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4、西市处结缘 ...
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长安西市的晨光，是被此起彼伏的叫卖声唤醒的。
沈砚揣着柳先生给的几枚五铢钱，顺着朱雀大街一路向西。青石板路被往来车马碾出温润的光泽，两侧商铺鳞次栉比，绸缎庄的伙计正抖开一匹蜀锦，艳若朝霞的色泽引得路人驻足；胡商的摊位前摆满了琉璃器、香料与葡萄干，操着半生不熟的汉话吆喝，异域腔调混着香料的馥郁，在空气里漫开。沈砚看得有些失神，蜀地的青溪镇只有潺潺溪水与鸡鸣犬吠，这般热闹繁盛，是他从未见过的景象。
他此行是为寻一份生计。柳先生虽收留了他，却也明说家中并不宽裕，只能提供一处落脚之地。沈砚不愿白受恩惠，思来想去，自己除了读书写字，便只剩父亲生前教的些许草药知识，或许能在市井中寻个糊口的营生。
西市东南角多是药铺、医馆，沈砚顺着街巷慢慢走，鼻尖萦绕着草药的清苦气息。一家门面不大的药铺映入眼帘，门楣上挂着一块木匾，上书“苏记药铺”四字，字迹朴拙却有力。铺门敞开着，里面摆着数十个黑漆药柜，柜格上贴着泛黄的药名标签，一位白发老者正坐在案前，戴着老花镜分拣草药。
沈砚犹豫了片刻，还是走了进去。“老丈，请问贵铺是否需要帮手？”他拱手行礼，声音温和。
老者抬起头，目光透过镜片打量着他。老者须发皆白，面容却红润，眼角的皱纹里藏着岁月的温润，正是药铺老板苏老丈。“你会做什么？”苏老丈的声音略带沙哑，却很平和。
“晚辈略通草药辨识与炮制，也能抄写文书、整理账目。”沈砚如实回答，从行囊里取出父亲遗留的草药图谱，“这是先父整理的图谱，晚辈自幼便跟着学习。”
苏老丈接过图谱，仔细翻看起来。图谱是用桑皮纸绘制的，墨迹虽有些陈旧，却线条清晰，每种草药的形态、性味、功效都标注得详尽，末尾还有几处父亲手写的炮制心得。“你父亲是行医之人？”苏老丈问道。
“先父曾是蜀地乡医，去年病逝了。”沈砚语气微沉。
苏老丈点点头，将图谱还给他，目光落在案台上分拣好的一堆甘草上：“你看看这甘草，有何不妥？”
沈砚走上前，拿起几根甘草仔细查看。甘草色泽黄亮，质地坚实，看似没什么问题，但他凑近闻了闻，又用手指捻了捻断面，眉头微微一皱：“老丈，这甘草的炮制似乎有些急躁了。”
“哦？说说看。”苏老丈眼中闪过一丝兴趣。
“甘草需用蜜炙，中火慢炒至表面焦黄色、不粘手为宜。”沈砚指着甘草表面，“您看这里，部分地方颜色过深，还有些粘腻，想必是火太急、蜜糖放多了，这样会影响药效。而且甘草切片应厚薄均匀，您这几片机子切得稍厚，煎药时有效成分不易析出。”
苏老丈闻言，赞许地点了点头。他从事药行几十年，最看重的就是对草药的敬畏之心，许多年轻人嫌草药活辛苦、枯燥，往往敷衍了事，眼前这年轻人虽衣着朴素，却能一眼看出炮制的瑕疵，可见是真的下过功夫。
“你叫什么名字？从哪里来？”苏老丈问道。
“晚辈沈砚，来自蜀地青溪，父亲去世后，前来长安投奔远亲，想寻份生计安身。”
苏老丈沉吟片刻，说道：“我这药铺确实缺个细心的帮手，平日里帮着分拣草药、炮制药材、整理账目，管吃管住，月钱给你三百五铢钱，你看可否？”
沈砚心中一喜，连忙拱手：“多谢老丈收留！晚辈一定尽心做事。”
“先别急着谢。”苏老丈摆摆手，“我这药铺虽小，规矩却不少。第一，草药是救命之物，万万不可马虎；第二，为人要忠厚，不可欺瞒顾客、克扣药材；第三，勤学好问，不懂就问，不可自作主张。”
“晚辈记下了，一定恪守规矩。”沈砚郑重应答。
这时，一个穿着粗布衣裙、梳着双丫髻的少女端着一碗水从后堂走出，看到沈砚，好奇地眨了眨眼：“苏伯，这是新来的帮手？”
“阿蛮，过来见过沈砚。”苏老丈喊道，“以后他就留在铺里帮忙，你多带带他。”
少女名叫阿蛮，是苏老丈的学徒，性子活泼机灵，闻言立刻走上前，对着沈砚咧嘴一笑：“沈大哥，以后咱们就是同事啦！我带你熟悉一下药铺的规矩，这些药柜可不能记错位置，不然抓错药就麻烦啦！”
阿蛮说着，拉起沈砚的胳膊，指着药柜一一介绍：“这排是根茎类，当归、黄芪、党参都在这儿；那排是花叶类，菊花、金银花、红花……”她语速飞快，像只叽叽喳喳的小麻雀，却条理清晰，显然对药铺的情况了如指掌。
沈砚耐心听着，不时点头回应，心中渐渐安定下来。药铺里的草药气息清苦而熟悉，苏老丈的温和、阿蛮的活泼，让他在这陌生的长安城里，第一次感受到了些许暖意。
安顿好行囊后，沈砚便开始了在药铺的生活。他每日天不亮就起床，打扫店铺、擦拭药柜，然后跟着苏老丈分拣草药、学习炮制技巧。苏老丈教得仔细，从草药的采摘时机、晾晒方法，到不同药材的炮制工艺，一一倾囊相授。沈砚学得认真，将所学一一记在纸上，遇到不懂的就及时请教，往往一点就透。
傍晚收工后，药铺打烊，沈砚便回到柳先生府中的偏院，就着油灯抄写文书。柳先生为他引荐了一份为官府抄写典籍的活计，虽辛苦，却能额外赚些月钱。笔尖划过纸张，留下工整清秀的字迹，灯光映着他专注的侧脸，窗外是西市渐息的喧嚣，屋内是笔墨的清香与草药的余味。
沈砚望着纸上的字迹，心中忽然生出一种踏实的感觉。长安虽大，却也并非容身不易。或许，这份“白日理药、夜晚抄书”的生活，正是他所期盼的安稳。就像案台上的草药，平凡无奇，却能在岁月中沉淀出清苦而坚定的力量，支撑着寻常人走过漫长的日子。
夜色渐深，西市彻底安静下来，只有远处偶尔传来几声打更声。沈砚吹灭油灯，躺在床上，想着白日里苏老丈传授的炮制技巧，想着阿蛮叽叽喳喳的讲解，嘴角不自觉地扬起一丝浅笑。长安的第一个夜晚，似乎并没有那么难熬。
