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48、织网 ...
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这个认知，让他在接下来几日与吴先生的交流中，悄然转变了侧重点。
“先生游历四方，见多识广，”一日，在检查新培育的耐寒苜蓿苗时，姜禾状似无意地提起，“不知在北地，除了‘过山风’这等大股匪患，可还有哪些需要留意的势力？他们之间关系如何？寻常商队、流民，又如何在那等地方艰难求存？”
吴先生正在仔细观察苜蓿的根系，闻言抬起头，花白的眉毛微挑，眼中闪过一丝讶异，随即了然。他放下手中的小铲，拍了拍泥土，沉吟道：“北边如今是群狼环伺，除了‘过山风’，还有‘黑水帮’盘踞河道，‘沙蝎’势力稍小，却更为狠辣，专做人口贩卖的勾当……这几股势力之间，为了地盘、水源、人口，摩擦不断，时合时分。至于商队流民……”他叹了口气，“要么缴纳高昂的买路钱，要么依附某股势力寻求庇护，要么，就只能像地鼠一样，在夹缝里艰难求生，朝不保夕。”
姜禾默默记下这些名字和关系，心中快速盘算。“沙蝎”……专做人口贩卖。二哥三哥若是被掳，落入“过山风”还是“沙蝎”手中，境遇恐怕截然不同。
“先生可知，这些势力内部，可有能说得上话的……或者，有什么渠道能打探到内部消息？”姜禾追问，声音压得更低，目光紧紧锁住吴先生。
吴先生浑浊却精明的眼睛看了姜禾片刻，缓缓道：“老夫一介书生，与那些悍匪并无交集。不过……往年行商时倒也曾听闻，有些胆大的行脚商人，为了牟取暴利，会与这些势力内部的一些小头目做些私下交易，用盐铁、药材，换取皮毛或是……别的什么。消息，有时便在这些交易中流传。”
行脚商人……私下交易……
姜禾的心跳快了几拍。他知道寨中也有与外界交易的渠道，由孙管事负责，但显然，那是在杨焱和李文渊严格控制下的“官方”渠道，目的是换取必要物资，绝不会轻易涉险去打探消息，尤其是与他姜禾私事相关的消息。
他需要自己的渠道。
这个念头一旦明晰，便如同野草疯长。他开始更加留意寨中那些负责外围巡逻、或是偶尔会被派出去与零星流民、小商队接触的队员。他不再仅仅通过石頭和赵小满了解寨内农事，而是有意无意地，在与他们闲聊时，问及寨子周边的地形、小道，以及那些偶尔出现的、不属于任何大势力的零散人员。
他的问题变得更加具体，也更加隐蔽。
“前日巡防，可遇到生面孔？”“东边山涧那条小路，如今还走得通吗？”“听说西边来了几个逃荒的，口音像是北边的？”
石頭憨厚，大多据实以告。赵小满机灵些，有时会多看姜禾两眼，却也从不多问，只将他需要的消息一一告知。
姜禾将这些零碎的信息在脑中拼凑，试图勾勒出卧虎寨周边更细致的人际与地理图谱。他知道这很难，很慢，如同盲人摸象。但他有耐心。农业教会他的第一课，就是等待与积累。
同时，他并未放下手中的正事。引水渠的加固工程在他的督促下进度加快；越冬作物的长势他每日亲自查看；与吴先生编纂农书的工作也在稳步推进。他甚至向李文渊提出，希望能抽调几个机灵的少年，跟随吴先生系统学习农事知识，为将来储备人才。
李文渊对此大为赞赏，立刻应允。这一切，在旁人看来，依旧是那个勤勉、能干、一心为公的“姜先生”。
只有姜禾自己知道，在他沉稳的表象之下，一股暗流正在涌动。那是对自身命运不甘的挣扎，是对亲人下落的执着追寻，也是在与那个掌控他一切的男人，进行着一场无声的、始于微末的博弈。
他依然会去演武场，在杨焱严苛的指导下，将手中的刀挥舞得虎虎生风。汗水模糊视线时，他咬紧的牙关里，不仅有着对力量的渴望，更有着一丝绝不认命的狠戾。
杨焱偶尔会停下指导，深邃的目光落在他汗湿的、紧绷的侧脸上，仿佛察觉到了什么不同。但那目光只是一掠而过，并未深究。
或许在他看来，这只被他亲手磨砺的雏鹰，翅膀渐硬，扑棱得稍微用力了些，但终究，飞不出他划定的天空。
姜禾垂下眼睫，敛去眸中所有情绪，再次挥刀时，动作精准而稳定。
姜禾开始以一种前所未有的耐心和细致，编织着他的信息网络。这并非易事，他手中没有金银财帛可以收买人心，所能依仗的，唯有平日里积攒下的一点人望，以及那份敏锐的观察力。
他将目光投向了那些常在外围活动、却又并非核心嫡系的人员。负责饲养寨中仅有的几匹驮马的老人，偶尔会被派去更远些的山林采集特定草药的妇人，甚至是那些因伤病从一线巡防退下来、负责看守寨门或仓库的老兵……
姜禾并未急切地直接打探。他只是在每日巡查垦地、处理庶务的间隙，如同春雨润物般，自然而然地与这些人交谈几句。
他会关心老马夫那匹脾气暴躁的黑骡最近胃口如何，听他絮叨年轻时走南闯北贩马的见闻；他会向采药妇人请教某种草药在不同季节的药性差异，顺便听她抱怨如今附近山林里好药材越来越难寻，有些甚至要到北边更深的、不太平的山谷里才可能找到；他会在路过寨门时，停下与值守的老兵聊几句天气，听他们带着落寞与追忆，说起当年在边军时，如何通过观察云彩和飞鸟来判断敌情与天气……
这些看似琐碎无用的交谈，被他如同收集散落珍珠般，一一记在心底。他不动声色地筛选、拼凑，从老马夫含糊的言语间，推测出北边某些小道上或许还有零星的、胆大的行脚商在活动；从采药妇人抱怨的只言片语中，得知北边“沙蝎”的地盘似乎对某些特定药材需求很大；从老兵的经验里，学习着如何更隐蔽地观察环境与人心。
他知道，仅靠这些还远远不够。
这天傍晚，姜禾处理完手头事务，信步走到寨子边缘靠近溪流的一处僻静地。这里住着几户后来收留的流民，他们不参与巡防，大多靠着在溪边开垦的小块菜地和做些手工活计勉强维生。其中有一户姓葛的人家，当家的老葛是个沉默寡言的木匠，手艺不错，但似乎腿脚有些不便，很少与寨中其他人往来。姜禾曾因需要定制几个特殊的农具模具与他打过交道，觉得此人眼神清正，不像是奸猾之徒。
他走到葛家低矮的棚屋外，看到老葛正坐在门口，就着最后一点天光，仔细地削着一根木棍，手法娴熟。
“葛师傅。”姜禾出声招呼。
老葛抬起头，见是姜禾，连忙放下手中的活计，想要站起身，被姜禾摆手制止了。“姜先生，您怎么来了？可是之前的模具有问题？”他的声音有些沙哑，带着底层人惯有的小心翼翼。
“模具很好，多谢葛师傅。”姜禾在他旁边的一块石头上坐下，目光落在那些已经初具雏形的、似乎是箭杆的半成品上，“葛师傅还会做这个？”
老葛浑浊的眼睛里闪过一丝复杂，低声道：“年轻时……在军中待过几年，跟着匠户学的。混口饭吃的手艺，如今也就帮着修补些寨里的弓箭。”
军中？姜禾心中微动。这或许是一个突破口。
“原来葛师傅还有这等经历。”姜禾语气平和，带着恰到好处的敬佩，“如今北边不太平，‘过山风’、‘沙蝎’那些匪寇闹得厉害，听说边军的日子也不好过。”
老葛沉默了一下，用粗糙的手指摩挲着手中的箭杆，半晌才叹道：“是啊，不太平。官府无力，匪寇横行，苦的都是咱们这些小老百姓。”他顿了顿，似乎想起了什么，声音更低了些，“前些日子，听说‘沙蝎’那边为了抢一批过路的流民，跟另一伙人干了一仗，死了不少人……作孽啊。”
姜禾的心脏猛地一跳。“沙蝎”抢流民！他强迫自己保持平静，状似随意地问道：“哦？还有这事？那些流民……后来如何了？”
老葛摇了摇头，脸上露出悲悯之色：“能如何？被抢走的，男的充作苦力，女的哥儿……下场更惨。听说里头还有几个识文断字的书生，反抗得厉害，当场就被……唉。”他没有再说下去，但那未尽之语，已足够让姜禾遍体生寒。
识文断字的书生！反抗得厉害！
这描述，像一把冰冷的锥子，狠狠刺中了他心底最深的恐惧。三哥姜明，性子最为刚烈执拗……
他深吸一口气，压下翻涌的气血，声音尽量平稳：“葛师傅消息倒是灵通。”
老葛苦笑一下：“哪有什么灵通。是前几日有个从北边逃难过来的老伙计，路过这里讨口水喝，闲聊时说起……他也是九死一生才逃出来的，一条腿都差点废在那边。”他指了指自己有些瘸的腿，“同病相怜，就多聊了几句。”
从北边逃出来的人！姜禾几乎要按捺不住追问那人的下落，但他知道不能操之过急。
“能逃出来便是万幸。”姜禾顺着他的话说道，语气带着真诚的感慨，“这世道，能活着已是不易。只盼着这混乱能早日平息，家人能得团聚。”他最后一句，说得极轻，像是无意识的低语，目光却若有似无地扫过老葛的脸。
老葛抬起头，看了姜禾一眼。他看到这位年轻的、被寨中人尊称为“先生”的哥儿，此刻眼中没有平日的沉静与智慧，只有一种深切的、与他年龄不符的疲惫与忧思。那眼神，让他想起了自己失散多年的小儿子。
两人沉默地对视了片刻。溪流潺潺，暮色渐浓。
最终，老葛什么也没说，只是重新低下头，用力地削着手中的箭杆，仿佛要将所有的无奈与悲愤都倾注其中。
姜禾也没有再问。他站起身，轻轻拍了拍衣角的尘土。
“葛师傅，天色不早，我先回去了。若日后……还有什么需要定制的物件，再来麻烦您。”
“姜先生慢走。”老葛闷声应道。
姜禾转身离开，步伐看似与往常无异，唯有袖中微微颤抖的手指，泄露了他内心的激荡。
“沙蝎”……识文断字的书生……从北边逃出来的人……
一条极其模糊，却又真实存在的线索，似乎就在眼前。
而在他身后，葛家棚屋的阴影里，老葛停下了手中的动作，望着姜禾离去的方向，浑浊的眼中，闪过一丝难以言喻的复杂光芒。他摸了摸自己那条瘸腿，低声喃喃了一句，声音轻得几乎被风吹散：
“……像，真像啊……”
像谁？他没有说。只有夜风，卷着溪流的湿气，无声地掠过这僻静的角落。
老葛那句含糊的“像，真像啊”，在姜禾心中漾开圈圈疑虑的涟漪。像谁？像他失散的儿子？还是……像别的什么人？这模糊的话语，与他提供的关于“沙蝎”和北边逃难者的信息交织在一起，让这个沉默的木匠身上，蒙上了一层神秘的色彩。
