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31、殊途同归 ...
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天色微明，晨雾尚未散尽，城西十里亭已笼罩在一片湿冷的青灰色之中。
方嘉钰穿着一身毫不起眼的深灰色布衣，头发用同色布带束起，脸上甚至刻意抹了些许尘土，遮掩了过于昳丽的容貌。他背着一个半旧的行囊，站在亭外，望着官道延伸的远方，那里雾气缭绕，看不清尽头。
车马行的掌柜果然守信，一辆看起来结实耐用的青篷马车静静停在一旁，两名看着精干寡言的伙计已等候多时，一个叫赵武，身材粗壮，目光沉稳，负责驾车护卫；一个叫钱小乙，年纪稍轻，手脚麻利，负责打理杂事。
“公子，都准备妥当了，可以出发了。”赵武上前一步，声音不高，带着江湖人的干脆。
方嘉钰深吸一口气，压下心头那点离家的惶惑与对前路的茫然，点了点头，最后回望了一眼京城方向那巍峨的轮廓，毅然转身，踏上了马车。
车轮滚动，碾过潮湿的泥土，驶上了通往陇西的官道。
起初几日，行程还算顺利。官道平坦，驿站齐全。方嘉钰虽未吃过这等风餐露宿的苦头，但心中憋着一股劲儿，竟也咬牙忍了下来。
他白日里大多缩在车中，靠着软垫，看着窗外不断后退的、渐渐变得陌生的景致，从一马平川的沃野，到开始出现起伏的丘陵。
夜里则在驿站歇息，他不敢暴露身份，只以寻常商贾子弟自称，要的都是最普通的房间，吃食也尽量简单。
赵武和钱小乙显然是老手，行程安排得井井有条，警戒也十分到位，让方嘉钰省心不少。
只是越往西行，人烟越是稀少，道路也越发崎岖，空气中开始弥漫着一种与京城繁华截然不同的、粗粝而空旷的气息。
方嘉钰的心，也随着这景物的变迁，一点点沉下去。
他开始真正体会到，江砚白此行，是何等的艰辛与孤寂。而自己这番不管不顾的追随，在这苍茫天地间，又显得多么渺小和……不自量力。
……
与此同时，江砚白的行程则快得多。
他手持钦差金牌，一路换马不换人，遇驿站则稍作休整，查阅地方呈报的卷宗，召见低阶官吏询问情况，随后便继续赶路。
他身边除了吏部指派的两名随从，并无多余护卫，但那身御史官袍和腰间的金牌，便是最好的护身符，沿途州县无不恭敬迎送，不敢怠慢。
只是，这份恭敬之下，藏着多少审视、猜忌乃至隐隐的敌意，江砚白心知肚明。
他不动声色，依旧按部就班地履行着职责，沉静的目光扫过每一份文书，捕捉着字里行间可能隐藏的线索与破绽。
这日，行至陇西道边界重镇——潼川府。知府率众出城相迎，态度恭谨备至，接风宴席更是安排得极尽奢华。
席间，觥筹交错，言笑晏晏，几位当地豪绅名流作陪，话语间不乏对朝廷新政的拥戴和对江御史年轻有为的奉承。
江砚白端坐主位，神色平淡，只偶尔举杯示意，并不多饮，也极少开口。
他的目光掠过席间一张张或圆滑、或谄媚、或带着试探的脸，最终落在坐在末席、一直沉默寡言的一位老者身上。那是潼川府掌管粮库书吏，姓孙，干瘦，脸上布满风霜的沟壑。
宴席过半，气氛正酣，江砚白忽然放下酒杯，声音不高，却清晰地压过了席间的喧闹：
“本官沿途所见，各地常平仓廪实米足，可见诸位大人治理有方。只是，”他话锋一转，目光扫过知府略显僵硬的笑容，“据去岁户部核销册录，潼川府因‘仓廪渗漏、鼠耗’报损官粮，似乎比他府多了三成不止。孙书吏，此事由你经手，可否为本官解惑？”
霎时间，满座皆静。
所有目光都聚焦在那干瘦的孙书吏身上。那老者身体猛地一颤，手中筷子“啪嗒”一声掉在桌上，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
知府脸上笑容不变，眼底却掠过一丝阴鸷，他呵呵一笑，打圆场道：“江御史有所不知，去岁潼川雨水颇多，仓储确有些许损耗，孙书吏年纪大了，记不清细枝末节也是常情。此事下官日后定当细查，再向御史大人禀报……”
“不必日后。”江砚白打断他，语气平和，却带着不容置疑的威严，“本官既到此地，自当查明。孙书吏，你且慢慢想，想清楚了，随时可来驿馆见本官。”
他没有再看那面如死灰的书吏和强颜欢笑的知府，只端起茶杯，轻轻呷了一口，仿佛刚才只是问了一句寻常闲话。
然而席间的气氛，已彻底降至冰点。一场看似和谐的接风宴，在无声的刀光剑影中，草草收场。
是夜，驿馆书房内，灯烛长明。
江砚白对着摊开的潼川府历年账册，指尖轻轻敲击着桌面。那多出的三成损耗，绝非“渗漏鼠耗”可以解释。
这潼川府，果然如沈玠提醒的那般，水深得很。这孙书吏，恐怕是关键人物，也是颗随时可能被弃掉的棋子。
他揉了揉眉心，压下连日奔波的疲惫，目光落在窗外漆黑的夜空。不知此刻，京城那人，在做些什么？是否还在生他的气？是否……一切安好？
他下意识地伸手入怀，摸到那个锦囊，却奇异地带来一丝慰藉。
……
而此刻的方嘉钰，却遇到了麻烦。
就在他们离开潼川府地界，进入更为荒僻的山道时，天空毫无预兆地下起了瓢泼大雨。山路瞬间变得泥泞不堪，马车在一个陡坡处车轮深深陷入泥沼，任凭赵武如何驱使马匹，钱小乙如何奋力推搡，都动弹不得。
雨越下越大，天色也迅速暗了下来。四周是黑黢黢的山林，风雨呼啸，如同鬼哭。
“公子，车轱辘卡死了，一时半会儿怕是弄不出来！”赵武抹了把脸上的雨水，声音带着焦急，“这雨太大，山路危险，不能再待在车里了！得找个地方避雨！”
方嘉钰从车里钻出来，冰冷的雨水瞬间将他浇透，单薄的衣衫紧紧贴在身上，冷得他牙齿都在打颤。他看着眼前陷入困境的马车和茫茫雨夜，一种前所未有的恐慌涌上心头。
“这……这附近可有避雨之处？”他强自镇定地问道，声音却带着掩饰不住的颤抖。
钱小乙指着不远处山腰隐约可见的一点微弱灯火：“那边好像有户人家！”
别无他法，三人只能弃了马车，深一脚浅一脚地踩着泥泞，朝着那点灯火艰难行去。等好不容易摸到那处山民搭建的简陋木屋时，三人都已成了落汤鸡，狼狈不堪。
木屋里住着一对年迈的猎户夫妇，心地淳朴，见他们落难，连忙生起火堆，拿出干净的旧衣服让他们更换，又熬了滚烫的姜汤。
方嘉钰裹着带着皂角气息的粗布衣服，坐在火堆旁，捧着那碗辛辣的姜汤，小口小口地喝着，冻得发僵的身体才渐渐回暖。他看着跳跃的火光，听着屋外依旧肆虐的风雨，心中一片冰凉。
这才走了不到一半的路程，就已是这般模样。前路，还有多少这样的艰难险阻？他真的……能平安走到陇西，找到那个人吗？
一种深切的无力感和自我怀疑，如同这冰冷的雨水，渗透了他的四肢百骸。
赵武和钱小乙在一旁低声商量着明日如何设法把马车弄出来，或者是否需要就近去寻个城镇另雇车马。他们的声音传入耳中，却仿佛隔着一层厚厚的纱。
方嘉钰将脸埋进膝盖，第一次清晰地认识到，离开了京城的庇护，他方嘉钰，什么都不是。他那点可怜的骄傲和勇气，在真正的现实困境面前，不堪一击。
“江砚白……”他在心里无声地呼唤着那个名字，带着哭腔和浓浓的依赖，“你到底……”
而此刻，百里之外的潼川驿馆内，江砚白刚刚收到由特殊渠道传来的密报。他展开那张小小的纸条，只看了一眼，瞳孔便猛地收缩——
纸条上只有简短的八个字：
“方已离京，西行，失联。”
刹那间，江砚白一直维持的沉静表象骤然破裂。他握着纸条的手猛地收紧，指节因用力而泛出青白色，一贯平稳的呼吸，竟有了片刻的凝滞。
那双深邃如古井的眸子里，第一次，翻涌起了清晰可见的、名为“恐慌”的惊涛骇浪。
他到底……还是来了。
这个认知，带来的不是感动，而是锥心的刺痛与滔天的怒火，以及……那怒火之下，更深沉的、几乎要将他吞噬的恐惧。
