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9、驿站暗流 ...
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离开茶棚，沈凌霄与暮婉清沿着官道继续北行。那茶棚老板惊恐的神情和“云雾山去不得”的警告，如同阴云般笼罩在两人心头。黑鸦堂的势力显然比他们预想的更为根深蒂固，其恶名已能止小儿夜啼。
为了不显得过于突兀，他们依旧混在王大有的商队里。王老板是个热心肠，一路对这对“投亲的兄妹”颇多照应。然而，那位威远镖局的赵镖头，却像一道挥之不去的阴影。他依旧沉默寡言，但沈凌霄能感觉到，那道看似随意的目光，总会时不时地落在他们身上，带着审视与探究。
傍晚时分，商队抵达了一处名为“清水驿”的官方驿站。驿站规模不小，前后两进院子，马厩里拴着不少牲口，显然过往客商众多。
“今日就在此歇脚吧，”王大有招呼着众人，“明日一早再赶路，前面有一段山路不太平，白日里走稳妥些。”
即将踏入通往驿站的回廊时，两名身着号衣、面色冷硬的兵丁拦住了去路。领头的是个面色黝黑的什长，目光如鹰隼般扫过他们。
“你二人，路引拿来查验。”声音不大，却带着不容置疑的权威。
该来的，终究还是来了。
暮婉清神色平静，从容地从袖中取出两份路引，递了过去。沈凌霄也依样拿出自己的那份，垂首站在一旁，努力扮演着一个有些胆怯、初次出远门的书生。
那什长接过路引，先是粗略一扫，随即目光猛地一凝！他伸出粗糙的手指，用力在路引末尾那方殷红的官印上搓揉了几下，然后又凑到鼻尖闻了闻。
“嗯？”他眉头紧紧皱起，眼中瞬间布满疑云与厉色，“这印泥……色泽朱紫，沉而不艳，胶性凝而不散，还带着一股子……说不出的淡香。”他猛地抬头，目光如刀般刺向暮婉清，“这绝非寻常市面所售的朱砂印泥！说！此物从何而来？尔等究竟是何人？！”
气氛瞬间凝固！
周围原本嘈杂的声音也仿佛被掐断，不少目光或明或暗地投射过来。在官道上，被兵丁如此严厉地盘问路引，几乎等同于被贴上了“可疑”的标签。
沈凌霄的心瞬间沉到谷底，后背沁出一层冷汗。他大脑飞速运转，思考着任何可能的解释或脱身之法，但任何一种说辞在此刻显得如此苍白无力。
暮婉清在最初的紧绷后，反而愈发镇定。她迎上什长审视的目光，语气带着恰到好处的委屈与不解：“军爷明鉴，此乃家父在河间府衙办理路引时所用印泥，小女子实不知有何不妥之处。莫非……是府衙的印泥有何特殊规制？”
她试图将问题引向官府的内部差异，但这番说辞显然无法打消什长的疑虑。他冷哼一声：“河间府？哼，此泥分明是金陵宝文阁特供的‘金陵朱’，非应天府衙及京师重地不得擅用！你一河间商贾，如何用得上？！”
他大手一挥，厉声道：“来人！将此二人拿下，仔细搜检！疑用伪造官印，形迹可疑！”
两名兵丁如狼似虎地便要上前。
就在这千钧一发之际，一个沉稳的声音自身后响起：
“且慢。”
众人循声望去，只见威远镖局的赵镖头不知何时已站在不远处。他依旧是那副沉默寡言的模样，缓步上前，对着什长略一抱拳。
“王什长，且慢动手。”
那王什长显然认得赵镖头，脸色稍缓，但语气依旧严厉：“赵镖头？此二人与你同行？他们这路引印泥大有蹊跷，按律必须严查！”
赵镖头目光平静地扫过沈凌霄和暮婉清，最后落在那两份路引上，淡淡道：“王什长忠于职守，赵某佩服。不过，此中或许另有隐情。这位暮小姐，乃是河间府暮家茶行东主。暮家行商多年，信誉卓著，与南北官面上也素有往来。许是办理路引时，府衙中人行了个方便，用了些非常规之物，以示郑重，亦未可知。”
他话语不多，却字字关键，既点明了暮婉清的身份背景不容小觑，又给这不合规的印泥找了一个看似合理的解释——“官面上的方便”。这在吏治并非绝对清明的背景下，是一种心照不宣的可能性。
王什长闻言，脸上闪过一丝犹豫。他再次仔细打量了一下暮婉清，见她气度从容，确实不似寻常人家女子。再想到威远镖局和赵镖头背后的能量，以及“河间暮家”可能牵扯到的人情关系网……
他沉吟片刻，又捏了捏手中的路引，那纸张、格式、乃至其他印章都确系真品无误，唯独这方主印的印泥出了问题。若真如赵镖头所言，是“官面上的方便”，自己若执意深究，恐怕会得罪不该得罪的人。
权衡利弊之下，王什长脸上的厉色渐渐褪去，他将路引递还给暮婉清，语气缓和了些，却仍带着警告：“既然有赵镖头作保……此次便罢了。日后需当谨慎！此等‘方便’，还是少行为妙，免得徒生事端！”
“多谢军爷通融，多谢赵镖头。”暮婉清接过路引，微微施礼，声音依旧平稳，仿佛刚才的惊险从未发生。
沈凌霄也连忙跟着道谢，心中却无半分轻松。赵镖头这“恰到好处”的解围，非但没有消除他的疑虑，反而让他更加确信，他们始终处于对方的注视乃至掌控之下。
这场路引风波看似平息，却如同一根刺，深深扎进了沈凌霄的心里。前路的迷雾，似乎更浓了
商队抵达了清水驿。王大有忙着安排众人住下，一片嘈杂中，暮婉清与沈凌霄交换了一个眼神。他们注意到，另一支比他们早到片刻的、看似毫不相干的“山货商队”也已入住。暮婉清微不可察地点了点头——那是福伯和他带来的暮家力量，按照她事先的安排，在此地接应了。
分配房间时，沈凌霄注意到赵镖头并未与商队众人同住通铺，而是径直走向驿站吏员，低声交谈几句后，便被引向了后院更为清净的厢房。这再次印证了他身份的特殊。
驿站饭堂里人声鼎沸，南来北往的客商、传递文书的驿卒、押解物资的军汉混杂一处，各种消息在此交汇。沈凌霄与暮婉清选了个角落坐下，默默吃着简单的饭食，耳朵却捕捉着周围的议论。
“……听说没有？潥水码头那事儿，卫所抓了几个‘水匪’，但都是些小喽啰，真正的头目早跑了！”
“嘿，官面上的文章罢了。我有个亲戚在府衙当差，说那晚码头上发现了不少好东西，都是往北边送的……”
“慎言，慎言！莫谈国事，喝酒喝酒！”
这时，旁边一桌几个行商模样的人谈话声稍大，引起了沈凌霄的注意。
“这次去大同，这批货要是能顺利出手，至少这个数！”一人比划着手势。
“关键是路引和茶引得齐全，最近查得严，特别是往山西去的，没有正经文书，寸步难行。”
“可不是嘛！听说前几天有一队苏州来的茶商，就是因为路引上用了不该用的印泥，差点在关卡被扣下！”
“印泥”二字如同针尖，瞬间刺中了沈凌霄的神经。他下意识地与暮婉清交换了一个眼神。暮婉清握着筷子的手几不可察地紧了一下，但面上依旧平静，小口吃着饭菜。
那桌人还在继续：“……说是用的金陵‘宝文阁’的‘金陵朱’，那可是应天府衙特供的，他们一个苏州商队，怎么用得上？惹得官兵好一阵盘问，幸亏……”
后面的话被淹没在嘈杂声中。
沈凌霄心念电转。茶棚老板的恐惧，路引印泥的疑点，此刻在驿站被陌生人无意中提及……这真的是巧合吗？还是说，从他们离开河间府开始，就始终处于某种监视之下？赵镖头……他在这其中，又扮演了什么角色？
晚饭后，众人各自回房休息。驿站的条件简陋，沈凌霄和暮婉清分到的是一间狭小的通铺房间，用布帘勉强隔开。夜色渐深，驿站的喧闹渐渐平息，只剩下巡夜更夫偶尔传来的梆子声。
沈凌霄和衣躺在硬板床上，毫无睡意。白日的种种线索在脑海中翻腾——茶引记录的走私网络、地图上的标记、乌木令牌的指引、神秘的云雾山、诡异的印泥、身份不明的赵镖头……这一切都指向一个庞大而危险的阴谋。
“还没睡？”布帘另一边，传来暮婉清压低的声音，带着一丝不易察觉的疲惫。
“嗯，”沈凌霄应道，声音在寂静的夜里显得格外清晰，“在想事情。那印泥……”
“我知道。”暮婉清的声音带着一丝不易察觉的复杂，“那并非疏忽。家母……出身应天府。这印泥，是她的旧物，暮家与应天，确有渊源。只是此事关系重大，此前不便明言。”
沈凌霄心中一震。暮婉清终于承认了！这解释了她为何能弄到应天特供的印泥，也意味着暮家的背景远非普通河间茶商那么简单。这层关系，是福是祸？黑鸦堂，或者说他们背后的势力，是否正是因为察觉了这一点，才对暮家格外“关注”？
“我明白了。”沈凌霄没有追问细节，此刻知道这些已足够。他顿了顿，声音放缓了些，“这一路，辛苦你了。” 独自背负秘密逃亡，如今又卷入更深的漩涡，心中不禁泛起一丝怜惜。
布帘后沉默了片刻，才传来暮婉清略显低沉的声音：“谈不上辛苦，只是……有些累了。” 这难得的脆弱流露，让沈凌霄的心像是被轻轻揪了一下。他几乎能想象出她此刻紧蹙的眉头和强撑的坚强。
“那赵镖头……”沈凌霄转移了话题，也是梳理思绪。
“他在试探我们，”暮婉清的声音恢复了冷静与决断，“从路引盘查时的解围，到现在的同行，都在他的算计之内。他想确认我们的目的，以及……我与应天的关联。”
“那我们……”
“将计就计，”暮婉清斩钉截铁，“他既然想引我们去见所谓的‘堂主’，我们便去。只有深入虎穴，才能找到令尊，揭开真相。只是前路凶险，你我需更加小心。” 她的语气带着一种破釜沉舟的决绝，让沈凌霄既钦佩又担忧。
“好。”沈凌霄应道，语气坚定，“无论如何，我会在你身边。” 这句话脱口而出，带着超出合作关系的承诺。布帘另一边再次陷入沉默，但沈凌霄能感觉到，那沉默并非拒绝，而是一种无言的接纳。
就在这时，窗外极轻微地“嗒”了一声，像是瓦片被碰了一下。
两人瞬间噤声，屏住呼吸。沈凌霄悄然握住了枕下的短刃，身体紧绷，如同蓄势待发的猎豹。他下意识地侧身，将布帘的方向护在身后，这个细微的动作全然出于本能。
片刻寂静后，一阵夜猫子的叫声从屋顶传来，渐渐远去。
是巧合？还是有人在窥探？
后半夜，沈凌霄几乎未曾合眼，一半因为警惕，一半因为身旁之人。天快亮时，他才迷迷糊糊睡去。不知过了多久，他被一阵急促的敲门声惊醒。
“陈兄弟！陈姑娘！快起来！出事了！”是王老板焦急的声音。
沈凌霄和暮婉清立刻起身开门。只见王老板脸色发白，指着院中：“赵…赵镖头他…他死了！”
院子里已经围了不少人。赵镖头躺在血泊中，胸口插着一柄匕首，双目圆睁，似乎死不瞑目。他房间的门窗完好，没有任何强行闯入的痕迹。
驿站吏员和闻讯赶来的当地里正正在维持秩序，盘问众人。王老板和几个商队伙计惊魂未定地描述着发现尸体的经过。
沈凌霄和暮婉清站在人群外围，心中俱是惊涛骇浪。赵镖头死了！在这个节骨眼上，在他们即将被引向云雾山的时候！是谁杀了他？是黑鸦堂内部灭口？是其他势力插手？还是……这本身就是另一层考验或阴谋？
混乱中，沈凌霄感觉到暮婉清的手指轻轻抓住了他的衣袖，力道透着紧张。他不动声色地移动半步，将她更严实地挡在自己身侧，用自己的身体隔开周围混乱的人群和可能存在的危险目光。他能感受到她微微的颤抖，并非害怕，而是源于局势突变带来的冲击与不确定性。
“查！仔细查！”驿丞气急败坏地吼道，“所有住店的人，一个都不许走！等官府来人！”
现场一片混乱。沈凌霄感觉到暮婉清轻轻碰了碰他的手臂，用眼神示意他看向赵镖头紧握的右手。在那微微松开的指缝间，似乎隐约露出了一角黑色的布料，上面仿佛有某种熟悉的纹样——正是那乌木令牌上鸦羽的图案！
与此同时，封锁驿站的命令，意味着他们前往云雾山的计划，被迫中断了。新的危机，已悄然降临。而在这危机四伏的驿站中，两人之间那悄然滋生的信任与依靠，成了这暗流中唯一令人心安的锚点。
