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25、025 ...
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他的话像一根细细的银针，狠狠地扎进沈檀心里。他握紧了垂在身侧的手，指甲陷进掌心，试图用疼痛来抵御心口那阵尖锐的酸楚。
沈植看着他这副模样，眼中闪过一丝极快的不忍，但很快又被更深的决绝取代。他转过身，背对着沈檀，望向庭院尽头那株最高的松树。
“国丧期间，袭爵之事暂缓。”
他的声音恢复了平静：
“但这空隙，正好。”
他转回身，目光如炬：
“沈檀，我们比一场。”
沈檀愕然，沈植只当他是答应了。
“比谁能解决一桩朝廷的难题。”
沈植缓缓道：
“幽州刺史前日上奏，幽州以北边境，今冬雪灾尤甚，冻死牛羊无数，数个村落被大雪封路，粮草断绝，恐酿民变。”
“朝廷拨了赈灾款，但如何将钱粮以最快速度、最少损耗运抵灾区，并公平分发到每一户灾民手中，同时防止当地官吏趁机盘剥、中饱私囊成了头等要事。这是一件看似简单，实则千头万绪的差事。”
他顿了顿，继续道：
“我已向新君请旨，由你我二人各拟一份详尽的赈灾章程。谁的法子更务实、更高效、更能杜绝贪腐，谁便赢了。”
“赢的人，承袭爵位。”
他抬眼，目光如炬，暗藏汹涌。
“输的人，从此不得再提此事。”
沈檀彻底愣住了。
他万万没想到，二哥提出的“比试”，竟是这样一桩关乎民生疾苦的正事。
“为什么...为什么是比这个？”
他下意识地问。
“为什么？”
沈植的唇角勾起一抹讥诮的弧度：
“叔谨，你以为爵位是什么，是让你继续风花雪月的护身符吗？恰恰相反，它是责任，是重担。”
“父亲当年受封诚国公，是因为他在北境血战，保一方平安。大哥被追封明义侯，是因为他忠君爱国，为救同僚不惜性命。”
他向前一步，逼视着沈檀，一字一句：
“我倒是想看看，你这个被父母捧在手心里长大、从未吃过苦头的三公子，到底有没有资格、有没有能力，扛起‘诚国公’这三个字背后的千钧重担。”
“国公之位，食邑万户。若你连一州灾民的生计都想不到周全的法子，那来日由你承袭爵位，只会让父亲蒙羞，让沈家加速败亡。”
每一个字都像重锤，砸在沈檀心上，他踉跄着后退半步，脸上血色尽褪。
沈植的话虽然看似刻薄，却正正戳中了他心底最深的惶恐。
他真的能担得起吗？
那些他从未接触过的民生疾苦，那些复杂的官场纠葛，那些沉甸甸的人命关天。
“我...”
他的声音发颤：
“我不懂这些...”
沈植厉声打断他，眼中燃烧着一种近乎残酷的光芒：
“不懂就学。”
“沈檀，你不是小孩子了，太夫人护着你，卫琢帮着你，可有些事，终究要你自己去面对。这场比试，就是你步入官场后的第一课。要么，你现在就认输，承认你担不起，从此安安分分做你的富贵闲人，爵位归我，沈家的责任也归我。”
“要么...”
他顿了顿，声音低了下来，却更加清晰有力：
“你就拿出你全部的本事，让我看看，老公爷和大哥用性命守护的沈家，交到你手里，到底值不值得。”
说完，他不再看沈檀惨白的脸色，转身拂袖而去。玄色的衣摆扫过廊下未化的积雪，留下一条浅浅的痕迹，很快又被风吹来的雪沫覆盖。
沈檀一个人站在廊下，冬日的寒风灌进领口，冻得他浑身发抖。可比起身体的冷，心里那一片冰天雪地，更让他感到彻骨的寒意。
他茫然地望向庭院。雪又下了起来，细密的雪花无声飘落，很快将方才沈植留下的脚印彻底掩埋。
二哥的话还在耳边回荡，那些关于责任、关于能力、关于资格的诘问，像无数根冰冷的锁链，将他牢牢捆住，动弹不得。
他该怎么办。
认输吗？
从此在二哥面前再也抬不起头，让母亲失望，让卫琢看到他如此不堪一击？
还是，去面对那个他全然陌生、却关乎无数人生死的难题。
雪花落在他眼睫上，迅速融化成冰冷的水珠，顺着脸颊滑落，像一滴迟来的泪。沈檀抬起手，抹去脸上的水渍，望着掌心那一点湿痕，忽然又想起，很多年前，二哥替他包扎伤口时，手心那点温暖。
如今，那点温暖，早已被岁月和怨怼冻成了坚冰。
而他，必须独自走过这片冰原。
老皇帝驾崩后的第七日，是民间所谓“头七”。此时的真定城内，素缟如雪，梵音不绝，连空气中都浸透了香烛纸钱焚烧后的呛人气息，混合着冬日的湿冷，沉甸甸地压在每一个人的心头。
诚国公府的正堂内，亦是素白一片，老诚国公沈慕华和先明义侯沈榆的牌位前，香烟袅袅。
高华鸢一身缟素，未戴任何首饰，只鬓边簪了一朵小小的白绒花。
她跪在蒲团上，脊背挺得笔直，双手合十，闭目诵经，嘴唇无声地翕动着。烛火将她苍白而憔悴的脸映照得忽明忽暗，眼角细密的皱纹在光影下显得格外深刻。
连日来的国丧礼仪、府中庶务，加上沈植请袭爵位带来的暗流汹涌，几乎耗尽了这位当家主母最后的心力。可她不能倒，她是诚国公府如今唯一能立在前头的人。
脚步声从廊下传来，很轻，带着一种熟悉的、令她心头发紧的韵律。
高华鸢诵经的动作微微一顿，却没有立刻睁眼。直到那脚步声在身后停下，她才缓缓地、仿佛用尽了全身力气般，睁开眼睛，转过身。
是沈植。
此刻他正沉默着站在那里。
他没有穿孝服，依旧是一身玄色常服，只腰间束了素白腰带。他的身形一如往常般瘦削如竹，立在满堂素白之中，像一柄出鞘却未经打磨的黑铁剑，冷硬，孤峭，与这哀戚的氛围看似格格不入，却诡异地相辅相成。
他并未行礼，只是静静地看着她，眼神幽深，像两口望不见底的寒潭。
“太夫人。”
他开口，声音平淡得没有一丝波澜，甚至听不出该有的称呼里该有的温度。
高华鸢扶着身侧的矮几，慢慢地站起身。跪得久了，膝盖有些发麻，她身子晃了一下，沈植下意识地上前半步，却又生生顿住，只是袖中的手指微微蜷缩了一下。
“仲玉...”
似乎是陡然想起了什么，她变换了称呼：
“尚书令来了。”
高华鸢站稳身形，声音带着一丝疲惫的沙哑。
“坐吧。”
沈植没有动，目光扫过灵堂上那两个并排的牌位。
父，兄。
他的视线在兄长沈榆的牌位上停留了片刻，眼底深处掠过一丝极快、极复杂的情绪，像是痛，又像是别的什么。
“不必了。”
他收回目光。
“我今日来，只是想问太夫人一句话。”
高华鸢不去直视他的眼睛，只是垂眸，淡淡开口：
“你说。”
沈植开门见山：
“袭爵的文书，礼部因国丧暂时压下了。”
沈植盯着她的眼睛，一字一句：
“母亲是希望它继续压着，还是希望它永远不要再提起？”
这话问得诛心。
高华鸢脸色又白了几分，她看着眼前这个自己苦心教导了二十多年的儿子，看着他眼中那毫不掩饰的冰冷与疏离，心口像被钝刀子反复切割，疼得她几乎喘不过气,却始终不肯开口对他道明。
“仲玉...”
她艰难地开口，声音发颤：
“我们母子之间，何至于此？”
“爵位，爵位当真那么重要吗，重要到让你连血脉亲情都不顾了。”
话音刚落，传来一句：
“血脉亲情？”
沈植重复这四个字，唇角勾起一抹极淡、却无比刺眼的嘲讽。
“太夫人是在同我讲亲情吗。”
他向前走了一步，烛光将他颀长的影子投在光洁的地砖上，拉得变形而扭曲。
“那我倒想问一问太夫人。”
他的声音陡然提高，压抑了多年的情绪，如同冰层下的暗流，终于寻到裂缝，汹涌而出。
“当年先帝三次下旨，召我入宫做御前侍卫，母亲为何三次替我回绝！”
这话像一道惊雷，劈在寂静的灵堂里。
高华鸢浑身剧震，难以置信地看着他：
“你...你怎么知道？”
沈植笑了，那笑声又冷又涩：
“我怎么知道？”
“母亲以为，这等事能瞒得住一辈子？”
“天启十二年，陛下第一次下旨，说我少年英武，可堪造就，您以我学业未成，武艺粗浅为由婉拒。天启十三年秋，陛下第二次下旨，您说我性情鲁直，恐冲撞天颜。天启十四年春，陛下第三次下旨，您干脆说我身有暗疾，不堪驱使！”
他每说一句，就向前逼近一步，高华鸢被他逼得踉跄后退，背脊抵上了冰冷的供桌边缘，退无可退。
“太夫人！”
沈植的声音因激动而微微发抖，那双总是深不见底的眼眸里，此刻燃烧着熊熊的怒火与不甘。
“您知道御前侍卫意味着什么吗？”
“那是天子近臣，是多少武将子弟挤破头都抢不到的机会。若我当年去了，以我的本事，必能成为陛下心腹，前途岂止一个尚书令？便是像大哥一样，凭自己的功绩挣一个爵位，又有何难！”
他猛地一拳捶在身旁的廊柱上，发出沉闷的响声，震得梁上的灰尘簌簌落下。
“可您呢，您连拒三次，断了我最好的一条出路！”
他的眼眶红了，不是悲伤，而是极致的愤怒与委屈。
“您让我只能从一个微末小吏做起，在泥潭里摸爬滚打，看尽脸色，受尽屈辱。我走到今天这个位置，每一步都踩着自己的血和汗。”
“您不知道我经历过什么，更不知道我为了站稳脚跟，付出过多少您想象不到的代价！”
高华鸢嘴唇颤抖着，想说什么，却一个字也说不出来。
她看着儿子眼中那深切的痛苦与恨意，只觉得心如刀绞。那些被她深埋心底的原因，她早猜到在沈植眼中，会被解读成如此不堪的阻碍与偏心。
可即便如此，她也宁愿缄口不言。
“我一直不明白，太夫人。”
沈植的声音低了下来，却更加锥心刺骨。
“您为什么独独对我如此苛刻，为什么要把我所有的路都堵死。直到后来，我看到您对沈檀百般呵护，他要什么给什么，他想做什么从不阻拦，我才恍然大悟。”
“原来只是因为我生错了年月，生在了你最爱的三儿子之前。”
“所有的好处，你都怕我抢在他前面，对吗。”
，还差