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4、第四章八王爷派刺客行刺女皇 ...
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春寒料峭的惊蛰日，女皇萧明昭将最后一粒麦种埋进泥土，指尖被田垄里的砂石磨出细小红痕。身侧的皇后程砚之忽然握住她的手，指腹粗粝的薄茧擦过她手腕内侧的脉搏。
"陛下当心手。"他垂眸时睫毛在眼下投出一片阴影，嗓音清冷如檐角将融未融的冰棱。雪青襦裙裹着他劲瘦腰身。
村口传来犬吠时夕阳正沉进麦浪，程砚之突然将萧明昭扑倒在田埂。三支淬毒箭矢擦着他们发髻钉入草垛，惊起几只啄食的麻雀。
"别出声。"程砚之贴着她耳畔低语，喉结在薄纱衣领下滚动。萧明昭闻到他身上若有似无的沉水香，混着麦苗汁液的青涩气息。
追兵的马蹄声由远及近，他忽然拔下她鬓间金钗，反手掷向冲在最前的蒙面人。惨叫声惊破暮色，金钗穿透刺客咽喉时溅起的血珠落在程砚之眉心，像朱砂点就的观音痣。萧明昭望着他凌厉如刀锋的侧脸，突然想起三日前这人跪在御书房说"臣愿为陛下刃尽奸佞"时的眼神。
"我的皇后，你不是说自己不会武功吗？"她故意用指尖蹭过他喉结，满意地看到那片冷白肌肤泛起薄红。程砚之猛地翻身将她护在身下，第二波箭雨钉入他们方才躺过的土地。他扯断腰间玉带扣，玄铁软剑在暮色中抖开寒光："臣只会杀人。"
夜色漫上来时，他们藏进村东头废弃的谷仓。皇后程砚之将外衫铺在稻草堆上，月光从破窗漏进来，照见他锁骨处狰狞的箭伤。女皇萧明昭撕下裙摆给他包扎，指尖碰到他紧实的腰腹肌肉。
"陛下可知八王爷在找什么？"皇后程砚之突然握住她手腕，伤口渗出的血染红月白中衣，"他想要先帝留给您的虎符。" 女皇萧明昭从贴身锦囊摸出半枚青铜虎符，符身上饕餮纹在月光下泛着幽光。
三日前丞相魏谦送来的密函还藏在她的袖袋，上面写着八王爷私铸的三千玄甲军已潜伏在京郊。
"程卿想要这个？"她将虎符贴上他胸口，感受着掌心下剧烈的心跳。皇后程砚之忽然倾身吻住她，唇齿间带着铁锈味的血腥气。
谷仓外传来夜枭啼叫，他贴着她唇角低笑："臣想要陛下。"
破晓时分，程砚之独自潜入后山。昨夜活捉的刺客被铁链锁在樟树下，晨露沾湿他蒙眼的黑布。当程砚之摘下腰间香囊，刺客突然剧烈挣扎起来："程家军的龙涎香！你是程老将军的......" 寒光闪过，刺客右耳落地。
程砚之将染血的匕首抵上他完好的左耳："说清楚，八王爷许了李横什么好处？" 惨叫声惊飞满山雀鸟。
当萧明昭循声找来时，只见程砚之站在血泊中擦拭剑锋，雪青裙裾溅满暗红。他脚边刺客的衣襟里露出半截信笺，盖着八王爷的蟠龙印。 "他要弑君。"程砚之将信笺递给萧明昭，指尖还沾着未干的血，"三日后秋分祭天，玄甲军会扮作流民混进太庙。"
女皇萧明昭望着信上"诛妖后，清君侧"的字样，忽然轻笑出声。她抬手抚过程砚之染血的面颊："程卿可愿与朕演场戏？"
秋分日，太庙檀香缭绕。八王爷捧着玉笏上前时，女皇萧明昭正倚在程砚之肩头把玩他的发梢。
百官窃窃私语声里，她慵懒地打了个呵欠："皇叔说要清君侧？" 八王爷猛地抬头，却见程砚之扯落珠钗。鸦青长发披散而下时，他玄铁轻甲在祭服下泛着寒光。太庙朱漆大门轰然洞开，程家女将们的红缨枪挑着玄甲军的头盔鱼贯而入。
"可惜皇叔不知道，"女皇萧明昭将虎符掷在八王爷脚边，笑靥如三月桃花，"程家军的虎符，从来都是雌雄一对。"
本应是一片国泰民安的祥和景致。然而，朝堂之中却暗流涌动，危机四伏。八王爷与小舅子李横狼狈为奸，在京城翻云覆雨，肆意威逼朝中官员，对百姓更是残暴不仁，强占民田，致使百姓苦不堪言，生活在水深火热之中 。
女皇萧明昭心怀天下，一心想要了解民间真实疾苦，于是携男扮女装的皇后程砚之踏上微服私访之路。二人穿梭于市井街巷，看到百姓虽辛勤劳作，却仍难以摆脱贫困，内心满是忧虑与不忍。然而，平静的旅程并未持续太久，不知何处泄露了他们的行踪，引来了一群神秘刺客的追杀。
一个月黑风高的夜晚，天际被浓稠的墨色笼罩，伸手不见五指。一群黑影如鬼魅般骤然现身，将毫无防备的二人逼入绝境。萧明昭和程砚之在慌乱中一路奔逃，凭借着顽强的意志和对生的渴望，终于逃至一个偏僻的小村子。
为躲避刺客追踪，他们隐姓埋名，扮作普通村民，跟着当地农户一同耕地种粮。每日天未亮，便随着鸡鸣起身，扛起锄头走向田间，在烈日下挥汗如雨，直至暮色沉沉才拖着疲惫身躯回到简陋住所。
在这艰苦的日子里，二人相互扶持，彼此依靠，感情悄然间发生了微妙变化。萧明昭望着程砚之在田间忙碌却坚毅的身影，心中时常泛起温柔涟漪；程砚之看着萧明昭专注劳作、毫无架子的模样，心动之情也在心底悄然蔓延。虽未言明，但这份暗恋在苦难中逐渐生根发芽 。
皇后程砚之毕竟出身将军世家，骨子里有着军人的果敢与血性，实在按捺不住被动躲避的局面。趁着夜色，他悄悄跟在蒙面刺客身后，凭借高强的武艺和敏锐的洞察力，成功擒获一名刺客。经过一番严酷审讯，竟牵出一场惊天阴谋 —— 这一切皆是八王爷暗中策划。
如今八王爷在朝中越发肆无忌惮，对外散布谣言，污蔑萧明昭懦弱无能且无子嗣，已携 “不男不女” 的皇后卷着宫中珠宝出逃。他更是大张旗鼓煽动百姓拥护自己，威逼朝中忠臣上奏推举他为摄政王，实则狼子野心，觊觎着那至高无上的皇位 。
事实上，萧明昭在私访期间已收到丞相魏大人的密函，对八王爷的恶行早有察觉。皇后程砚之得知消息后，立即派心腹快马加鞭赶回将军府，向祖母通风报信，叮嘱务必小心应对八王爷的阴谋诡计。
将军府一众女将皆是巾帼英雄，武艺高强且心思缜密，面对八王爷的步步紧逼，她们以柔克刚，巧妙地逐一化解危机，成功打破八王爷针对将军府设下的重重陷阱 。
此时，在朝堂上春风得意的八王爷，自认为大权在握，距离皇位仅有一步之遥，却浑然不知萧明昭和程砚之绝不会轻易坐视国家陷入危难。一日，二人在村子里秘密商议对策。萧明昭目光坚定，神色凝重地说道：“砚之，八王爷如此猖獗，我们不能再这样被动等待，必须有所行动。” 程砚之用力点头，目光炯炯：“陛下放心，我已让将军府做好万全准备，定不会让八王爷的阴谋得逞。”
与此同时，八王爷正与李横在王府中谋划下一步行动。八王爷满脸阴狠，恶狠狠地说：“那萧明昭不知躲到哪里去了，等本王找到她，定要让她付出惨痛代价！”
李横在一旁满脸谄媚，附和道：“王爷，您如今在朝中威望如日中天，那皇位迟早是您的囊中之物 。”
然而，他们的如意算盘终究还是落空了。将军府的女将们凭借过人智慧与勇气，一次又一次挫败八王爷的阴谋。萧明昭和程砚之也暗中四处奔走，收集八王爷谋反的确凿罪证。终于，在一个时机成熟的日子，二人乔装返回京城。
