1、解放 ...
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“阿桥！阿桥！”
蒋竹节闭着眼，垫着毯子，摇着摇椅。
木头地板被轧出噪音，一声高，一声低，一声高，一声低，慢慢跟青年跑来的脚步声重合到一起。
“师父，阿栈倒的茶这还冒热气儿呢。”
“谁叫你添水来啦？”蒋竹节嘿嘿笑道，“马喂了没有？”
“喂了。”
“去后屋拿点炭来，把这炉子点了，然后跟阿栈坐一块儿去，陪我说说话。”
阿桥点了点头。出门之前，经过缩在沙发里的阿栈，不忘低声嘴他两句：
“净挑好节骨眼儿生病，活都得我干！”
“阿桥！人家发着烧呢，谁生病要跟你挑节骨眼儿了？”蒋竹节说他，又打趣道：“我今早包了饺子，猪肉白菜馅儿，晚上准你多吃十个。好孩子，赶紧去吧。”
“谁稀罕你那饺子！”阿桥边喊着边跑去后屋。
“嘿！今天入冬你不吃饺子，等着俩兔耳朵冻掉呗！”蒋竹节嚷嚷道。
“师父，那是冬至。”阿栈鼻音厚重地咕哝道，“冬至不吃饺子掉耳朵。”
“小兔崽子，显你能耐！管它立冬还是冬至，我包了你们就吃，还这那的，不吃都得掉耳朵！”
“师父哟，这都封建迷信，多少年不提倡这个了。您平时一口一个解放好解放好的，咋这样儿。”
蒋竹节喝口茶，呸掉茶叶末子：“好诶，就欺负我抽不动你俩呗？净是歪理。”
你一句我一句，逗个闷子的功夫，阿桥扛了一袋子炭回来了，把角落里的火炉拖出来，摸出火石开始忙活起来。
蒋竹节还在摇啊摇，摇啊摇。阿桥看火生得差不离了，屋子也暖和了，便在阿栈旁边瘫下。
阿栈在玩一只雀。那是阿桥前两天出门买东西时捡的。雪还未下下来，但人们已经开始在毛衣外面加一件外套。阿桥拎着两包白菜离开菜市场时，瞧见一个走得奇快的男人，从老马棚的方向过来。阿桥不认识风衣，但看得出那条又长又厚的黑布笔挺得像有钱爷的派头，随着迎面的风向后升帆。
老马棚这一片是有名的穷街区，周围的两所大学也不是什么好大学，有的学生穿得比空巢老人还要寒酸。阿桥心头一紧，不免对这类扎眼的人物格外警觉。转念一想，上头派下来的人只是狗模人式儿，倒也没这么花花，看来不是啥突击审查。正出神，脚下踢着一个软乎乎的东西。一只冻个半死的雀，身上的毛不知是被哪个熊孩子拔光了。它还能时不时哑叫一声，把头甩到另一边。阿桥捡了它，揣在兜里带回了老马棚，丢给阿栈玩。阿栈照料了它两天，倒还没死，只是仍然一副要死不死的样子。
“别玩你那无毛鸡了！”蒋老头一声好骂，“阿桥，你多大人了，捡这半死不活的东西回来玩，罪过，罪过！赶紧扔出去。”
“它又飞不了，把它扔出去能活？”阿桥质问道。
“那也叫它死外头，让风冻死，比被你们俩小畜生玩死强！”蒋竹节嚷嚷道，“窗户留道缝，散散煤气！”
阿桥遵命，把那小雀拎过来扔了。
“叫你们俩气的，”蒋竹节叹气揉额，“差点忘了打算给你俩讲个故事听。”
“要不要我上楼叫他们过来？”阿桥问。
“给你俩讲的故事，他们听没意思，”蒋竹节摆摆手，“你俩听着。这故事是我听我爷爷讲的，我爷爷呢，大概是听他爷爷讲的……”
“师父，您要是又讲才子佳人的典故，我多嘴提醒您一句：那科举啊，是隋唐才开始的，您悠着点儿编。”
阿桥惯爱插科打诨，俩徒弟嘿嘿嘿嘿笑作一团。蒋老头恼了，把手里的茶杯一举：
“再闹，这茶我早晚泼你脸上！”
蒋竹节喝了一口，继续说道：
“解放以前，三百六十行，戏子是下九流，又穷又到处跑的，日子苦，又不招人待见。
“那时的景州，最繁华的就数三景城。三景城里有个小花旦，我也不记得叫什么名儿，大家就叫他小花旦。长得真水灵，不画脸都比女孩儿好看，戏呢倒是唱得一般。
“有一天，一个秀才——”蒋竹节回头瞪他们一眼，预防两人起哄，“——一个特爱看戏的秀才看了小花旦唱戏，很稀罕他，给了他两块烧饼和一点碎银子。他说，他马上要赶考了，如果小花旦不嫌弃，想跟他交朋友。
“小花旦哪里见过这号好人呐！怯生生地问秀才的名字，当时就记住了，每天起床先在脑子里念个几十遍，念清醒了便去练功。
“后来，小花旦被有钱人家买下来了，专门养在家里调教。戏是一天比一天好，模样也是一天胜一天的出挑，那家主人爱得不得了，有时不免把他当成女人调戏，宠爱得过分。好几年这样子过去，小花旦慢慢地也不在脑子里念秀才的名字了。他觉得秀才肯定考取功名，留在京城做官，把自己给忘了。
“有一年主人庆寿，小花旦唱了一段，主人便叫他也在身边入席，陪着一起看外边雇的戏班演——你想想他多受宠吧！
“突然，小花旦脸色一变，你们猜他瞧见什么？——一段过场，有那么三个没词儿的龙套躬身穿过去，小花旦一眼便认出来，中间有个秀才，要跟他做朋友的秀才。秀才想必也是认出了小花旦，从另一边穿回来时，还打了个趔趄。
“原来，这秀才天资差一大截，考不着功名，干脆也不读了，也没正经手艺，整个一无业游民。论唱戏，他倒还会一点，因此不时地给人串场，能讨一口饭吃。
“这一认不要紧，等他们演完了，小花旦借口要解手，跑去找秀才，哪还有秀才的影子？小花旦疯了似的，在主人家大院里乱跑乱找，累了，渴了，去井边想打口水喝，往下一看——秀才死在里头了。”
蒋竹节特别激动地结束了这个莫名其妙的故事，把剩下的茶水一饮而尽，猛咳了两下嗓子。
“完了？”
“完了。”他答。
阿桥语塞。他转头看看阿栈什么反应，却发现那孩子早已经微微打起鼾了。
“阿栈，帮师父再倒点儿。”
“我来吧。”阿桥站起来，“他都睡了，我一会儿背他回屋。”
“嘿，你们这俩孩子。当年我爷爷给我讲完，我哭得不行。”
“那是您重情重义了，”阿桥一边斟茶一边说，“您又不是没看过戏，国人的洋人的，古代的现代的，都在这演过多少回啦？要么为了爱情，要么为了大义，从没见过这么稀里糊涂就跳井了断的。您这故事，没形没色，没头没脑，我看呐，就跟这煤气似的，轻飘飘一缕散了得了。”
“解放后……”
“我知道。解放后啊，书生戏子都一样，您动不动就搬出这句来。多喝点吧，师父，讲这么多嘴不干喉咙也该干了，我给您吹吹。”
蒋竹节啜了几口热茶，阿桥弯下身，设法把熟睡的阿栈背到自己背上。蒋老头疼他，给他裹了一件鸭绒马甲，面料在阿桥身上直打滑。阿桥费了半天的劲才让阿栈的胳膊扣住自己的胸，再抽出自己的胳膊托住两条腿，慢慢站起来向门外挪。
“阿桥啊。”
“嗯。”
“解放好啊。”
“是，解放好。”
“解放后啊，书生戏子都一样啦。”
阿桥关门之前，隐约听见蒋竹节背对着他们，又开始慢慢摇着摇椅，叹道：
“一样苦啊。”
作者有话说
第1章 解放