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42、暗流涌动 ...
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清晨的水晶宫刚刚开门，空气中还带着一丝凉意。西奥多正在仔细调整展台的布置，阿尔菲突然快步走来，脸色不太好看。
"西奥多，你看看这个。"阿尔菲将一份文件放在展台上，"这是今天早上收到的。"
西奥多拿起文件，眉头渐渐皱起。这是一封来自博览会管理委员会的正式通知，声称接到多家参展商的联名投诉，质疑"时光甜点屋"作为新晋展商却获得过多特别关注和皇室订单的公平性。
"这上面说我们'利用特殊关系获取不正当优势'？"西奥多难以置信地抬头，"我们哪来的特殊关系？"
汤姆凑过来看了一眼，立刻愤愤不平："这分明是嫉妒！就因为温特沃斯爵士称赞了我们，皇室选中了我们，他们就要这样诋毁我们吗？"
阿尔菲推了推眼镜，语气凝重："问题不在于投诉本身，而在于这份联名信上有七家展商的签名，其中包括三家老牌甜点店。如果处理不当，可能会影响我们在博览会的参展资格。"
就在这时，一位衣着考究的绅士缓步走来。西奥多认出他是英国老牌甜点"皇家厨房"的老板哈灵顿先生，也是联名信上第一个签名者。
"米勒先生，"哈灵顿的声音带着刻意的礼貌，"想必你已经看到联名信了。我们并非针对你个人，只是认为博览会的资源分配应该更加...公平。"
西奥多保持镇定："哈灵顿先生，我不明白您的意思。我们所有的订单都是凭实力获得的。"
"实力？"哈灵顿轻笑一声，"一个开业不到一年的小店，凭什么获得皇室订单？凭什么得到温特沃斯爵士的特别青睐？年轻人，这个行业讲究的是资历和传承。"
汤姆忍不住插话："我们的点心是经过严格评选才被选中的！"
"评选？"哈灵顿扬起眉毛，"谁进行的评选？标准是什么？为什么整个过程都不透明？"
这一连串问题让西奥多愣住了。确实，他们从未质疑过为什么会被选中，只是庆幸获得了机会。
阿尔菲敏锐地察觉到问题所在："哈灵顿先生，您是在质疑评选过程的公正性？"
"我只是在维护所有参展商的合法权益。"哈灵顿整理了一下领结，"如果博览会不能给出合理解释，我们要求重新进行公开评选。"
哈灵顿离开后，三人都陷入了沉默。这时，杜兰德先生走了过来，脸上带着少见的严肃表情。
"我听说联名信的事了。"他直截了当地说，"这件事比你们想象的要复杂。"
西奥多急切地问："杜兰德先生，您知道什么内情吗？"
杜兰德犹豫了一下："我不能多说，但建议你们去找詹姆斯先生问清楚评选的细节。有些事情...可能并不像表面看起来那样简单。"
带着满腹疑问，西奥多找到了博览会负责人詹姆斯先生。令人意外的是，詹姆斯看到他们时显得十分尴尬。
"米勒先生，我正想找你。"詹姆斯搓着手，"关于皇室订单的评选...其实并不是通过正式评选产生的。"
"什么？"西奥多震惊地看着他。
詹姆斯叹了口气："实话告诉你们吧，是罗德里克爵士直接指定的。他在印度事务部的宴会上尝过你们的点心，就向皇室推荐了你们。"
阿尔菲立刻明白了问题的严重性："所以，我们确实没有经过正式评选？"
"这个..."詹姆斯支吾着，"罗德里克爵士的推荐，通常就等同于通过评选了。"
回展台的路上，三人都心事重重。汤姆忍不住抱怨："这太不公平了！我们的点心明明很好，却因为这种原因被质疑！"
西奥多沉默片刻，突然停下脚步："汤姆说得对，我们的点心确实很好。既然他们质疑评选的公正性，我们就用实力证明自己。"
阿尔菲立即明白了哥哥的想法："你是说..."
"我们接受重新评选的提议，"西奥多坚定地说，"但不是被动等待，而是主动要求举办一场公开的品鉴会，让所有参展商都来品尝评判。"
这个提议在参展商中引起了轰动。哈灵顿先生听到后先是惊讶，随后露出意味深长的笑容："年轻人，你很有胆量。但公开品鉴意味着接受最严格的评判，你确定要这么做？"
"我确定。"西奥多平静地回答，"不过，既然是公开品鉴，就应该对所有参展商开放，而不是只针对我们。"
这个补充让哈灵顿的表情微微一变。显然，他没想到西奥多会提出这样的条件。
消息传开后，越来越多的展商开始关注这件事。优素福先生找到西奥多，表达了他的支持："在奥斯曼帝国，我们相信真正的技艺经得起任何考验。需要我帮忙吗？"
令人意外的是，杜兰德先生也主动提出："我可以协助制定品鉴标准，确保过程的公正性。"
品鉴会的筹备工作紧锣密鼓地展开。阿尔菲负责制定详细的流程规则，汤姆则全力准备参赛点心。西奥多则拜访了每一位签名的展商，亲自邀请他们参加品鉴会。
"你这是在做什么？"一位展商不解地问，"我们可是投诉你们的人。"
"正因为如此，我才更需要你们的参与。"西奥多真诚地说，"只有经过质疑者的检验，结果才更有说服力。"
品鉴会当天，水晶宫的中央展区被布置成了临时的比赛场地。令人惊讶的是，不仅七家投诉的展商全部到场，还有二十多家其他展商主动报名参加。温特沃斯爵士作为特邀评委坐在主席台上，詹姆斯先生则负责主持。
"今天不仅是对'时光甜点屋'的检验，"詹姆斯开场说道，"也是对我们博览会公平性的一次检验。"
比赛开始后，各家展商轮流呈上自己的招牌点心。西奥多注意到，哈灵顿先生的"皇家厨房"展示的是一款传统的英式水果蛋糕，工艺确实精湛。其他展商也都拿出了看家本领。
当时光甜点屋的展品登场时，现场响起一阵窃窃私语。西奥多不仅带来了经典的玫瑰藏红花司康和改良杏仁饼干，还特意准备了一款新品——融合了英式司康和奥斯曼香料的全新创作。
温特沃斯爵士在品尝后若有所思："这款新点心...很有意思。既保留了英式点心的精髓，又融入了异国风情。"
品鉴进行到一半时，哈灵顿先生突然站起身，语气尖锐："恕我直言，这种将异国香料随意加入传统点心的做法，是否是对我们英国烘焙传统的亵渎？"
现场顿时一片寂静。西奥多平静地放下手中的点心夹，直视哈灵顿先生："哈灵顿先生，您还记得第一个在英国使用肉桂的甜点师吗？还记得第一个尝试用印度茶叶制作点心的前辈吗？"
他缓步走向展台中央，声音清晰而坚定："英国的烘焙传统从来都不是一成不变的。正是因为我们不断吸收来自世界各地的灵感，才有了今天丰富多彩的英国点心文化。"
杜兰德先生忍不住插话："他说得对。在法国，我们同样在不断创新。真正的传统不是固步自封，而是在传承中发展。"
优素福先生也点头表示赞同："在伊斯坦布尔，我们的甜点也吸收了来自波斯、阿拉伯甚至西方的元素。美食的本质就是交流与融合。"
哈灵顿先生的表情有些动摇，但仍坚持道："但你们如何证明这种创新不是哗众取宠？"
西奥多拿起一块"东西合璧司康"，轻轻掰开，露出内部完美的层次："那就请各位仔细品尝。我们使用的藏红花量经过精确计算，玫瑰水的添加也经过反复调试。这不是简单的混合，而是深思熟虑的融合。"
他转向在场的所有展商："今天的博览会，不正是为了展示世界各国的最新成果吗？如果连点心都不能创新，我们又如何期待其他领域的进步？"
这番话引起了在场很多人的共鸣。一位来自苏格兰的展商大声说："他说得对！我的祖父第一个在司康中加入燕麦时，也被人说是离经叛道。但现在，燕麦司康已经成为经典！"
现场气氛开始转变。温特沃斯爵士露出赞许的微笑："年轻人的创新精神值得鼓励。但更重要的是，我在这款点心中尝到了诚意和技艺。"
品鉴继续进行。当评委们最终宣布"时光甜点屋"实至名归时，哈灵顿先生脸色阴沉地起身离开。
随后的几天，展台间的气氛变得微妙。哈灵顿先生虽然不再公开质疑，但每次遇见时都刻意避开目光。
第三天下午，阿尔菲突然指着远处说："看，'皇家厨房'那边好像出事了。"
只见哈灵顿展台前围着一群人，一个年轻的学徒急得团团转。西奥多放下手中的工作："我过去看看。"
汤姆拉住他："你疯了？他们前几天还想把我们赶出博览会呢！"
阿尔菲也皱眉："现在去帮忙不太合适吧？"
但西奥多已经向那边走去："总不能见死不救。"
走近后，西奥多听到哈灵顿正在训斥学徒："...这么重要的订单，现在烤箱坏了，你说怎么办？"
"出什么问题了？"西奥多主动问道。
哈灵顿愣了一下，随即板起脸："不关你的事。"
西奥多不顾他的冷淡，蹲下检查烤箱："这个型号我们之前也遇到过类似问题。汤姆，去把我们的工具箱拿来！"
汤姆不情愿地拿来工具箱，小声嘀咕："为什么要帮他们..."
西奥多一边检修一边解释："温控器接触不良，重新接线就好。"他的动作熟练专业，二十分钟后，烤箱恢复了运转。
哈灵顿看着满手油污的西奥多，表情复杂："你为什么要帮我们？"
西奥多擦着手，坦然地说："在格洛斯特街，邻居之间互相帮助是再正常不过的事。再说，如果您的订单完不成，损害的也是英国甜点界的声誉。"
这时，哈灵顿的学徒小声说："先生，刚才如果不是米勒先生，我们就要违约了..."
哈灵顿沉默良久，终于叹了口气："明天下午你有空吗？我想请教一下关于那款创新司康的做法。"
这个转变让所有人都感到意外。第二天，哈灵顿如约而至。观摩完整個制作过程后，他感慨地说："我原以为你们的创新只是投机取巧。"
他指着面团的状态："这个湿度控制...确实比我们传统做法更精准。"
西奥多诚恳地说："其实我们一直在学习传统技艺。如果没有扎实的基础，任何创新都只是空中楼阁。"
哈灵顿终于露出了真诚的笑容："也许...我们可以互相学习。"
从此，两个展台之间开始了一段意想不到的友谊。"知道吗，"有一天哈灵顿对西奥多说，"我年轻时也尝试过创新，但因为一次失败就放弃了。看到你们的坚持，让我想起了自己最初的梦想。"
这场风波最终以意想不到的方式解决了。西奥多明白，有时候用行动证明比言语更有力量，而真诚终能打动人心。
