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68、将计就计 夜雨未歇， ...
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夜雨未歇，寒意侵骨。
悦来客栈的掌柜姓刘，是个五十多岁、面团团富家翁模样的人，平日里见谁都带着三分笑。可当他在睡梦中被青黛慌慌张张地叫醒，来到萧宁房中，看到地上那滩尚未完全凝固的血迹，以及空气中残留的、与莲子羹甜香混合的、令人作呕的血腥气时，他脸上那惯有的笑容瞬间冻结，继而变得煞白，双腿一软，几乎站立不住。
“刘掌柜，深夜打扰，实非得已。”萧宁已换了身干净的深色衣裙，神色平静地坐在桌旁，仿佛刚才那场惊心动魄的刺杀从未发生，只是那略显苍白的脸色和眼底的疲惫，泄露了她此刻的真实状态。“客栈里混进了歹人，意图对我不利，已被我的护卫击退。只是，此事恐怕会惊扰其他客官，对客栈清誉，亦有损碍。”
刘掌柜抹了把额头的冷汗，声音发颤：“萧、萧小姐……这、这……小店一向太平，怎、怎会有这等事……是小店护卫不周，惊扰了小姐，小老儿……小老儿……”他心中已把那个不长眼的刺客骂了千百遍，更对眼前这位看似柔弱、却能在刺杀中活下来、且如此镇定的“萧小姐”充满了惊惧。这位小姐的护卫，能无声无息解决掉潜入的刺客，恐怕也绝非善茬。这麻烦，大了！
“掌柜的无需自责，歹人处心积虑，防不胜防。”萧宁语气温和，却带着不容置疑的意味，“只是，为安全计，也为免再生事端，惊扰其他客官，我需立刻离开贵店。只是眼下深夜，又兼雨急，一时无处可去……”
刘掌柜是个人精，立刻听出了弦外之音，连忙道：“小姐说得是！小店出了这等事，是不能再住了！只是这深更半夜，外面又不太平……小姐若不嫌弃，小老儿在城西还有一处小别院，平日空着，还算清净雅致，离此也不远，不如……请小姐移步暂避？小老儿这就安排车马，亲自送小姐过去！”
他巴不得赶紧把这尊带来血光之灾的“瘟神”请走，离客栈越远越好。至于那别院，虽然是他留着养老的私产，平日也舍不得让人住，此刻也顾不得了。
“如此，有劳刘掌柜了。”萧宁点头，这正是她想要的。对方刚派了“鬼手”来客栈刺杀，定然以为她还在此处。此时突然转移，能打乱对方部署，争取时间。而且，别院更为隐蔽，也便于防守。
“不敢当，不敢当！小老儿这就去安排！”刘掌柜如蒙大赦，连忙出去张罗。
很快，一辆不起眼的乌篷马车悄无声息地从悦来客栈后门驶出，消失在茫茫雨夜中。驾车的是林三，萧宁与青黛、以及被简单易容、用斗篷裹得严严实实的秦素衣（仍昏睡）坐在车内。那两名神秘黑衣人是否跟随，萧宁不知，但直觉告诉她，他们应该就在附近。
刘掌柜的别院在城西一条僻静的巷子里，是座小小的两进院落，果然清幽雅致，平日里只有一对老仆夫妇看管。刘掌柜亲自将萧宁等人安顿在第二进的正房，又留下些米粮炭火，便借口客栈需回去处理手尾，匆匆告辞，显然是一刻也不想多待。
林三立刻带人检查院落，布置明哨暗岗。萧宁则与青黛将秦素衣安顿在里间卧房。忙乱过后，已是后半夜。
萧宁毫无睡意，让青黛先去外间歇息，自己则独自坐在外间的灯下。桌上，放着林三刚刚从“鬼手”身上搜出的、那黑衣人随后又交给她的几样东西——一小包用油纸封着的、气味刺鼻的黑色药粉（应是某种剧毒），几枚淬了毒的钢针，几锭银元宝，以及……那块让那黑衣人都为之动容的铜牌。
铜牌只有半个巴掌大，入手沉甸甸，非铜非铁，呈暗青色，边缘雕刻着繁复的、如同蛇鳞般的纹路。正面，浮雕着一条盘曲昂首、吐着蛇信的毒蛇，蛇眼处镶嵌着两点细小的、幽绿的宝石，在灯光下闪烁着冰冷诡异的光芒。背面，用极其古老的、类似于鸟篆的文字，刻着一个字。萧宁不认识，但那字形，透着一股阴森邪气。
蛇纹铜牌……“鬼手”是受人雇佣，但这铜牌，显然是他所属组织的信物，或是他接取任务的凭证。能用得起“鬼手”这等杀手的组织，绝非寻常。
“蛇……难道是他？”一个名字，骤然从萧宁脑海中跳出，带着冰冷的寒意——“蛇爷”！
是了！午后袭击失败，周汝成恼羞成怒，又不敢再大张旗鼓动用官匪力量，便转而雇佣了江湖上最顶尖、也最神秘的杀手组织！而“蛇爷”，便是近年来在江南、乃至东南沿海声名鹊起（或者说恶名昭著）的杀手头领。据说他行踪诡秘，从无人见过其真面目，手下网罗了一大批奇人异士、亡命之徒，只要出得起价钱，没有他不敢接、完不成的任务。而且，他做事，向来不留痕迹，目标往往“意外”身亡，官府也查不出所以然。
如果真是“蛇爷”接了周汝成的买卖，那她面临的危险，将比之前任何一次都要大！“鬼手”只是第一波试探，或者……仅仅是个开始。
萧宁握着那冰凉的蛇纹铜牌，指尖微微发颤。对方已经动用了江湖中最顶尖的杀手力量，这是要不惜一切代价，将她彻底抹除。
必须加快速度！在“蛇爷”派出更厉害、更难以防范的杀手之前，找到足以扳倒周汝成的铁证！否则，她恐怕真的撑不到回京城的那一天。
可是，铁证在哪里？人证几乎死绝，物证难以获取。难道真的要走那最后一步，动用父亲的令牌，以势压人，强行介入？但那无异于将整个镇国公府拖入这江南的浑水之中，在证据不足的情况下，很可能反被对方倒打一耙，甚至引发朝堂动荡。
不，不到绝境，不能走那一步。
萧宁强迫自己冷静下来，将所有线索在脑中重新梳理。秦老先生的日记、阿才的指认（虽可能是圈套）、瘾症男子的惨状与死亡、李大夫的“病故”与家人失踪、周汝成与官府（尤其是盐漕）的牵连、阿芙蓉的源头与交易方式、还有这刚刚出现的“蛇爷”……
等等！阿芙蓉的源头！
如果“保和堂”售卖的阿芙蓉数量巨大，其走私渠道，必然是一条成熟、隐秘、且利润惊人的链条。这条链条，很可能不仅仅供应扬州一地，甚至可能辐射整个江南，乃至更远。掌控这条链条的人，其能量和势力，恐怕比周汝成，甚至比他背后的盐漕官员，都要大得多！周汝成，或许只是这条链条在扬州的一个分销点，或是代理人。
那么，顺着阿芙蓉这条线查，或许能触及到“保和堂”背后真正的核心，甚至……挖出那条隐藏更深的走私网络！那才是真正能置周汝成及其背后靠山于死地的铁证！
而要查阿芙蓉的源头，靠她和林三这几个人，显然力不从心。她需要更多的人手，更专业的侦查，甚至……需要借助官方的力量，但又不能是已被渗透的扬州官府。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了她的脑海——哥哥萧安执掌的“海事司”！
是了！“海事司”不仅负责水师、海防、海图，更有侦查海上走私、稽查违禁物品的职权！而且，“海事司”直属兵部，与地方官府相对独立，尤其是近年来在哥哥的经营下，已有了自己的一套人马和情报网络。阿芙蓉若从海外走私而来，正是“海事司”的管辖范围！即便不走海路，从西南陆路走私，“海事司”在各地也有协作的渠道。
最重要的是，哥哥萧安，是她最信任、也最有能力帮助她的人！以“海事司”的力量，暗中调查扬州阿芙蓉走私网络，远比她和顾言几个人在这里苦苦挣扎要有效得多！而且，不会立刻打草惊蛇。
只是，如何联系哥哥？普通的信件太慢，也不安全。她身边有“海事司”的人吗？林三他们是父亲的人，并非“海事司”所属。那两位神秘黑衣人……会是哥哥派来的吗？如果是，为何不表明身份？
不管是不是，她都必须尽快与“海事司”取得联系。
“林三！”她对着门外低唤。
林三应声而入，身上还带着夜雨的湿气。
“小姐，有何吩咐？”
“林三，你立刻想办法，以最快的速度，最隐秘的渠道，送一封信去闽浙‘海事司’衙门，交给我哥哥靖国公。记住，要用我们府里与哥哥约定的、只有我们兄妹知道的密语写。”萧宁快速说道，眼中闪烁着决断的光芒，“信中说明我在此间的处境，以及‘保和堂’涉嫌大规模贩卖阿芙蓉、勾结官府、杀人灭口、并雇佣‘蛇爷’刺杀我的事情。着重提及阿芙蓉走私网络可能涉及海外或西南，请求哥哥以‘海事司’之力，暗中彻查其源头与走私渠道。告诉他，我目前暂时安全，但形势危急，需尽快拿到铁证。另外，”她顿了顿，“问问他，是否派了人来暗中保护我。若有，是何人，有何特征。”
“是！小姐！”林三神色一凛，知道这是要向靖国公求援了，而且事情已严重到需要动用“海事司”的力量。“属下这就去办！只是……密信送出，最快也需要数日才能有回音。这几日……”
“这几日，我们需更加小心，深居简出，静待时机。”萧宁道，“同时，你派出去打探阿芙蓉成瘾者和‘保和堂’夜间动向的人，让他们加倍谨慎，只观察，不接触，不行动，一切等哥哥那边的消息。另外，提醒顾言的事，办了吗？”
“已派人去了，留了暗语，让他务必小心，近期不要出门，更不要来寻我们。”
“嗯。”萧宁点头，心中稍安。顾言是本地重要助力，不能有失。
林三领命，匆匆去准备密信。萧宁独自坐在灯下，听着窗外渐渐沥沥、仿佛永无止境的雨声，心中那根弦，却并未因向哥哥求援而放松。
“蛇爷”的阴影，如同这江南绵密的春雨，无孔不入，沉甸甸地压在心头。她知道，在哥哥的援手到来之前，在找到铁证之前，她与“蛇爷”的较量，才刚刚开始。下一次的杀机，不知会以何种方式，在何时何地降临。
她必须做好最坏的打算。
……
城东，某处深宅大院的密室内。
没有窗户，只有四壁摇曳的烛火，将室内映照得影影绰绰，更添几分诡秘。空气中弥漫着一种奇异的、混合了檀香与某种腥甜草药的味道。
密室中央，摆着一张宽大的紫檀木榻。榻上，半卧着一个身形瘦削、披着黑色斗篷、脸上戴着半张银白色、雕刻着蛇纹面具的人。看不清年纪，也看不清男女，只露出一双眼睛，在面具后闪烁着幽冷、仿佛毒蛇般的光芒。他（她）手中，正把玩着一条通体碧绿、只有筷子粗细的小蛇，小蛇温顺地缠绕在他（她）枯瘦的手指上，吐着猩红的信子。
榻前，躬身立着一个黑衣人，正是日间在“知味楼”附近出手、击杀弩手、后又从“鬼手”身上搜出蛇纹铜牌的那位神秘黑衣人首领。只是此刻，他摘下了面罩，露出一张三十许岁、面容普通、却目光锐利沉静的脸。
“主上，‘鬼手’失手了。”黑衣人首领声音平静地禀报，“目标身边，有高手护卫，至少两人，身手不在‘鬼手’之下，且训练有素，配合默契，似是军中或世家圈养的死士。‘鬼手’被一击毙命，尸身已被属下处理。这是从他身上搜回的令牌。”他将那枚蛇纹铜牌，双手呈上。
戴着蛇纹面具的“蛇爷”伸出枯瘦的手指，拈起铜牌，幽冷的目光在蛇纹上停留片刻，发出一声极其轻微、却令人毛骨悚然的“嘶”声，仿佛是蛇在吐信。
“军中死士？世家护卫？” “蛇爷”的声音嘶哑难辨，带着一种奇异的、仿佛金属摩擦般的质感，“那女娃子，不过是京城‘济仁’的一个医女，何来如此护卫？查清她的底细了吗？”
“正在查。明面上的身份无误，确是‘济仁’甄夫人派往杭州的医女。但其行事做派，身边护卫的素质，绝非寻常医女能有。属下怀疑，其身份或有隐藏。已派人往京城方向详查。”黑衣人首领道。
“嗯。” “蛇爷”将铜牌随手丢在榻边一个小巧的青铜鼎中，鼎内似乎有液体，铜牌落入，发出轻微的“滋”声，冒起一缕青烟。“周汝成那边，催得急。银子，也给得足。这单买卖，不能坏了我‘幽冥涧’的名声。‘鬼手’折了，是他学艺不精。下一次，你亲自去。”
黑衣人首领身体微微一震，低头：“是。属下会安排妥当，确保万无一失。只是……目标已连夜转移，落脚处颇为隐秘，且守卫森严，强行袭杀，恐难成事，反易暴露。需寻其破绽，或……制造‘意外’。”
“意外？” “蛇爷”低低地笑了起来，笑声如同夜枭啼哭，“我喜欢‘意外’。让人死得不明不白，了无痕迹，才是艺术。去吧，按你的想法做。我只要结果。至于那女娃子身边的高手……若碍事，一并处理了。‘幽冥涧’的蛇，还没有吞不下的猎物。”
“属下明白。”黑衣人首领躬身，缓缓退出密室。
密室中，只剩下“蛇爷”一人，和他手中把玩的那条碧绿小蛇。烛火跳跃，将他（她）的身影投射在墙壁上，扭曲拉长，仿佛一条择人而噬的巨蟒。
“济仁……医女……有趣。”嘶哑的声音在密室里回荡，“这江南的水，是越来越浑了。正好，浑水，才好摸鱼……”
……
接下来的两日，风平浪静。
萧宁等人深居别院，闭门不出。林三派出去打探消息的人陆续传回一些零碎信息，但并无重大突破。阿芙蓉成瘾者的购买渠道极为隐秘，多是单线联系，且接头人警惕性极高，难以追踪。“保和堂”夜间也并无明显异动。顾言那边，接到警告后，也果然没有露面，似乎蛰伏了起来。
周汝成和“蛇爷”那边，也仿佛突然销声匿迹，再没有杀手前来，连监视的人都似乎撤走了。
但这反常的平静，反而让萧宁心中更加不安。她知道，这是暴风雨来临前的死寂。“蛇爷”那样的人物，绝不会因为一次失手就放弃。他（她）一定在酝酿着更致命、更难以防范的杀招。
秦素衣的伤势在萧宁的精心照料下，恢复得很快，已能勉强坐起，神智也清醒了许多。当她得知是萧宁冒着生命危险救下她，并一直在追查祖父冤情、对抗“保和堂”时，感激涕零，挣扎着要下床磕头，被萧宁拦住。
“秦姑娘，你伤未愈，好生休养便是。你祖父的冤屈，我们定会查个水落石出。”萧宁温声安慰。
“小姐大恩，素衣无以为报。”秦素衣流泪道，“只是，那周汝成心狠手辣，背后又有靠山，小姐为了我们祖孙，已多次遇险……素衣实在……实在不忍……”
“不必说这些。行医者，见死不救，见冤不辩，与凶手何异？”萧宁正色道，“你如今最重要的，是养好身子，将来，或许还需要你为你祖父作证。”
秦素衣重重点头，眼中重新燃起希望的光芒。
第三日，午后。
久违的阳光终于穿透云层，洒在湿漉漉的庭院中，驱散了几分连日的阴霾。萧宁正在院中檐下，看着青黛煎药，心中却惦记着送往哥哥那里的密信，不知是否已安全送达。
忽然，负责外围警戒的一名亲卫匆匆进来，神色有些古怪，对萧宁低声道：“小姐，外面有人求见，自称是……是顾言顾公子的书童，说有十万火急之事，必须当面禀报小姐。他还出示了顾公子的信物。”
顾言的书童？萧宁眉头一蹙。她不是让顾言深居简出，不要来寻吗？为何又派书童前来？还“十万火急”？
“来了几人？可有人跟踪？”萧宁警惕地问。
“只他一人，是个半大少年，看举止确是读书人家的书童。我们的人暗中观察了，他来的路上，似乎并无尾巴。”亲卫回道。
萧宁沉吟片刻。顾言冒险派人来，或许真有紧要之事。而且，对方只派了一个书童，姿态放得很低，不似有诈。
“带他进来，就在前院花厅，你带人看好四周。”萧宁吩咐，又对青黛道，“你随我来。”
来到前院花厅，只见一个年约十四五岁、眉清目秀、穿着青色书童衣衫的少年，正局促不安地站在那里，见到萧宁进来，连忙躬身行礼：“小的墨竹，见过萧小姐。奉我家公子之命，有要事相告。”
“顾公子有何事？”萧宁在主位坐下，不动声色地问。
墨竹从怀中取出一封信，双手呈上：“公子说，事情紧急，书信中不便尽言，故让小的前来口述。公子昨日，偶然从一个昔日同窗处，得知一个惊天秘密！”
“哦？什么秘密？”
墨竹压低声音，脸上带着兴奋与紧张：“那同窗的堂兄，在盐漕衙门做书办。他前日醉酒后，无意中透露，说‘保和堂’周汝成，与盐漕衙门的刘管事，以及……省里布政使司的一位经历大人，合伙在做一桩大买卖！不是药材，是……是私盐！而且数量极大！他们利用漕船，将官盐偷偷换出，夹带在‘保和堂’南下的药材货船中，运往福建、广东等地贩卖，获利巨万！那阿芙蓉，听说……听说就是他们从番商那里换来私盐的‘添头’！”
私盐？！萧宁心中剧震！这可比单纯的阿芙蓉走私，性质还要严重百倍！盐铁官营，私盐是动摇国本、诛灭九族的大罪！难怪周汝成如此有恃无恐，难怪他背后有盐漕甚至省里官员的身影！原来不仅仅是阿芙蓉，更牵扯到私盐这条更大的利益链！
“此事当真？可有凭证？”萧宁强压心中惊涛，沉声问。
“公子说，那书办酒后言之凿凿，还说亲眼见过他们暗中交接的账册副本，就藏在……藏在‘保和堂’后院那间从不让人进的‘库房’地下暗格里！而且，明晚子时，会有一批重要的‘货’（不知是私盐还是阿芙蓉）在城东废弃的‘龙王庙’码头交接！公子觉得此事关系重大，或许能成为扳倒周汝成的关键，故而冒险让小的来告知小姐！”墨竹说得又快又急，显然也是心中害怕。
“保和堂”后院库房地下的账册？明晚子时“龙王庙”码头的交易？
这消息太过惊人，也太过……“及时”了。仿佛在她苦无线索之时，天上突然掉下了一个足以置周汝成于死地的铁证，还附赠了抓捕现场的机会。
是顾言真的查到了核心机密？还是……另一个精心设计的陷阱？针对她，也针对顾言的陷阱？
萧宁心念电转。顾言冒险查探，发现如此机密，确有可能。但对方行事周密，这等核心秘密，怎会如此轻易被一个书办酒后泄露？还恰好让顾言的同窗听到？又恰好在“蛇爷”刺杀失利、一切陷入僵局之时？
太巧了。巧得令人心头发寒。
“顾公子现在何处？他可还安全？”萧宁问。
“公子昨日得了消息，便悄悄出了门，说是要去核实一些细节，让小的来报信后，便去‘文墨斋’等他。可……可小的刚才去‘文墨斋’，掌柜的说公子今日并未去过。小的又回公子住处，也不见人。公子……公子不会出什么事吧？”墨竹脸上露出惶急之色。
顾言失踪了？！
萧宁心中警铃大作！果然！这是一个圈套！用私盐和阿芙蓉交易的重磅消息为饵，调开顾言，甚至可能已对顾言下手！然后，再让书童来报信，引她上钩！目标，或许就是那所谓的“保和堂”地下账册，或是明晚“龙王庙”码头的“交易现场”！无论她选择哪一条，恐怕等待她的，都将是天罗地网，和“蛇爷”精心准备的致命杀局！
好一招“调虎离山”、“请君入瓮”！
“墨竹，你先别急。”萧宁稳住心神，对那书童道，“此事我已知晓。你且在此稍候，我让人给你安排个安全去处，等顾公子消息。”
说罢，她对一旁的亲卫使了个眼色。亲卫会意，上前“请”墨竹去厢房休息，实则是看管起来。
花厅内只剩下萧宁与青黛。
“小姐，这……这会不会是陷阱？”青黛也听出了不对，声音发颤。
“十有八九。”萧宁目光冰冷，“对方是看我们闭门不出，难以下手，便抛出这诱饵，逼我们出去，自投罗网。顾言……恐怕凶多吉少。”
“那……那我们怎么办？不去？”
不去？萧宁心中挣扎。若真是陷阱，不去是明智之举。但万一……万一是真的呢？万一顾言真的查到了关键，此刻正身处险境，等待救援呢？万一那账册和交易现场，是真的扳倒周汝成的机会呢？
而且，对方既然设下此局，她若不去，他们必会再想他法，甚至可能用更激烈的手段，比如强攻别院。到那时，她们未必守得住。
进退两难。
沉默良久，萧宁眼中闪过一丝决绝的光芒。
“去，当然要去。”她缓缓道，声音带着一种破釜沉舟的冷静，“不过，不是按他们设想的方式去。”
“小姐，您的意思是……”
“将计就计。”萧宁嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他们想引蛇出洞，我们就……打草惊蛇，再……黄雀在后！”
