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11、扬州烟雨。 ...
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一月后，扬州。
瘦西湖畔，烟雨楼头。
阿无凭栏远眺，湖面烟波浩渺，画舫如织。他身着一袭青布衫，作书生打扮，然眉宇间稚气未脱，与这江南风月格格不入。
那日他持铜符至墨韵斋，掌柜是位姓墨的中年文士，儒雅清癯，验过铜符，二话不说，将他安置在此处小院，叮嘱他深居简出，静候消息。
可消息迟迟不来。京师似铁桶一般，探子难进难出。阿无心焦如焚，却无能为力，只得日日在楼头远望，盼着那人的音讯。
“小公子，又在此发呆？”温和嗓音自身后响起。墨先生执伞而来，递过一包还温热的桂花糕，“刚出炉的，尝尝。”
阿无接过，低声道谢。墨先生与他并肩而立，望向湖面：“还在担心沈将军？”
阿无点头，眼圈微红：“墨先生，您说将军他，会不会出事。”
“不会。”墨先生斩钉截铁，“沈砚非常人，必能逢凶化吉。你且宽心，我已派人北上打探，不日便有消息。”
正说着，一灰衣小厮匆匆上楼，附耳低语。墨先生面色微变，挥退小厮，对阿无道：“有客至，持信物求见。你随我来。”
二人下楼，至后院密室。一人已在等候，虬髯豹眼，正是燕七。他见阿无，怔了怔：“这位是？”
“商无，沈将军托付之人。”墨先生道，“阁下是？”
燕七取出钢片，双手奉上：“属下燕七，奉少主之命，特来投靠。”
墨先生验过钢片，神色凝重：“沈将军现在何处？”
“少主被贬琼州，流徙途中。属下在黑风寨偶遇，少主命我等来此，听候先生差遣。”燕七将前因后果细说一遍，包括沈砚身世、玉佩、羊皮图及途中遇险等事。
阿无听得心神剧震，泪如雨下。墨先生亦长叹：“果然如此。我早疑沈将军身世不凡，未料竟是前朝遗孤。”他看向阿无，“小公子，你可知你祖上商恪，与前朝皇室乃是姻亲？论起来，你与沈将军，乃是远房表亲。”
阿无茫然摇头。他自幼失怙，随父隐姓埋名，对前尘往事一无所知。
墨先生道：“此事说来话长。眼下当务之急，是救沈将军出琼州。那地方瘴疠横行，蛮荒未化，流放至此者，十去九不还。何况文韬余党，必不会放过他。”
“我去救他！”阿无霍然起身。
“坐下。”墨先生按住他肩头，“你年幼力薄，如何去救？此事需从长计议。”他沉吟片刻，“燕壮士，你手下有多少人马？”
“连属下共三十七人，皆是当年旧部，忠心耿耿。”
“好。”墨先生击掌，“你等且在此安顿，我会安排身份，掩人耳目。待时机成熟，再图南下。”
又看向阿无：“小公子，你既擅机括，我有一事相托。”他自柜中取出一卷图纸，“此乃海船图，需改良帆桅、舵机，以增航速。你可能为？”
阿无展开图纸，眸中渐亮：“能！给我三月，必成！”
墨先生颔首：“琼州孤悬海外，往来需仗舟楫。改良海船，是为将来打通航道，接应沈将军。此事关乎重大，拜托了。”
阿无重重点头，将图纸紧紧抱在怀中。这一刻，他不再是那个依赖沈砚的少年。他要造出最快的船，去接他的将军回家。
琼州，崖州。
此地四季如夏，湿热难当。椰林婆娑，海涛拍岸。州府设在崖州，城郭低矮，民居简陋。流放至此者，多充军屯田，或发配盐场、矿洞，苦不堪言。
沈砚被押至崖州府衙，交割文书。知府姓赵，胖如弥勒，见沈砚虽为流犯，然气度不凡，又瞥见解差暗中塞过的银票，态度稍缓：“既至琼州，以往功过不提。本府按律，流犯当发配昌化军屯，垦荒三年。然念你曾为朝廷将领，特许你于府衙听差，协理文书。你可愿意？”
这已是极大优待。沈砚躬身：“谢大人。”
赵知府摆手：“不必谢我。是朝中有人打过招呼，要‘照拂’于你。”他压低声音，“沈先生，琼州虽远，亦非净土。你好自为之。”
沈砚了然。这“照拂”，是敌是友，尚未可知。
他在府衙旁赁了间小屋，一床一桌，清苦度日。平日整理卷宗，誊抄公文，倒也清闲。只是琼州湿热，蚊虫肆虐，他肩上旧伤复发，溃烂流脓，高烧几日，险些丧命。幸得邻舍一黎族老妪，采草药敷之，方渐好转。
这日，他正伏案抄写，忽闻外间喧哗。差役来报：昌化盐场暴动，盐丁打死监工，夺了兵器，占据盐仓，扬言要杀官造反。
赵知府急得团团转：“昌化距此二百里，州兵不过五百，如何镇压？若上报朝廷，只怕本官乌纱不保！”
沈砚搁笔：“大人，某愿往。”
赵知府愕然：“你？你如今是戴罪之身，岂可领兵？”
“某不需一兵一卒。”沈砚道，“只请大人赐某手令，并熟悉盐场地形之人引路。”
赵知府将信将疑，然事急从权，只得应允，派一老吏随行。
沈砚当即出发，乘舟渡海，至昌化已暮色四合。盐场依山傍海，栅栏高耸，内中火光冲天，喊杀阵阵。老吏颤声道：“沈先生，贼人凶悍，不如等州兵援救。”
“来不及了。”沈砚解下外袍，露出一身短打。他长发已束起，然额前碎发仍短，在咸湿海风中飞扬。他活动了下手腕，对老吏道：“在此候着，半个时辰后，开仓放盐，安抚盐丁。”
说罢，纵身一跃，如鹞子翻身，悄无声息落入盐场。
盐场内，百余名盐丁手持铁锹、砍刀，与数十监工对峙。监工头目是个疤脸汉子，手提鬼头刀，狞笑：“尔等贱奴，胆敢造反！今日便叫你们全部喂鱼！”
盐丁中一精壮青年怒喝：“狗官！你等克扣盐粮，鞭挞至死，我等活不下去，反也是死，不反也是死！不如拼了！”
“拼？就凭你们这些瘦骨伶仃的废物？”疤脸汉大笑，挥刀欲砍。
忽闻破空之声，一粒石子疾射而至，正中刀身！“铛”的一声，鬼头刀脱手飞出。众皆骇然，循声望去，但见一人自暗处走出，短打劲装，身形挺拔，眉目在火光中明明灭灭。
“你是何人？！”疤脸汉又惊又怒。
“过路人。”沈砚淡淡道，“盐场之事，我已悉知。监工克扣，逼反盐丁，其罪当诛。然盐丁杀官，亦是重罪。不若各退一步：监工交出克扣钱粮，向盐丁赔罪；盐丁放下兵器，各归本岗。如何？”
“放屁！”疤脸汉暴喝，“你算什么东西，也敢来管闲事？弟兄们，给我宰了他！”
众监工一拥而上。沈砚身形未动，待刀锋及体，方倏然动了。但见人影闪动，拳脚如风，不过盏茶功夫，十余监工皆倒在地上，呻吟不起。疤脸汉大惊，欲逃，被沈砚一脚踹中膝弯，跪倒在地。
“好汉饶命！好汉饶命！”疤脸汉磕头如捣蒜。
沈砚不理他，转向盐丁：“方才所言，可愿接受？”
盐丁们面面相觑。那精壮青年咬牙道：“我等信不过这些狗官，今日放下兵器，明日便是死期。”
“我保你们不死。”沈砚自怀中取出赵知府手令，展开，“我乃州府特使，奉知府大人之命，前来调停。知府有令：首恶必办，胁从不问。尔等若愿息事，既往不咎，克扣钱粮如数发还。若执迷不悟，”他目光扫过众盐丁，“州兵已至十里外，届时玉石俱焚，悔之晚矣。”
盐丁们骚动起来。精壮青年与同伴商议片刻，上前道：“我等愿信特使一回。但请特使立字为据，并释放被关押的弟兄。”
“可。”沈砚颔首，令疤脸汉取来纸笔，当场立下字据，画押盖印。又令人放出被关押的数十盐丁。众人见同伴骨瘦如柴，伤痕累累，无不落泪。
事毕，沈砚令监工退还克扣钱粮，又命疤脸汉自领三十鞭，以儆效尤。盐丁们领了钱粮，千恩万谢，各自散去。
一场暴动，消弭于无形。
老吏在外等得心焦，忽见盐场大门洞开，沈砚缓步而出，身后跟着垂头丧气的监工们。他忙迎上：“沈先生，如何？”
“事了。”沈砚将字据交予他，“回禀知府，按此办理即可。”
老吏目瞪口呆。
经此一事，沈砚名动琼州。赵知府上表为其请功，朝廷却无回音。然琼州百姓，尤其是黎苗各族，皆传“短毛将军”仁勇双全，能止干戈。不时有人携鸡鸭鱼米，送至他小屋前，沈砚皆婉拒。
这日，他正在屋后开垦菜畦，忽闻蹄声嘚嘚。一骑飞驰而至，马上人滚鞍下马，竟是燕七。
“少主。”燕七风尘仆仆，满脸喜色，“属下寻您多时了。”
沈砚扶起他：“你怎来此？墨先生处可安好？阿无如何？”
“都好。”燕七压低声音，“墨先生已打通关节，在崖州置了产业，作往来掩护。阿无公子改良海船大成，新船航速快过旧船三成。墨先生命属下先行，接少主往崖州港相见。”
沈砚眸光微亮。他抬头，望向北方。海天相接处，云霞绚烂。
