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8、 河工秘影 ...
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靖安四年春，京城的柳丝刚抽新绿，沈砚之便带着两名御史，登上了前往河东的官船。运河粮道修缮已近尾声，按照他与陆惊远的约定，需在春耕前完成最后一段河道的清淤与堤坝加固，确保夏粮能顺利运抵京城——这不仅关乎流民归乡后的耕作，更关乎国库能否在秋收前补足亏空。
官船行至沧州境内时，天突然阴了下来，细雨如丝，打在船篷上淅淅沥沥。沈砚之站在船头，望着两岸的芦苇荡，眉头微蹙。随行的御史李默走上前来，递过一件蓑衣：“大人，春雨寒凉，您还是披上吧。”
沈砚之接过蓑衣，却没立刻穿上，目光落在远处岸边的几个身影上——那是河工的住处，几间简陋的茅草屋，此刻却围着十几个身着黑衣的人，看装扮，不像是寻常的衙役，倒像是勋贵府上的私兵。
“那些人是做什么的？”沈砚之问道，声音里带着几分警惕。
李默顺着他的目光看去，脸色微变：“大人，沧州知府说过，河工都是本地招募的百姓，由官府派人看管，怎么会有私兵？”
沈砚之没说话，转身走进船舱，取出一张折叠的地图——这是陆惊远从边境送来的，标注了运河沿岸的勋贵产业，其中沧州段的堤坝，正是由长公主府的庄头负责修缮。“去查查那些人的底细。”他对李默吩咐道，“另外，让人去问问河工，最近修缮堤坝时，有没有发生什么异常的事。”
李默领命，带着两名衙役换上粗布衣衫，装作路过的货郎，绕到河工住处附近。茅草屋外围的私兵看得紧，他们只能在远处的茶摊歇脚，等河工收工后，才趁机拉住一个满脸疲惫的中年汉子。
“老乡，借问下，这堤坝修了快半年了，怎么还没完工啊？”李默递过一个铜板，笑着问道。
那汉子接过铜板，警惕地看了看四周，压低声音：“哪是没完工？是庄头们偷工减料！官府拨的好砖石，全被他们换成河底的烂泥块，水泥里掺了一半沙土，这样的堤坝，下几场大雨就得塌！”
“就没人管管？”李默追问。
汉子苦笑一声：“谁敢管？上个月王老三多说了两句，就被私兵拖进芦苇荡打了一顿，现在还躺在哪家破庙里养伤呢。庄头说了，谁敢往外说，就把谁扔河里喂鱼！”
李默心中一沉，又问：“那你们没向知府大人禀报？”
“禀报？”汉子嗤笑，“知府大人早就被公主府收买了！上个月有个老河工偷偷去府衙递状纸，刚走到门口就被拦下来，第二天就被安了个‘偷盗河工器械’的罪名，发配边疆了！”
李默不敢多问，谢过汉子后，匆匆回到官船，将打探到的消息一五一十告诉沈砚之。沈砚之听完，指尖在案上轻轻敲击，沉思片刻：“看来这沧州段的河工，水比我们想的还深。你再去一趟，找到那个被打的王老三，我要亲自问他话。”
当晚，李默带着衙役，在沧州城外的破庙里找到了王老三。老人躺在床上，肋骨处高高肿起，说话都带着疼意。沈砚之让人给老人敷上伤药，待他气色稍缓，才轻声问道：“老人家，你上个月看到的，除了偷工减料，还有别的事吗？”
王老三咳嗽两声，眼神里闪过一丝恐惧：“有……有次我们清淤时，挖到堤坝底下有个大洞，里面堆了好多木箱。我们想打开看，庄头的人就冲过来了，把我们打了一顿，还说那是‘公主府的私产’，再碰就杀了我们全家。”
“木箱里是什么？你有没有听到什么动静？”沈砚之追问。
“没看清，但搬箱子的时候，能听到里面有金属碰撞的声音，像是……像是刀剑。”王老三的声音发颤，“后来没过几天，就有好多马车夜里来，把那些箱子运走了，不知道运去了哪里。”
沈砚之的瞳孔微缩。兵器？长公主府在堤坝下藏兵器，绝非小事。他立刻让人去传唤沧州知府，可左等右等，只等来知府的贴身小厮，说知府突发恶疾，无法前来。
“恶疾？”沈砚之冷笑，“怕是‘心虚疾’吧。”他对李默说：“你带些人，去知府衙门看看。若知府真的生病，便请御医诊治；若他是装病，就把他‘请’到官船上来。”
李默刚走，官船外突然传来一阵喧哗。沈砚之走出船舱，只见十几艘快船围了上来，船上的人都身着黑衣，手持长刀，为首的正是长公主府的管家周福。
“沈大人，我家公主有令，沧州段的河工事务，由公主府全权负责，还请大人不要多管闲事。”周福站在快船上，语气傲慢，眼神里满是威胁。
沈砚之站在船头，衣袍被风吹得猎猎作响：“运河粮道是朝廷工程，关乎天下百姓的生计，岂容你们私自动手？你们偷工减料，私藏兵器，还敢阻拦本官查案，莫非是想谋逆？”
“谋逆？”周福嗤笑，“大人可别血口喷人。我们只是奉命保护公主府的产业，至于兵器，那是用来防备水匪的。大人若是不信，可以上船查验。”
沈砚之心中清楚，对方既然敢来，必然早有准备，上船查验也查不出什么。他目光扫过快船，注意到船尾的舱门紧闭，隐约能看到里面堆着些东西，用黑布盖着——想必是刚从堤坝下运出来的兵器，还没来得及转移。
“好啊。”沈砚之突然笑了，“既然周管家说没问题，那本官就随你上船查验。不过，若是查不到兵器，本官自会向陛下请罪；可若是查到了……”他话锋一转，语气陡然变冷，“周管家，你觉得长公主，能保得住你吗？”
周福的脸色瞬间变了。他没想到沈砚之竟然真的敢上船，一时有些慌乱。可事到如今，只能硬着头皮撑下去：“大人要查，便查。只是若查不出什么，还请大人给公主府一个说法。”
沈砚之点点头，带着两名衙役，登上了周福的快船。船尾的舱门果然锁着，周福支支吾吾，说里面是公主府的私人物品，不便查看。沈砚之没理会他，直接让人砸开了锁。舱门打开，里面果然堆着些绸缎、瓷器，没有兵器。
周福松了口气，嘴角勾起一抹嘲讽：“沈大人，您看，这不是没有兵器吗？您这可是诬陷公主府……”
“是吗？”沈砚之弯腰，手指摸了摸绸缎下面的木板，突然用力一掀——木板下面是空的，里面藏着十几把锋利的长刀，刀柄上还刻着公主府的印记。
周福的脸瞬间惨白，却依旧强撑着：“这……这是用来防备水匪的，有何不妥？大人总不能禁止百姓防身吧？”
“防身？”沈砚之拿起一把长刀，刀身在阳光下泛着冷光，“防备水匪需要用朝廷制式的长刀？需要藏在河工的快船上？周管家，你当本官是傻子吗？”
他对衙役使了个眼色，衙役立刻上前，将周福按在船上。周福挣扎着怒吼：“沈砚之，你敢动我？我是公主府的管家，公主不会放过你的！”
“公主会不会放过我，暂且不说。”沈砚之蹲下身，目光锐利如刀，“现在，本官问你，这些兵器是从哪里来的？堤坝下藏的木箱，又运去了哪里？”
周福梗着脖子，恶狠狠地说：“我不知道！大人有本事，就杀了我！”
沈砚之没说话，只是站起身，对衙役说：“把他押回官船的暗舱，好好‘招待’。记住，别伤了他的性命，但也别让他太舒服。”
衙役领命，将周福拖下快船，押进官船的暗舱。暗舱里潮湿阴冷，只有一盏油灯，昏黄的光线下，摆着几样刑具——这是沈砚之从京城带来的，原本是为了审讯贪官，没想到今日派上了用场。
周福被绑在柱子上，看着面前的刑具，脸色发白，却依旧嘴硬：“沈砚之，你敢用刑？我可是公主府的人，你就不怕公主报复？”
负责审讯的衙役冷笑一声，拿起一根烙铁，在油灯上烧得通红：“周管家，我们大人说了，你要是老实交代，还能少受点罪。要是再嘴硬，这烙铁可就不长眼了。”
周福咽了口唾沫，眼神里闪过一丝恐惧，却还是摇着头：“我不知道，你们别白费力气了！”
衙役不再多说，拿着烙铁，慢慢凑近周福的手臂。烙铁的高温让周福的皮肤泛起灼热感，他忍不住浑身发抖，冷汗顺着额头往下流。可就在烙铁快要碰到皮肤时，他突然闭上眼睛，咬着牙，硬是没哼一声。
衙役见状，只能放下烙铁，转身向沈砚之禀报。沈砚之坐在船舱里，听着暗舱里传来的周福的怒吼声，眉头微蹙：“看来这周福对长公主倒是忠心。换个法子，别用硬的，用软的。”
他让人给周福松绑，端来一碗热汤，还让人给他处理了之前挣扎时弄伤的手臂。周福看着面前的热汤，眼神里满是疑惑：“沈大人，你这是想干什么？”
“没什么。”沈砚之坐在周福对面，语气平静，“只是想跟你聊聊。你在公主府当管家多少年了？”
周福愣了一下，没想到沈砚之会问这个。他犹豫了片刻，还是回答道：“十五年了。”
“十五年。”沈砚之点点头，“你跟着长公主这么久，想必对她的脾气很了解。你觉得，她是真的信任你，还是只是把你当成一枚棋子？”
周福的脸色变了变：“大人这话是什么意思？公主待我不薄，我绝不会背叛她！”
“不薄？”沈砚之冷笑，“那我问你，去年你儿子在京城犯了错，被判了流放，你求长公主帮忙，她帮了吗？还有，你母亲生病，需要名贵药材，你向公主府支取银两，管事却告诉你，公主府的银子要用在‘大事’上，让你自己想办法。这就是你说的‘不薄’？”
周福的身体僵住了。这些事，都是他的心病，他从未对别人说过，没想到沈砚之竟然知道。他张了张嘴，想要反驳，却一句话也说不出来。
沈砚之看着他的反应，继续说道：“你以为你对长公主忠心，她就会护着你？你错了。她现在用着你，所以对你还算客气。可一旦你没了利用价值，或者像今天这样，被本官抓住了把柄，你觉得她会怎么做？”
他顿了顿，语气变得沉重：“她会立刻把你推出来当替罪羊，说所有的事都是你擅自做主，与她无关。到时候，你不仅会身败名裂，还会连累你的家人。你儿子还在流放途中，你母亲还在病床上，你要是出了事，他们怎么办？”
周福的眼泪突然流了下来。他最在乎的就是家人，沈砚之的话，像一把尖刀，戳中了他的软肋。他蹲在地上，双手抱着头，哽咽着说：“我……我也没办法啊。公主用我家人的性命威胁我，我要是不照做，他们就会杀了我儿子和母亲……”
沈砚之见状，知道时机到了。他递给周福一块手帕，语气缓和了一些：“周福，你也是个可怜人。但你要知道，现在回头还来得及。只要你老实交代长公主和三皇子的阴谋，本官可以向陛下求情，饶你一命，还会派人照顾你的家人。可如果你继续执迷不悟，等待你的，就只有满门抄斩的下场。”
周福抬起头，泪眼婆娑地看着沈砚之：“大人……您说的是真的？您真的会饶了我，还会照顾我的家人？”
“本官说话算话。”沈砚之点头，“只要你把你知道的都告诉我，我保证，你的家人不会有事。”
周福沉默了片刻，像是下定了决心。他擦干眼泪，缓缓说道：“是……是三皇子的意思。三皇子说，等秋收后，就用这些兵器发动叛乱，拥立他登基。那些从堤坝下运走的木箱，都送到了京城郊外的一座庄园里，那里还藏着更多的兵器和粮草。”
“修河的款项，是不是也被挪用了？”沈砚之追问。
“是……”周福点头，“修河的五十万两白银，被三皇子挪走了三十万两，用来购置兵器。剩下的二十万两，大部分被公主府的人贪墨了，只留了几万两用来修堤坝，所以才会偷工减料。”
“还有，三皇子和长公主，是不是还跟其他人有勾结？比如江南的盐商？”沈砚之想起陆惊远之前提到的线索，继续问道。
周福愣了一下，随即点头：“是。三皇子和江南的盐商勾结，私贩食盐牟取暴利，所得的钱财，也都用来购置兵器了。盐商在沧州有个据点，叫‘裕丰盐行’，老板是盐商的亲信，经常跟公主府联系。”
沈砚之心中一喜，没想到竟然能得到这么重要的线索。他让周福把知道的所有事情都详细写下来，签字画押，作为证据。
等周福写完供词，沈砚之让人把他带到一间干净的船舱休息，还派人去京城，暗中照顾周福的家人。他拿着周福的供词，走到船头，望着远处的沧州城，心中清楚，这只是冰山一角。三皇子和长公主的阴谋，远比他想象的更庞大。
他立刻让人去查裕丰盐行，同时写信给陆惊远，告知他这里的情况，请求他尽快派援兵过来。沈砚之知道，一场决定靖安王朝命运的风暴，即将来临。
而在千里之外的边境，陆惊远站在雁门关的城楼上，看着手中沈砚之送来的急信，嘴角勾起一抹冷厉的笑。他对身旁的副将说：“通知下去，让第一批押送粮草的队伍明天一早就出发，务必在半个月内赶到沧州。另外，密切关注三皇子的动向，一旦他有任何异动，立刻回报。”
副将领命而去，陆惊远望着关外的夜色，若有所思。
