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25、旧哨站的信号 ...
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极光号收到信号时，正在返回星尘学校的航线上。信号很弱，断断续续的，像老式收音机没调好台的杂音，但能听出是求救信号——三短一长，重复了三遍，是星际通用的遇险代码。
“坐标在‘碎星带’边缘，一个废弃的联邦哨站。”凌澈调出星图，那个点被标成灰色，旁边写着“废弃于2173年”，“当年因为星骸侵蚀严重，撤站了，之后就没再有人去过。”
陆烬看着屏幕上跳动的信号频率：“不像自动发射器发出的，像是有人手动操作的，很有规律。”
“去看看？”凌澈问。
“嗯。”陆烬点头，“不管是谁，发了信号总得去看看。”
碎星带比星图上画的更乱，到处是大大小小的陨石，最大的像座小山，小的只有拳头大，在引力场里乱飘。极光号开得很慢，陆烬握着操纵杆，眼睛盯着雷达，时不时就得拐个弯躲开迎面撞来的石头。
“就是前面那个。”凌澈指着左前方，一个锈迹斑斑的金属建筑嵌在一块大陨石上，像颗生了锈的钉子。建筑顶端的信号塔歪歪扭扭的，还在有气无力地闪着红光。
极光号小心翼翼地停在哨站门口的平台上。舱门打开，冷风灌进来，带着股铁锈和灰尘的味道。哨站的门是金属的，上面用红漆喷的“联邦第七哨站”已经掉得只剩几个模糊的字，门没锁，轻轻一推就“吱呀”一声开了。
里面很黑，陆烬打开手电筒，光柱扫过，能看到地上堆着些破椅子、烂桌子，墙角结着蜘蛛网，厚厚的灰尘踩上去能留下深深的脚印。
“信号是从里面发出来的。”凌澈拿着信号探测器，顺着指示往前走，探测器的滴滴声越来越响。
走到哨站深处的通讯室，门是关着的，锁坏了，一拉就开。里面比外面干净点，桌子上放着台老旧的通讯器，信号灯还在闪，刚才的求救信号就是从这发出来的。
通讯器旁边坐着个人，背对着门，穿着件破破烂烂的防护服，头发胡子长得分不清，身上落满了灰，像个雕像。
“喂。”陆烬喊了一声。
那人没动。凌澈走过去，轻轻碰了碰他的肩膀，那人一下子歪倒在椅子上，露出一张干瘦的脸，眼睛闭着，呼吸很微弱，但还有气。
“还活着。”凌澈松了口气，从背包里拿出急救包，“给他喝点水。”
陆烬拧开水壶，小心地往他嘴里倒了点水。过了一会儿，那人的眼睛动了动，慢慢睁开，眼神浑浊，看了他们半天，才哑着嗓子说：“……联邦的人？”
“我们是星尘巡逻队的。”陆烬说，“你是谁？怎么会在这？”
那人张了张嘴，像是在回忆，过了好一会儿才说：“我是……第七哨站的看守员，老周。三年前……奉命留守，后来……联系不上总部，就……”
他说着说着，眼泪流了下来，混着脸上的灰，冲出两道白印子：“他们说……会来接我的……一直没来……”
陆烬和凌澈对视一眼，心里都有点不是滋味。联邦的旧档案里，根本没提过还有留守人员，大概是早就忘了。
老周缓过点劲，指着桌子底下：“那里……有东西。”
陆烬弯腰一看，桌子底下有个铁箱子，锁着。老周从口袋里摸出把生锈的钥匙，递给陆烬。
打开箱子，里面是一叠叠的记录本，还有个金属罐。记录本里记着每天的天气、陨石动向，最后几页写着：“通讯器快坏了……食物不多了……还能撑几天……”
金属罐里装的是星骸样本，用密封袋装着，上面标着日期，最近的一份是三个月前的。
“我爹是地质学家，教我认这些。”老周看着样本，眼神亮了点，“哨站撤的时候，他让我把这些留下，说星骸的变化……很重要，说不定以后有人用得着。”
陆烬拿起一份样本，里面的星骸物质是暗红色的，和他们以前见过的黑色不一样。“这些样本……有什么特别的？”
“会变。”老周说，“刚开始是黑的，后来慢慢变红，遇水会冒泡，不像以前那么‘凶’了，好像……在慢慢死。”
凌澈把样本放进检测仪，屏幕上的数值跳了跳：“星骸的活性降低了80%，里面有种新的细菌在分解它。”他抬头看向陆烬，眼里带着惊讶，“是自然净化，不需要星泉能量。”
这是他们第一次见到自然净化的星骸。陆烬拿起记录本，最后一页画着幅画：哨站的信号塔下，长着几棵小草，绿油油的。
“上个月发现的。”老周看着画，笑了笑，“黑土上长出来的，我就想……发个信号试试，说不定……真有人来。”
他们把老周扶上极光号，给他找了身干净衣服，煮了碗热粥。老周吃得很慢，眼泪掉在粥碗里，他也没擦。
“那些样本……”老周喝完粥，看着箱子，“能带走吗？我爹说……有用的。”
“能。”陆烬把铁箱子搬上船，“不仅带走，还会记在星图上，写上是你和你爹收集的。”
离开哨站时，老周站在舷窗边，看着越来越小的金属建筑，眼睛一直没离开。陆烬启动了信号塔的自动销毁程序——哨站太旧了，留在这不安全。
“会炸掉吗？”老周问。
“嗯，但会留下个标记，告诉别人这里有人守过。”凌澈说。
老周点点头，没说话，只是从口袋里摸出个小布包，打开，里面是颗石头，磨得很圆，上面刻着个“周”字。“我爹的，他说……走到哪，都得记得根。”
极光号飞出碎星带时，身后传来一声闷响，哨站炸了，火光在陨石间亮了一下，很快就灭了。
“下一站……去哪？”老周问，声音里带着点茫然。
“星尘学校。”陆烬说，“那里有很多孩子，会听你讲哨站的故事，还有你爹的样本。”
老周笑了，这次没哭，眼角的皱纹堆在一起，像朵花。
陆烬看着窗外的星星，手里拿着那颗刻着“周”字的石头。他想起老周画的小草，想起谷神星的幼苗，想起青田星的泥土。原来不管是星泉藤，还是自然净化，甚至只是一个人守着哨站，等着发信号，都是在为“好起来”做点什么。
这些事看着零散，像碎星带的石头，但凑在一起，就慢慢铺成了路。
“把样本送去联邦科学院。”陆烬对凌澈说，“老周说得对，说不定真有用。”
凌澈嗯了一声，在星图上标出第七哨站的位置，旁边画了个小小的石头，刻着“周”字。
