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37、冰川之上 ...
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“夜行者”号在平流层保持着最大巡航速度，向南飞行了整整十八小时。舷窗外，天空从第七浮空城上空那种略带苍白的蓝色，逐渐过渡到更清澈、更冰冷的靛青色。远方的地平线上，一道隐约的白色弧线开始浮现——那是永恒冰盖的边缘。
闻枭一直待在驾驶舱旁边的观测室，监测着外部环境数据。温度持续下降，已经跌破零下四十度。风速逐渐增强，冰盖上空的湍流让船体开始轻微晃动。他们正进入地球上环境最恶劣的区域之一。
“即将抵达预定会合点。”飞行员的声音从通讯器传来，“检测到下方有一个热源信号，匹配第四浮空城的识别码。”
闻枭看向下方的冰盖。在一片纯粹的白茫茫中，可以看到一个小小的黑色斑点——一座临时建立的冰面营地，几座半球形的充气建筑，中央停着一艘第四浮空城制式的小型勘探船。
“下降高度，准备着陆。”
“夜行者”号调整姿态，引擎反向喷射，减缓速度，缓缓降落在营地旁平整出的冰面上。着陆的震动让冰层发出低沉的嘎吱声。
舱门打开，极地的寒风立刻灌入，带着刀割般的冰冷和雪花。闻枭拉紧防护服的领口，跟随靳伯珩走下舷梯。
冰面上的营地比从空中看起来更简陋。四座充气建筑在风中轻微鼓动，表面凝结着厚厚的霜。一个穿着厚重白色极地服的人影从最大的那座建筑中走出，身后跟着两名警卫。
是欧阳瑾。即使在严酷的极地环境中，她依然保持着那种学者式的整洁和严谨。她的防护服是第四浮空城的样式，深蓝色，肩膀上有银色的星图徽记。
“靳先生，严博士。”她简短地点头致意，“欢迎来到第四区边境前哨。时间有限，我们直接开始简报。”
她转身引他们进入主建筑。内部比外面温暖许多，但也只有零上十度左右。空间不大，中央是一个全息投影台，周围散落着一些设备和补给箱。
“这是冰盖边缘区域的详细地形图。”欧阳瑾激活投影，展示出一片复杂的三维地形，“我们现在的位置在这里——”她指向一个闪烁的红点，“距离目标入口还有两百七十公里，全部是冰原。冰层平均厚度从边缘的一百米逐渐增加到核心区的三千米以上。”
她放大一片区域，显示出一个位于两道巨大冰脊之间的凹陷。“目标入口在这里，一个被称为‘深喉’的冰裂缝。根据旧时代记录，这条裂缝是地热活动形成的自然通道，深度约八百米，底部连接着一个地下融水湖，湖的另一端就是旧能源站的入口。”
“裂缝的稳定性如何？”地质学家陈薇推了推眼镜，凑近观察。
“不稳定。”欧阳瑾坦率地说，“地热活动导致冰层持续融化和重塑，裂缝的形状和宽度每天都在变化。我们需要在最佳时间窗口进入——大约三十六小时后，根据测算，那时裂缝会相对稳定，宽度也足够我们的装备通过。”
“窗口期有多长？”
“最多十二小时。之后新的冰崩可能会封闭入口，或者让通道变得无法通行。”
靳伯珩沉思片刻。“那么我们需要在二十四小时内完成所有准备工作，然后出发。装备和人员状态如何？”
“第四浮空城的装备已经准备就绪：两辆冰面履带车，适合在复杂冰面上行进；四套冰壁攀降设备；还有水下推进器，用于通过融水湖。”欧阳瑾看向吴森和苏雨，“我的两位同事会全程陪同，提供技术和安全支持。”
闻枭注意到，吴森的手一直搭在腰间的武器上，眼神警惕地扫视着靳伯珩带来的人。显然，欧阳瑾的“合作”并非完全信任。
“我们这边的人员和装备也已经到位。”靳伯珩说，“不过，关于第五块碎片...欧阳院长带来了吗？”
欧阳瑾从腰间的密封袋中取出一个小盒子，打开。里面是一块与闻枭手中类似的黑色多面体，但形状略有不同，表面有更明显的晶体纹理。
“第四浮空城博物馆的‘无法分类矿物藏品’之一，编号M-7。”她将碎片放在全息台上，“根据你们的理论，这是最后一块碎片。”
闻枭取出自己的碎片，小心地靠近。两块碎片之间立刻产生了反应——淡蓝色的能量丝线在空中浮现，连接两者，发出更强烈的共鸣声。与此同时，其他三块碎片在靳伯珩手中也开始发光。
五块碎片全部集齐。
欧阳瑾调出另一个全息界面，显示出一个复杂的能量波形图。“我把碎片放在一起扫描过。它们的确在发射一种同步信号，频率在人类听觉范围以下，但可以被专用设备检测到。信号指向的方向，正是‘深喉’裂缝。”
“可以开始精确定位了。”考古学家林娜兴奋地说，“当五块碎片足够靠近目标时，它们应该会与星核本身的信号产生共鸣，引导我们找到确切位置。”
“前提是星核真的在那里。”吴森冷冷地插话，“而且没有其他...保护措施。”
“旧时代的人不会把如此重要的东西毫无防备地藏起来。”苏雨工程师的声音更平和，“但我研究了旧能源站的结构图，如果真有守护系统，最大的可能是基于人工智能的自动防御。我们可以尝试用非侵入式的方式通过——伪装成旧时代授权人员。”
“需要相应的基因序列和识别码。”闻枭想起海底信标的记录，“方舟计划参与者的基因序列。”
欧阳瑾看向他：“第四浮空城的创始家族之一，欧阳家族，据家族记载，先祖曾是旧时代某个大型科研项目的参与者。虽然没有直接证据指向方舟计划，但时间线上吻合。我可以提供我的基因样本进行尝试。”
这出乎所有人的意料。欧阳瑾愿意冒险提供自己的基因，这意味着她将个人完全绑定在这次行动中——如果失败，或者如果基因识别触发防御系统，她将是第一个受害者。
靳伯珩深深看了她一眼。“欧阳院长，你确定？”
“如果我的基因真的能打开那道门，那说明第四浮空城与这个秘密的渊源比任何人想象的都深。”欧阳瑾的表情平静，“那么，找到星核，解开旧时代的秘密，就是我的责任。”
短暂的沉默后，靳伯珩点头。“好。我们开始准备。李峰，检查所有冰面装备；陈薇，分析最新的冰层数据，规划最安全的路线；林娜和周医生，准备基因采样和模拟识别设备；吴森、苏雨，和闻枭一起，制定应急预案。”
命令下达，所有人开始行动。
闻枭和欧阳瑾留在主建筑里，继续研究地形图。
“你为什么这么执着于星核？”闻枭忽然问，“不单单是为了第四浮空城的能源需求吧？”
欧阳瑾没有立刻回答。她调出另一份资料——第四浮空城的历史档案，显示出一百年前冰盖刚刚开始扩张时的记录。
“第四浮空城建立在冰盖边缘，是因为我们的祖先相信，答案在冰下。”她轻声说，“不是能源的答案，而是...人类为何会走到今天这一步的答案。为什么大洪水会发生？为什么旧时代拥有那样的科技，却无法阻止文明的崩溃？我们保存的那些遗物，那些文献，都指向同一个结论：旧时代的人类不是因为无知而失败，而是因为...选择。”
“选择？”
“选择短期利益而非长远生存，选择分裂而非合作，选择控制而非共享。”欧阳瑾的眼神变得遥远，“星核，如果它真的存在，可能就是旧时代人类最后的、也是最伟大的创造——一个能解决所有能源问题、让人类真正团结起来的钥匙。但他们没有使用它，而是把它藏了起来。为什么？”
她看向闻枭：“我想知道那个‘为什么’。如果我们找到了星核，却重复了旧时代的错误，那找到它又有什么意义？”
闻枭从她的眼中看到了与自己相似的困惑——对意义的追寻，对过去的疑问，对未来的不确定。
“也许答案就在冰盖之下。”他说。
“也许。”欧阳瑾关闭投影，“但我们要先活下去，才能找到答案。准备出发吧，严博士。冰原不会给我们太多时间。”
接下来的二十四小时在紧张的准备中度过。李峰和陈薇确定了最佳行进路线，避开了几个新发现的冰隙和不稳定区域。林娜和周医生成功提取了欧阳瑾的基因样本，并制作了一个能够模拟相应生物信号的识别器。吴森和苏雨测试了所有通讯和应急装备，确保在极端环境下依然能工作。
出发前夜，闻枭在“夜行者”号自己的舱室里最后一次检查装备。他擦拭着那把定制手枪，检查能量弹匣。窗外，极光开始在夜空中舞动，绿色的光带像活物般在黑暗中蜿蜒，映照出下方冰原无穷无尽的白色。
舱门滑开，靳伯珩走进来，手里拿着两杯热饮。
“睡不着？”他将其中一杯递给闻枭。
“有点。”闻枭接过杯子，是热可可，加了某种辛辣的香料，喝下去从喉咙暖到胃里。
“我也睡不着。”靳伯珩靠在门边，看着窗外的极光，“每次重大行动前都是这样。大脑停不下来，反复推演每一个可能出错的地方，每一个可能的选择。”
“你也会紧张？”
“当然会。”靳伯珩微笑，“只是大多数人看不到而已。权力和掌控的幻觉让人以为我不再是凡人，但面对真正的未知，每个人都一样脆弱。”
他喝了口热饮，继续说：“你知道我最欣赏欧阳瑾哪一点吗？不是她的智慧或野心，而是她的...诚实。她承认自己的动机，承认自己的困惑，承认她也不知道这一切会走向何方。这比那些假装自己掌控一切的人要勇敢得多。”
闻枭看着他：“你是在说自己吗？”
靳伯珩笑了。“也许。但至少我现在承认了：我不知道星核会带来什么，不知道这次行动会成功还是失败，甚至不知道...”他停顿了一下，“...不知道我们这些人，最终会变成盟友还是敌人。”
“你觉得呢？”
“我希望是前者。”靳伯珩认真地说，“经历了这一切，背叛、试探、对抗...然后走到这里，站在世界的边缘，准备一起跳进未知。如果这样的经历还不能让我们成为某种意义上的伙伴，那还有什么能？”
闻枭没有回答。他看向窗外，极光更盛了，几乎照亮了整个冰原。
“该出发了。”靳伯珩放下杯子，“冰面车队已经准备就绪。让我们去看看，旧时代给我们留下了什么。”
黎明前最黑暗的时刻，两辆冰面履带车驶离营地，在车头大灯的照射下，碾过冰雪，向着冰盖深处进发。闻枭和靳伯珩、欧阳瑾、吴森在第一辆车；其他人分乘第二辆和携带物资的拖车。
冰面上的行进比预想的更艰难。虽然履带车专为极地设计，但冰层表面并不平整，有无数被风雕刻出的硬脊和雪堆，车辆不得不频繁减速绕行。气温已经降至零下五十度，即使有车内加热系统，寒气依然从每一个缝隙渗入。
车内的气氛沉默而专注。欧阳瑾在监测冰层雷达，随时调整路线避开潜在的裂缝。吴森负责驾驶，表情严肃。闻枭和靳伯珩则通过车顶的观测设备，扫描前方的地形。
行驶了大约五小时后，他们遇到了第一道障碍——一道宽约三十米、深不见底的冰隙，横亘在前方。
“绕行需要多走至少四十公里。”欧阳瑾调出地图，“而且那片区域冰层稳定性更差。”
“直接过去呢？”靳伯珩问。
“冰隙宽度超过车的跳跃能力，需要架桥。”李峰从第二辆车传来通讯，“我们有便携式碳纤维桥，但需要时间组装，而且冰隙边缘可能无法承受重量。”
闻枭仔细观察冰隙。边缘的冰层确实有碎裂的痕迹，但冰隙对面似乎相对坚实。“我们可以用锚钩枪把桥的一端固定在对岸，减轻这边的承重。”
“太冒险。”吴森反对，“如果固定失败，桥和车上的人都会掉下去。”
“那就试试。”欧阳瑾忽然说，“我们没有时间绕行。如果错过时间窗口，一切都白费了。”
决定做出，所有人下车开始工作。寒风呼啸，卷起冰晶打在防护服上，发出细碎的撞击声。李峰和苏雨熟练地组装便携桥，二十米长的碳纤维结构在冰面上展开。闻枭和吴森负责安装锚固系统，用特制的冰钻在对岸打入固定桩。
零下五十度的低温让所有动作都变得迟缓。工具冻得粘手，显示屏在寒风中闪烁。花了整整两个小时，桥才架设完成。
“我先过。”闻枭说，不等其他人反应，他已经踏上了桥面。
桥体在风中轻微晃动，脚下的冰隙深不见底，只有黑暗。他稳步前进，每一步都踩实。走到中间时，桥面因为他的重量微微下弯，发出一声令人牙酸的吱呀声。
但结构撑住了。
闻枭抵达对岸，固定好安全绳。“安全，可以通行。”
其他人依次通过。两辆履带车在遥控下缓慢驶过桥面，每次一辆。当第二辆车即将抵达对岸时，一声脆响传来——桥体连接处的一根碳纤维束因为极端低温脆化，断裂了。
车辆猛地倾斜，一只履带悬空。车内，陈薇发出一声短促的惊呼。
闻枭和吴森同时冲上前，用安全绳拉住车身，其他人也赶紧帮忙。经过一番紧张的救援，车被拉回安全区域，但桥已经彻底损坏，无法回收。
“损失了一座桥，但人车安全。”靳伯珩总结，“继续前进。”
没有时间后怕。车队重新上路，冰隙被抛在身后。
接下来的路程相对顺利。他们按照计划，在十八小时后抵达了“深喉”裂缝的边缘。
从车上看去，裂缝像大地上的一道黑色伤疤，宽度约十五米，两侧冰壁近乎垂直，向下延伸，消失在黑暗中。寒风从裂缝中呼啸而上，带着地底深处的水汽和某种...难以形容的气味，像是金属、臭氧和古老尘埃的混合。
“温度读数显示，裂缝底部比冰面高二十度左右。”陈薇报告，“确实有地热活动。深度...大约八百二十米。”
“准备下降。”欧阳瑾下令。
他们在裂缝边缘建立了一个临时营地，固定好所有设备。下降设备是特制的冰壁锚点和自动下降器，可以同时送四个人下去。
第一组：闻枭、靳伯珩、欧阳瑾、吴森。他们携带了五块碎片、基因识别器、以及必要的探索装备。其他人留在上面建立通讯中继站，并随时准备支援。
穿上冰壁攀降装备，检查所有连接点。闻枭第一个站到裂缝边缘，向下望去。头盔灯的光束切开黑暗，照亮了冰壁上无数层层叠叠的蓝色冰层，像地球的年轮。更深的地方，什么都看不见。
“下降开始。”
他向后倾斜，踏入虚空。
自动下降器平稳地释放绳索，控制着下降速度。冰壁在身边滑过，触手可及处是亿万年的冰雪。越往下，温度确实在回升，冰壁表面开始出现水珠和薄薄的水膜。地热活动的迹象越来越明显。
下降了大约五百米后，冰壁的结构开始变化——不再是纯粹的冰，而是冰与岩石的混合层。岩壁上可以看到明显的机械痕迹：钻孔、固定件、甚至有一段嵌入冰中的金属管道。
“我们接近了。”欧阳瑾的声音从通讯器传来，“旧能源站的通风或排水系统。”
继续下降。在七百米深度，他们抵达了一个平台——一个天然冰架，大约十米见方，中央有一个明显的人造结构：一扇厚重的圆形金属门，直径约三米，表面覆盖着冰霜，但边缘可以看到精密的接缝和机械锁。
门上没有任何标识，只有一个手掌形的凹陷。
“识别点。”闻枭说，“欧阳院长。”
欧阳瑾走上前，脱掉一只手套，将手按在凹陷处。手掌识别器亮起蓝光，开始扫描。
几秒钟的沉默。
然后，一个机械的、带着明显旧时代口音的电子音响起：
“基因序列识别...匹配度97.3%。确认：方舟计划第七十七号家族，欧阳氏后裔。权限等级：三级访问。”
门内传来一连串解锁声，液压系统启动，圆形门缓缓向内滑开，露出后面的通道。
通道内部是温暖的，温度大约在十五度左右。墙壁是金属材质，表面有轻微的锈蚀，但整体保存完好。天花板上每隔一段距离就有一盏应急灯，发出暗淡的黄光，一直延伸到深处。
“我们进来了。”靳伯珩轻声说，语气中带着难以抑制的兴奋。
四人进入通道，门在他们身后无声关闭。外面的冰原、寒风、危险，都被隔绝。现在，他们身处一个被遗忘了一百多年的旧时代遗迹内部。
通道向前延伸了大约五十米，然后抵达一个更大的空间——旧能源站的主控室。
房间大约有半个篮球场大小，中央是一个巨大的环形控制台，周围有多个显示屏幕和操作面板，虽然都已断电。墙壁上有复杂的管道和线路图，标注着旧时代的文字。房间的一侧，有一扇更大的门，紧闭着，门上有一个更复杂的控制面板。
但最引人注目的是房间中央控制台上方悬浮的东西——
一个直径约两米的完美球体，表面漆黑，内部有光在缓缓脉动，如同呼吸。
与海底信标相似，但更大，更...完整。
这就是星核。
完整的星核。
它悬浮在那里，无声，却充满存在感，仿佛是整个房间、整个设施、甚至整个冰盖的心脏。
闻枭感到五块碎片在背包中剧烈震动，共鸣声几乎要穿透防护服。他取出碎片，它们自动脱离他的手掌，飞向中央的球体，如同归巢的鸟儿。
五块碎片靠近球体表面时，球体表面泛起涟漪，将它们一一“吸收”。碎片融入球体，消失不见，而球体内部的脉动光芒变得更加明亮、更加规律。
然后，一个声音在房间中响起。
不是从扬声器，而是直接出现在每个人的脑海中，清晰、温和、带着旧时代优雅的语调：
“欢迎，来访者。我是‘守护者AI’，编号Ξ-7。检测到方舟计划后裔基因序列，符合最低访问权限。请陈述访问目的。”
欧阳瑾深吸一口气：“我们...希望了解星核。了解它的能力，了解旧时代为何将它藏在这里，了解...人类是否还有未来。”
AI沉默了片刻。
“这是一个复杂的问题。根据我的记录，上一次被询问类似问题，是在一百一十七年前，由最后一批方舟计划幸存者提出。当时的回答是：未来取决于选择。”
球体表面的光芒流动，在房间中投影出全息图像——旧时代的世界地图，显示着大洪水前的城市、交通网络、能源分布。
“星核，正式名称为‘零点能源模块’，是旧时代科技的巅峰之作。它通过抽取真空量子涨落的能量，产生近乎无限的清洁电力。理论上，一颗完整星核可以供应当时全球能源需求的百分之四十，且零污染。”
图像变化，显示出大洪水来临时的场景：海平面上升，城市淹没，混乱，逃亡。
“但星核的制造需要极其稀有和危险的物质，其生产过程本身就会造成局部生态灾难。在灾难来临前，全球仅制造了三颗完整星核。其中两颗在混乱中损毁或失踪，这是最后一颗。”
图像变成冰盖下的这个设施。
“方舟计划的领导者决定，将这颗星核封存，直到人类文明证明自己已经‘成熟’到能够负责任地使用它。成熟的标准包括：全球统一政府、消除大规模冲突、建立公平的资源分配系统、以及...对自然环境的尊重和恢复。”
“这些标准...一个都没有实现。”靳伯珩低声说。
“是的。”AI的声音中似乎有一丝遗憾，“根据我接收到的外部信息，当前人类文明分裂为多个互相竞争的浮空城，冲突持续，环境恶化。因此，星核仍然处于封存状态。”
“如果我们现在需要它呢？”欧阳瑾问，“不是为了权力，而是为了生存。为了净化环境，为了给所有人一个更好的未来。”
“意图是重要的，但不足以改变协议。”AI回答，“协议是基于客观条件的判断，而非主观承诺。除非当前文明满足至少两项核心标准，否则星核不能启用。”
“如果我们强行取走呢？”吴森忽然问，手按在武器上。
AI的声音依然平静：“那么自毁程序将启动。星核会转化为无害的惰性能量子，其能量足够融化方圆五百公里内的所有冰层，引发全球海平面上升至少三米。这应该不是你们想要的结果。”
房间陷入死寂。
他们历尽千辛万苦找到了星核，却只能看着，不能使用。而且任何强行夺取的尝试都会导致灾难性的后果。
“有什么办法可以改变协议吗？”闻枭问，“任何...例外条款？”
AI停顿了几秒。
“根据创始者留下的最终指令，在一种情况下，协议可以重新评估：如果有来自不同阵营的领导者，能够证明他们愿意为了共同利益而合作，并取得实际成果。具体来说，需要至少两位代表不同浮空城势力的领导者，共同通过一项‘合作测试’。”
“什么样的测试？”
“测试内容会根据参与者的情况动态生成。但核心是：在模拟的危机情境中，做出符合集体最大利益而非个人或本集团利益的选择。测试将在虚拟环境中进行，但结果具有约束力。”
AI的光芒转向欧阳瑾和靳伯珩：“检测到两位符合‘领导者’定义：第四浮空城科学院院长欧阳瑾，第七浮空城实际控制者靳伯珩。如果你们同意接受测试，并成功通过，星核的访问协议将重新评估，可能允许有限度的使用。”
靳伯珩和欧阳瑾对视一眼。
“测试有风险吗？”靳伯珩问。
“虚拟测试不会造成物理伤害。但如果测试失败，你们的基因序列将被标记为‘不合格’，永久失去访问权限。同时，星核的防护等级将提升，未来任何尝试访问的难度都会增加。”
“如果我们拒绝测试呢？”
“那么你们可以安全离开。星核继续封存，等待下一个满足条件的访问者——如果还有的话。”
选择摆在他们面前：接受测试，赌上一切，有可能获得使用星核的权限；或者放弃，承认失败，回到各自的世界，继续在污染和争斗中挣扎。
欧阳瑾看向靳伯珩：“你的决定？”
靳伯珩沉思着，然后看向闻枭：“你觉得呢？”
闻枭没想到他会问自己。他看了看悬浮的星核，又看了看靳伯珩和欧阳瑾。
“我们来这里，不就是为了寻找改变的可能性吗？”他说，“现在可能性就在眼前。也许不完美，也许有风险，但...至少是选择。”
靳伯珩笑了，那是一种放松的、释然的笑容。
“那就试试吧。”他对AI说，“我们接受测试。”
欧阳瑾也点头：“我也接受。”
AI的光芒变得明亮。“很好。测试将在十秒后开始。请两位站到控制台前指定的位置。其他人员请退后。”
靳伯珩和欧阳瑾走到控制台前，地面上亮起两个光圈。闻枭和吴森退到房间边缘。
“测试开始。祝你们好运。”
两道柔和的光束从天花板射下，笼罩住靳伯珩和欧阳瑾。他们的身体瞬间僵硬，眼睛失去焦点，显然意识已经进入了虚拟环境。
房间中只剩下星核脉动的微光，和两个站在光柱中、如同雕塑般静止的人。
测试开始了。
而外面，冰盖之上，风暴正在聚集。
