27、第二十七章 琼林夜宴 ...
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琼林苑，夜。
皇家赐宴，琼林苑内灯火通明，笙歌漫舞。新科进士们身着公服，依序而坐，接受着来自皇帝、宗室、勋贵及文武百官的祝贺。气氛一派祥和，觥筹交错。
状元沈知微无疑是全场的焦点，她端坐席间，举止得体，应对从容，与前来道贺的众人周旋，言谈间不失新科状元的锐气与谦和。但只有她自己知道，每一句对答，每一个微笑，都需耗费极大的心力，才能维持住“少年得志”的从容。御座上天子的目光，以及席间众多或欣赏、或探究、或忌惮的视线，都让她如履薄冰。
谢砚书坐在她不远处，榜眼的荣耀并未带来多少喜色，他神色平静，甚至有些疏离，只是礼节性地应对着周围的恭维。他的目光偶尔会掠过沈默的身影，复杂难辨。江南的信，如同巨石压在心口。他知道了足以颠覆一切的秘密，却选择了沉默。沉默，既有对谢家利益的考量，也有一丝说不清道不明的维护，或许，还有不甘——自己竟输给了一个女子？种种情绪交织，让他在盛宴中倍感压抑。只是默默饮酒，未曾与沈默有过多交流，但刻意的疏远，反而透露出不寻常。
沈默敏锐地察觉到谢砚书的异常，但无暇深究。她全部的精力，都用在了应对眼前的局面，以及压抑因身份秘密而生的不安。
白日里完成交易、自以为拿到泼天富贵的镖师，正揣着巨款，醉醺醺地哼着小调，走向藏身的陋巷。他刚拐进巷口，数条黑影便如鬼魅般扑出。刀光闪过，镖师甚至来不及发出惨叫，便已毙命。黑衣人迅速搜走银票，制造劫财假象，正准备抬尸灭迹。
“什么人？！干什么的！” 巷口传来惊怒的喝问，是柳文昌。他宴饮晚归，抄近路回府，恰好撞见。
灭口的黑衣人见行迹败露，凶相毕露：“杀！” 几人立刻弃尸，持刀扑向柳文昌！
柳文昌酒醒大半，吓得魂飞魄散，转身狂奔呼救：“杀人啦！有刺客！” 弩箭破空而来，“噗嗤”射中后肩，他惨叫扑倒。
眼看刀锋逼近，柳文昌心胆俱裂。
“住手！” 巷口火光骤亮，十余名相府护卫手持灯笼兵刃，堵住去路。柳清韵身着日常的锦缎裙袄，外披深色斗篷，在丫鬟婆子的簇拥下稳步走来。她神色冷静，目光迅速扫过现场——尸体、受伤的弟弟、训练有素的黑衣人。她心中明了：杀人灭口，死士行事。
“救人！擒贼！尽量留活口！”
护卫们训练有素，立刻分作两拨，一拨结阵护住柳清韵和柳文昌，另一拨悍然迎上黑衣人。
黑衣人见对方人多，为首者眼中闪过决绝，低喝：“撤！” 几人毫不恋战，虚晃几招，便欲遁走。
“追！但不必穷追死斗，以防有诈！” 柳清韵立刻补充命令，她心知对方必有接应，深追恐中埋伏，徒增伤亡。
一名黑衣人撤退稍慢，被护卫统领劈中大腿，倒地不起。另一名黑衣人见状反手出刀，直接将受伤同伴灭口，随即几人迅速消失在黑暗巷陌深处。
“大小姐，贼人狡诈，已全部遁逃。” 护卫统领回报。
柳清韵面色凝重，看了眼痛得脸色惨白的弟弟：“清理现场，将所有血迹痕迹处理干净，把少爷小心抬回府。两具贼人尸体秘密运回，仔细搜查身上所有物品。对外只称少爷夜归不慎坠马受伤，速请信得过的大夫入府！”
夜已深，靖海侯言崇与儿子言三离对坐。
“今日琼林宴，感觉如何？” 言崇问道。
言三离把玩着茶杯，懒洋洋一笑：“虚与委蛇罢了。”
言崇目光深邃：“你与沈默，究竟是何关系？”
言三离收敛了嬉笑，神色是前所未有的认真：“父亲，事到如今，孩儿不想再瞒您。我倾慕于她。”
“倾慕？”
“她并非男子。真实身份，是柳相夫人沈氏收养的义女，但其生母，乃是二十年前因‘苏逆案’没入教坊司、后不知所踪的陇西苏氏大小姐——苏晴。”
“苏晴……的女儿！”
“是。但父亲，我倾心于她，与她是谁的女儿无关，与我母亲和瑾妃娘娘、苏夫人昔年的手帕交情谊也关系不大。孩儿喜欢的，是沈默这个人，是她在逆境中不屈的韧性，是她在考场上的才华锋芒，是她在危难时敢于挺身而出的勇毅，更是她藏在谨慎外表下的纯粹与善良。孩儿想护她周全，不愿见她如她生母一般，被世道的风波吞没。”
不是基于道义、旧情或家族利益的权衡，而是纯粹的个人情感剖白。言崇清晰地看到儿子眼中的认真与情愫，他久经世故，看得出儿子是动了真心，而非一时兴起。
“三离，你将她置于身边，如同怀抱炽炭，会烧灼自身，更会牵连靖海侯府！”
“孩儿知道。正因前路艰险，孩儿才更需要父亲的默许，至少是……不阻拦。孩儿会谨慎行事，绝不会鲁莽地将家族拖入险地。但若要孩儿眼睁睁看着她独自面对风雨而无动于衷，孩儿……做不到。”
言崇揉了揉眉心，他了解自己的儿子，看似随性不羁，实则执拗无比，一旦认定，极难回头。此刻强行反对，只怕会适得其反。而且，抛开风险不谈，沈默能以一介女流走到如今，其心志才学，确非常人所能及，也难怪儿子会动心。
“你的心意，为父明白了。不能明着支持你，但也不会强行阻你。需谨记，凡事三思而后行，切莫感情用事。若真到了危急关头，为父会尽力周旋，但能否保住她，亦要看天意和她自身的造化。” ，已是言崇在当前形势下能做出的最大程度的默许。
言三离起身，深深一揖：“孩儿定当谨记父亲教诲，绝不会让父亲与家族为难！”
王府别院。气质干练的中年女子，递上名帖，求见六安王。六安王见到名帖，神色微变，立刻命人秘密将苏云娘请入内室。
“苏大家深夜到访，不知所为何事？” 多年前，六安王曾在西北遇险，幸得当时尚在陇西的苏家商队暗中相助，才得以脱困，欠下了一份人情。
“王爷，云娘今日前来，是请王爷还一个人情。”
六安王挑眉，“苏大家请讲。”
“请王爷在明日早朝，陛下为新科进士授职之时，无论发生何事，无论何人发难，请务必保住新科状元，沈默。”
六安王瞳孔微缩：“沈默？苏大家为何要保他？他与你苏家有何渊源？”
苏云娘神色平静：“渊源颇深。具体不便多言。王爷只需记得当年陇西戈壁上的承诺即可。保住沈默，便是还了苏家人情。此后，两不相欠。”
六安王看着苏云娘坚定的目光：“好，本王答应你。只要不涉及谋逆大罪，本王会保他无恙。”
“多谢王爷。” 苏云娘微微一福。
六安王独自坐在椅中，沈默，一个看似寒门出身的状元，竟能让隐世多年的苏家入京，动用当年的人情债来保他？此子身上，究竟藏着怎样的秘密？
夜色深沉，柳府内院气氛凝重。柳文昌肩头的弩箭已被取出，伤口敷上金疮药，由小厮搀扶着半靠软榻。柳相端坐主位，沈氏坐在下首。
柳清韵站在书房中央：“父亲，母亲。事到如今，无需再瞒。我和文昌早已知晓，沈默，就是沈知微。”
沈氏闭了闭眼，她没有惊呼，没有辩解，异常平静地看向柳相：“老爷，事情皆是因我母女而起，我不能连累柳家满门。”
说着，她从袖中取出早已备好的信函，双手捧着，递到柳相面前的案上。信封上是两个字——休书。
“所有罪责，我一力承担。对外只言是我欺瞒相爷，纵容义女舞弊科场，与相府、与柳氏，再无干系。如此，或可保全柳家清誉，不至受我母女牵连。”
柳相没有去看休书，而是抬眸射向沈氏：“胡闹！收起来！”
他站起身，走到沈氏面前，双手扶住她的肩膀：“你我夫妻十载，柳家与沈家早已血脉相连，荣辱与共。一纸休书，岂能割裂？陛下圣明，朝堂诸公更非愚钝之辈，此等欲盖弥彰之举，非但于事无补，反会授人以柄，坐实了心虚。”
柳清韵捕捉到父亲话中的深意：“父亲的意思是……？”
“靖海侯世子言三离，对沈默百般维护，仅仅是惜才？靖海侯在御前言语回护，仅仅是中立？对方如此急切灭口，正说明他们感到了威胁，发现了有不止一股力量，在试图保护知微！”
他望着皇城方向，周身是洞悉世事的深沉：“京城的水，远比你们想象的要深。知微的身世，牵扯的不止是她个人的生死荣辱，更可能关联多年前的旧案。她如今成了状元，就像石子投入深潭，搅动的是整个水下的暗流。想她死的，固然有！但想保她的，也绝不在少数！明日早朝，是危机，也未尝不是契机。且看这朝堂之上，风往哪边吹。”
作者有话说
第27章 第二十七章 琼林夜宴