。他按下掌印旁的启动按钮。
平台发出低沉的机械声，开始下降。莱纳斯毫不犹豫地跳了上去，两名陆战队员紧随其后。下降过程中，黑暗如潮水般涌上，只有平台边缘的安全灯提供微弱照明。
五十米。一百米。一百二十米。
平台停住了。面前是一条宽阔的通道，墙壁是光滑的合金，地面有新鲜的血迹拖痕，一直延伸到通道深处的黑暗里。
莱纳斯拔出配枪，沿着血迹前进。完全标记的连接在这里无比清晰——亚瑟就在前面，很近，但生命信号如风中残烛，随时可能熄灭。
通道尽头是一扇厚重的安全门，门上有一个复杂的锁具。莱纳斯试了试，打不开。
“需要密码或权限。”一名陆战队员检查后说。
莱纳斯盯着门。完全标记的连接中，他能感受到门后的气息——不止亚瑟，还有另一个人，还有……某种危险正在逼近的预感。
他抬起手，将掌心按在锁具的扫描器上。不是期待自己的总统权限有用，而是一种直觉——这扇门，这个设施，和皇室有关。
扫描器亮起蓝光。
“检测到皇室血脉……浓度5.1%……次级权限授予。警告：检测到内部生命维持系统异常，门后环境危险。”
门锁发出咔哒声，缓缓向内打开。
莱纳斯冲了进去。
门后是一个圆形大厅，比他预想的更大。大厅中央是一个巨大的圆柱形培养槽，里面充满淡蓝色的营养液，浸泡着……一个身体。成年雌虫的身体，银发，面容与亚瑟有七分相似，但更沧桑，更疲惫，身上连接着数十根管线。
艾伦·凯尔索。或者说，艾伦·凯尔索的克隆体。
培养槽周围的屏幕显示着复杂的基因序列和生理数据。大部分屏幕是正常的监测读数，但其中一个屏幕在闪烁红色警告：
“基因提取完成度：98%。‘钥匙’制备中……预计完成时间：00:03:17。”
三分钟。
莱纳斯的目光从培养槽上移开，看向大厅角落。那里，亚瑟靠墙坐着，眼睛半闭，呼吸微弱。他身边站着奥古斯都公爵，老人手里拿着一把枪，但枪口没有对准亚瑟，而是对着大厅另一侧的阴影。
阴影里，走出三个人。
都穿着旧帝国情报局的黑色制服，但领章上不是帝国的鹰，也不是钥匙与剑的标志，是一个简单的数字：0。
“零号特工。”公爵的声音响起，带着明显的恐惧，“影子政府真正的核心，皇帝生前最信任的暗杀小队。我以为你们在皇帝死后就解散了……”
“我们效忠的不是皇帝，是帝国。”中间的特工开口，声音经过变声处理，机械而冰冷，“而帝国，即将重生。”
莱纳斯举起枪，对准零号特工：“放开他。”
“我们没碰他。”零号特工说，“是你的伴侣自己到了极限。神经增强剂的反噬，加上旧伤……他能撑到现在已经是奇迹。”
完全标记的连接证实了这一点。亚瑟的意识在表层之下漂浮，像溺水者，时隐时现。莱纳斯能感觉到他在努力保持清醒，但身体已经背叛了他。
“你们想要什么？”莱纳斯强迫自己谈判，“权力？地位？在新的共和国里，你们可以拥有——”
“我们不要施舍的权力。”零号特工打断他，“我们要重建秩序。真正的秩序，基于基因纯洁性和社会等级的秩序。‘最终净化’会洗去这些年的‘污染’，让虫族回归正轨。”
屏幕上的倒计时：00:02:45。
“艾伦的基因是钥匙，”零号特工继续说，“但启动系统还需要另一个要素：皇室血脉的活体确认。本来我们计划用奥古斯都公爵——他有稀薄的皇室血统，足够了。但现在……”
他的目光落在莱纳斯身上：“总统阁下，您送上门来了。”
两名陆战队员立刻挡在莱纳斯身前，但零号特工只是抬了抬手。大厅的通风口突然喷出无色无味的气体，两名士兵在几秒内软倒在地。
神经毒气。
莱纳斯屏住呼吸，但已经吸入了一些。眩晕感立刻袭来，视野开始模糊。他咬破舌尖，用疼痛保持清醒。
“没用的。”零号特工走近，“这是特制配方，通过皮肤也能吸收。再过三十秒，你就会失去意识。然后，我们会用你的血启动系统，用艾伦的基因重写整个种族的未来。”
倒计时：00:01:30。
莱纳斯单膝跪地，枪从手中滑落。毒气在血液中燃烧，每一个细胞都在尖叫。但他没有看零号特工，他看的是亚瑟。
亚瑟的眼睛睁开了一条缝。紫罗兰色的瞳孔在昏暗的光线下几乎看不见色彩，但莱纳斯知道他在看自己。完全标记的连接在毒气干扰下变得断续，但依然存在，像黑夜中最后的星光。
对不起…… 亚瑟的信息素波动微弱如叹息。
不……不要放弃……
倒计时：00:00:59。
零号特工走到莱纳斯面前，抽出匕首。刀刃反射着培养槽的蓝光，冷得像冰。
“放心，不会很痛。”他说，“只需要一点血，和你的……自愿确认。”
匕首抵在莱纳斯颈侧。冰冷的金属触感。
就在这时，整个大厅突然震动起来。
不是爆炸，不是地震，是某种……共振。空气在嗡嗡作响，灯光忽明忽暗，培养槽里的营养液剧烈晃动。屏幕上的倒计时数字开始乱跳：00:00:47…00:00:12…00:01:33…
“怎么回事？！”零号特工厉声问。
他的两名手下冲到控制台前，但所有系统都在失控。基因序列乱码，生理监测报警，连生命维持系统都开始发出过载警告。
“外部干扰……强度……无法测量！”一名手下喊道，“来源……来源是深空方向！但信号直接穿透了所有屏蔽！”
莱纳斯知道那是什么。完全标记的连接在这一刻被无限放大、增强，像有另一个力量注入了这个连接。他看向亚瑟，看到亚瑟也在看向虚空——不是看大厅里的任何一个人，是看向某个遥远的方向，眼睛里映出某种……光。
虫崽们。
他们在呼唤。在跨越星空连接。在用他们无法理解、无法控制的能力，干扰这里的一切。
倒计时彻底混乱了。数字疯狂跳动，最后定格在：00:00:00。
但什么也没发生。
没有基因发射，没有系统启动，只有刺耳的警报和闪烁的红色警告：
“‘钥匙’基因序列受污染……纯度不足……启动失败。”
“不可能！”零号特工冲向控制台，“艾伦的基因是完美的，我们验证了无数次——”
“不是艾伦的基因。”奥古斯都公爵突然开口，声音里有一种奇怪的平静，“是我污染了它。”
所有人都看向他。
老人举起左手，手腕上有一个简单的金属手环。他按下手环上的隐蔽按钮，手环发出轻微的咔哒声，弹出一个微型注射器针头。
“微型基因标记注射器。”公爵说，“三个小时前，在你们提取最后一批基因样本时，我偷偷往培养槽里注射了……我自己的基因片段。很微量，但足够污染‘钥匙’的纯度。”
零号特工僵住了。然后，爆发出一声怒吼：“你背叛了我们！背叛了帝国！”
“我背叛了一个该死的幻象。”公爵的声音突然提高，带着六十年宫廷生涯积累的所有疲惫和愤怒，“一个用恐惧和基因锁维持的幻象！我老了，我快死了，但我的孙女……她才八岁。她应该在一个能自由选择未来的世界里长大，而不是一个连思想都要被‘净化’的监狱！”
他转向莱纳斯，深深鞠躬：“总统阁下，我知道这不足以弥补我过去的罪行。但至少……让我用这种方式，为那个孩子争取一个未来。”
零号特工举起了枪。
枪响了。
但倒下的不是公爵。
是零号特工。
他难以置信地低头，看向自己胸口冒出的血花。然后缓缓转身，看向大厅入口。
那里站着雷欧，还有他身后二十名全副武装的特种兵。枪口还冒着烟。
“抱歉来晚了，总统。”雷欧说，声音里有压抑的怒意，“我们定位了所有可能的地面控制设施，这个是第三个。前两个都是空的。”
零号特工剩下的两名手下想反抗，但在绝对的火力优势下，只坚持了十秒就被制服。
大厅里的毒气开始被通风系统清除。莱纳斯挣扎着站起，踉跄着冲向亚瑟。
“医疗队！快！”他嘶声喊道。
随队的医疗官冲过来，快速检查亚瑟的状况。脸色越来越凝重：“神经性休克，多器官衰竭征兆，必须立刻进行生命维持和器官支持……”
“那就做！”莱纳斯握住亚瑟冰冷的手，完全标记的连接此刻如风中残烛，微弱得几乎感觉不到。
医疗官开始注射急救药物，连接便携生命维持仪。仪器发出的规律嘀嗒声成了大厅里唯一的声音。
倒计时归零了。但归零的不是毁灭程序，是某个旧时代的最后挣扎。
奥古斯都公爵走到培养槽前，看着里面艾伦·凯尔索的克隆体。屏幕显示，由于基因污染和系统过载，克隆体的生命维持正在失效。生理读数一条接一条地变成直线。
“对不起，老朋友。”公爵轻声说，“让你以这种方式……再次离开。”
他关闭了生命维持系统。
培养槽里的营养液开始排出，克隆体的身体缓缓下沉，最后平躺在槽底。银色的长发在液体中漂浮，像水中的海藻。
屏幕上，最后一行字闪过：
“项目：守护者。状态：终止。”
然后，所有屏幕熄灭。
大厅陷入半黑暗，只有医疗仪器的指示灯和士兵头盔上的战术灯提供照明。
雷欧走到莱纳斯身边，低声报告：“其他六个目标点已经控制，俘虏四十七人，缴获大量文件和数据。影子政府的网络比我们想象的更深，涉及议会、军部、甚至科学院……”
“回去再说。”莱纳斯打断他，目光没有离开亚瑟的脸，“现在，我要带他回家。”
医疗官完成了初步稳定：“可以移动，但必须保持生命维持，而且……总统，将军的情况很危险。我们需要立刻返回自由港，那里的医疗设施才能处理这种程度的器官衰竭。”
“那就走。”
士兵们迅速准备好担架。亚瑟被小心地转移上去，连接着各种管线和仪器。莱纳斯全程握着他的手，完全标记的连接在急救药物的支持下勉强维持，但脆弱得像蛛丝。
他们离开大厅，经过走廊，回到升降平台。上升过程中，莱纳斯一直看着亚瑟苍白的脸，看着他胸口的微弱起伏。
平台上到地表时，卡尔文星系的晨光正刺破地平线。灰黄色的荒原被染上一层金红，像燃烧的余烬。
穿梭机的引擎声从远处传来。奥古斯都公爵那艘改装过的勘探船升空，在空中盘旋了一圈，然后加速，冲向外太空。没有告别，没有解释，就这样消失在星辰之间。
“要追击吗？”雷欧问。
莱纳斯摇摇头：“让他走吧。他用自己的方式……付出了代价。”
完全标记的连接突然传来一阵微弱的波动。不是亚瑟，是遥远的自由港方向。虫崽们的信息素——强烈、混乱，但正在逐渐平静下来。他们感知到了，父亲被找到了，危险过去了。
他们停止了呼唤。
莱纳斯闭上眼睛，让那波动流过全身。那是孩子们的本能，是血缘的纽带，是……希望。
担架被抬上医疗穿梭机。莱纳斯跟上去，在亚瑟身边坐下。引擎启动，穿梭机升空，向自由港的方向疾驰。
窗外，卡尔文星系第四行星在视野中缩小，变成一个灰黄色的斑点，最后消失在星海之中。
倒计时归零了。
但新的时间，刚刚开始。
穿梭机里，医疗仪器的嘀嗒声规律如心跳。
而远方，在自由港的育婴室里，凯兰和塞西莉亚终于停止了哭泣，在疲惫中沉沉睡去。他们的手在睡梦中依然紧握着彼此，信息素场平稳而温暖，像风暴过后的海面。
窗外，城市的人工天穹重新亮起，模拟出完美的黎明。
新的一天，到来了。
