25、第二十五章 各方瞩目 ...
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殿试之日，寅时才过，京城还笼罩在黎明前的黑暗中，唯有皇城方向灯火通明，如同白昼。贡院至紫禁城的御道两侧，早已布满禁军侍卫，肃杀威严。新科进士们身着公服，在礼部官员的引导下，序列整齐，静候宫门开启，前往奉天殿参加由皇帝亲自主持的殿试。
相府，佛堂。沈氏早早便起身，沐浴更衣，独自一人来到佛堂。堂内檀香袅袅，观音像宝相庄严。她跪在蒲团上，双手合十，闭目凝神，素来冷静的面容上带着难得的虔诚与难以掩饰的紧张。
“大慈大悲观世音菩萨保佑……” 她低声诵念，声音微颤，“信女不敢奢求太多，只求……只求微儿今日殿前应对从容，文章得以尽展其才，不负多年苦读，不负上天垂怜。若能得偿所愿，信女愿终身茹素，广结善缘，以报佛恩。” 她深深叩首，额头轻触地面，将所有的期盼与不安，都寄托于渺茫的神佛之力。作为母亲，她能做的，在明面上似乎已到了尽头，此刻唯有祈求上苍眷顾。
城外，广济寺。同样是在天色未明之时，不起眼的马车停在了广济寺后门。柳清韵和柳文昌姐弟二人，身着素雅常服，在贴身心腹的护卫下进入寺中。
他们并未惊动寺内僧众，而是由知客僧引着，径直来到供奉文殊菩萨和文曲星君的道场。柳清韵捐了一大笔香油钱，亲自点燃三炷清香，在蒲团上郑重跪下，默默祷祝。平日骄矜的眉眼此刻低垂，满是诚心。
“信女柳清韵，虔心叩拜。祈求文殊菩萨、文曲星君，保佑沈默今日殿试顺利，才思泉涌，对答如流，得以高中鼎甲。”
柳文昌也收起了平日的嬉笑，难得正经地跪在另一侧蒲团上，磕了三个头，心里嘀咕着：“佛祖保佑，文曲星君保佑，让沈……沈默那小子超常发挥，拿个状元回来，狠狠打那些瞧不起咱们的人的脸！” 虽心思跳脱，但盼着“自家人”好的心却是真的。
青松书院，山长书房。相较于沈氏的焦虑祈福和柳家姐弟的隐秘行动，书院深处则显得平静许多。黄山长与陈副山长正在窗明几净的书房中对弈。
棋枰之上，黑白子错落，局势胶着。黄山长执白，落下一子，抚须沉吟道：“今日殿试，不知诸生表现如何。尤其是沈默此子，经此春闱波折，心性愈发沉凝，文章也更见锋芒，只是不知陛下圣意如何。”
陈副山长落下黑子：“黄兄何必过虑。沈默才学根基扎实，胸有丘壑，临场应变亦是不凡。春闱之事，反倒磨砺其心志。至于圣意……陛下求才若渴，但有所长，必不埋没。我等为师者，静候佳音即可。” 言语间，是对学生实力的信任与超然物外的淡定。
窗外，晨曦微露，映在棋枰上，光影斑驳。两位山长不再言语，专注于棋局。
宫中，长春宫。靖海侯言崇，风尘仆仆，正与义妹瑾妃对坐叙话。言崇虽年近四旬，但常年在东南沿海督师巡防，身形依旧挺拔，面容棱角分明，目光锐利如鹰，不怒自威。
“兄长此番回京，一路辛苦。”瑾妃亲手为兄长斟茶。
“为陛下效力，分内之事，何谈辛苦。”言崇声音沉稳，接过茶盏，“倒是你，在宫中一切可好？三离，没给你惹什么麻烦吧？” 他话题自然引到了儿子身上。
瑾妃唇角微弯，“三离那孩子，兄长还不知么？心思活络得很。近来倒是对本届一位姓沈的举子，青松书院的沈默，颇为照拂。” 她放下茶壶，目光似是不经意地扫过兄长的脸，“沈默是春闱传胪，才学品貌俱是上佳，听说很得柳相看重。”
言崇眼中精光闪过，面色却不变：“哦？柳相看重的人？三离倒是会交朋友。” 语气平淡，但熟悉的人都知道，简单的“哦”字背后，已然包含了诸多思量。他并未多问，只是缓缓饮了口茶，心中却已将“沈默”二字，以及其与柳相、与自己儿子的关联，细细掂量了一番。
京城，看似普通的商号后院。并非园林胜景，而是京城众多商号中不起眼的一处。院墙高深，院内陈设简朴实用，透着西北商帮特有的干练与低调。此处，正是以“奚”为商号、实则由陇西迁来的苏家，在京城的隐秘据点。
书房内，烛火通明。深青色劲装、眉宇间带着几分英气与沧桑的女子，正负手立于窗前，望着东方渐白的天际。她便是如今苏家（对外称奚家）在京中的主事人，苏柏的堂妹，苏云娘。苏家自陇西迁入中原后，为避祸及便利行事，女子多以本姓主持商务，男子则多随母姓“奚”，投身军旅，散于各地边镇。
一名精干伙计模样的男子垂手立于她身后，低声禀报：“家主从陇西传来的急信，并着我们多方查证的消息，都已核实。当年大小姐确实在柳府诞下一女。那女孩，乳名花姑，后被柳相的续弦夫人收为义女。如今化名沈默，参加本届科举，已中春闱传胪，今日正参加殿试。”
苏云娘身形挺拔如松，她声音低沉，带着陇西口音特有的沙哑与冷峻：“确定了吗？真是大姐的血脉？”
“千真万确。我们的人费尽周折，查到了当年知晓内情的旧宫人，以及柳府极隐秘的老人，口供与家主从陇西查到的线索完全吻合。沈知微颈后，有与大小姐一模一样的朱砂痣，相貌也与大小姐年轻时六分神似，尤其是眉眼间的神韵。”
苏云娘闭上眼，仿佛能感受到血脉深处传来的悸动与痛楚。当年姐姐蒙难，苏家势微，被迫远走陇西，改名换姓，是她心中永久的刺。没想到，姐姐竟还留有血脉在世，而且以如此惊世骇俗的方式，走到了今天！这孩子的胆识与韧性，像极了她们苏家的女子。
“此事，还有何人知晓？”
“应是无几。柳相隐瞒极深，若非家主动用军中旧关系和我们商号的情报网双线并进，也难查到。目前京师各方注意力，多在沈默的才学及其与柳相、靖海侯世子的关系上，尚无人深究其真实身世。”
苏云娘眼神深邃：“很好。此事列为家族最高机密，严禁外泄。继续关注京师动向，尤其是殿试的结果。”
“是，姑奶奶。” 伙计躬身领命，悄然退下。
私人佛堂，佛堂内烛光摇曳，映照着慈眉善目的佛像，却驱不散阴冷算计。两名身着斗篷、遮掩面容的男子，相对而坐。香炉中升起袅袅青烟，模糊了他们的身形。
其中一人，声音低沉沙哑，带着久居上位的威严：“竟能走到殿试，倒是小瞧了他。春闱传胪，若再让他殿试高中，入了陛下的眼，再想动他，就难如登天了。”
另一人，声音则略显尖细，透着阴鸷与精明：“哼，岂止是难动？届时他若得柳相倾力扶持，再有靖海侯世子从旁襄助，羽翼一成，便是心腹大患！你我在漕运、盐引上的旧账……怕是经不起深究。”
“柳相老谋深算，靖海侯手握实权，如今又冒出个不知深浅的沈默……京城的水，是越来越浑了。上次酒楼失手，打草惊蛇，实在可恨！”
“那是意外，谁能料到谢砚书会突然出现？不过，也正好让咱们看清了，沈默不仅柳相在保，连谢家……似乎也颇为关注。” 尖细声音顿了顿，语气转为狠厉，“此子不除，你我寝食难安。殿试，便是最后的机会。若让他鱼跃龙门，再想打压，代价太大。”
“你的意思是……在殿试上动手脚？” 沙哑声音带着疑虑。
“未必需要在考场内动手。” 尖细声音阴恻恻地笑道，“琼林宴、游街夸官……机会多的是。只要制造一场意外，让他身败名裂，或者干脆从世上消失！届时，纵有柳相、靖海侯护着，人死灯灭，又能如何？难道陛下还会为死去的‘天才’，大动干戈，深究到底不成？”
沙哑声音似乎在权衡利弊：“也罢！一不做二不休！需周密计划，人手、时机，都要精准。你我双方，需倾力合作，信息共享，不得再有隐瞒！”
“自然！” 尖细声音应道，“我手中有批死士，擅长制造各种意外。至于时机地点……还需仔细谋划。务必要让他的死，看起来合情合理，与我们毫无干系！”
作者有话说
第25章 第二十五章 各方瞩目