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11、紫罗兰的荆棘冠
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第十一章：紫罗兰的荆棘冠
订婚仪式前夜的皇室舞会，是整个帝都社交季的最高潮。
金碧辉煌的宴会厅里，水晶吊灯折射出万千光芒，将大理石地面照得如同镜面。空气中混合着昂贵的香水味、信息素和香槟的气息。雄虫贵族们穿着绣金缀银的华服，雌虫们则打扮得精致如玩偶——无论是贵族雌虫还是作为伴侣的军雌，都努力展现自己最好的一面，以期获得青睐或巩固地位。
亚瑟站在宴会厅入口的阴影里，感觉自己像闯入异域的野兽。
他穿着莱纳斯准备的礼服：深紫色军装式外套，剪裁完美贴合身形，肩部有暗金刺绣的鹰翼纹饰，既保留了军装的威严，又融入了贵族礼服的元素。银发仔细梳理过，在脑后束成低马尾，露出线条优美的颈项——那里佩戴着一个精致的银质颈环，既是装饰，也是某种宣示：这是有主的雌虫。
莱纳斯站在他身边，一袭纯黑礼服，红发用银冠束起，琥珀色眼睛在灯光下像融化的黄金。雄虫的手轻轻搭在亚瑟腰间，姿态亲密但不轻浮。
“记住，”莱纳斯低声说，“今晚我们是恩爱未婚伴侣。你不需要讨好任何人，但也不要主动挑衅。如果有人挑衅...交给我处理。”
亚瑟微微点头。他能感觉到无数目光投来——好奇的、评估的、嫉妒的、鄙夷的。在这个雄虫至上的世界里，一个军雌嫁给公爵继承人，本身就是对秩序的挑战。
“看啊，那就是凯尔索将军...”
“听说匹配度98.9%，真的假的？”
“再怎么匹配也是军雌，还是戴罪之身...”
“阿斯塔罗斯殿下怎么会...”
窃窃私语像蚊蝇般嗡嗡作响。亚瑟挺直脊背，紫罗兰色眼睛平静地扫过人群。多年战场生涯让他学会在压力下保持冷静，但此刻的压力不同——不是生死威胁，而是社交场上的无形刀剑。
“莱纳斯，我的孩子！”一个洪亮的声音响起。
塞缪尔亲王走过来，身后跟着几个皇室侍从。亲王年约五十，保养得宜，金发蓝眼，脸上挂着标准的贵族式微笑。但亚瑟注意到，那双蓝眼睛里没有任何温度。
“亲王殿下。”莱纳斯优雅地行礼，亚瑟跟着微微欠身——作为“未婚雌君”，他的礼节规格低于莱纳斯，但高于普通雌虫。
塞缪尔的目光落在亚瑟身上，像在评估一件商品：“这就是凯尔索将军？比影像中更英挺。莱纳斯，你真是好眼光。”
“谢谢殿下夸奖。”莱纳斯微笑，手在亚瑟腰间收紧，显示占有，“亚瑟确实是我的珍宝。”
“听说匹配度创了记录？”塞缪尔看似随意地问，“98.9%？真是惊人。皇室医疗中心想为你们做一次全面基因分析，作为研究样本，不知道将军是否愿意？”
来了。采样要求，比预想的还早。
亚瑟保持平静：“能为皇室研究做贡献是我的荣幸。但我的健康状况最近不稳定，需要先完成治疗...”
“哦，这个不用担心。”塞缪尔打断他，“只是简单的采样，不会影响治疗。事实上，了解你的基因特征可能有助于定制更好的治疗方案。”
压力无形但沉重。拒绝亲王是失礼，同意则可能落入陷阱。
莱纳斯适时插话：“亲王殿下，亚瑟的治疗方案是我的私人医生制定的，已经初见成效。突然改变可能打乱进度。不如这样：等订婚仪式后，亚瑟情况稳定了，我们再安排采样？”
语气恭敬，但意思明确：现在不行。
塞缪尔的微笑不变，但眼神冷了半分：“当然，当然，以将军的健康为重。那么，祝你们今晚愉快。舞会要开始了。”
他转身离开，侍从们紧随其后。
亚瑟松了口气，但知道这只是开始。
舞会正式开始，乐队奏起悠扬的圆舞曲。按照传统，第一支舞由莱纳斯和亚瑟领舞——这是对未婚伴侣的祝福，也是公开宣示。
莱纳斯向亚瑟伸出手：“将军，愿意与我共舞吗？”
亚瑟看着那只手。在军校，他们学过社交舞，但那是为了必要场合，他从没喜欢过。身体接触，近距离，在众目睽睽下...
但他没有选择。
他将手放在莱纳斯掌心：“我的荣幸。”
莱纳斯牵着他走进舞池中央。所有目光聚焦，灯光追随着他们。音乐响起，莱纳斯引导着舞步，动作优雅流畅。
亚瑟尽力跟上。幸运的是，莱纳斯是个出色的舞伴，巧妙地弥补了他的生疏。旋转，回旋，靠近又分开...在旁人看来，他们默契得像练习过无数次。
但实际上，这是他们第一次跳舞。
“放松，”莱纳斯在旋转时低声说，“跟着我就好。”
亚瑟强迫自己放松紧绷的身体。莱纳斯的手稳稳扶着他的腰，另一只手握着他的手，温度透过手套传来。雄虫的信息素在近距离下更明显，那种温暖的木质气息包裹着他，意外的...安心。
“你跳得很好。”亚瑟忍不住说。
“贵族必修课。”莱纳斯微笑，但笑容里有一丝苦涩，“我讨厌这些，但不得不学。”
一支舞结束，掌声响起。莱纳斯牵着亚瑟的手行礼，然后带他走向休息区。
但麻烦不会这么简单结束。
几个年轻雄虫贵族走过来，为首的是个金发蓝眼的家伙，表情傲慢——亚瑟认得他，理查德·冯·艾森伯格，帝国财政大臣的儿子，以欺压雌虫闻名。
“阿斯塔罗斯殿下，恭喜。”理查德举杯示意，但目光在亚瑟身上逡巡，“能娶到凯尔索将军这样的...‘战利品’，真是令人羡慕。”
“战利品”这个词说得意味深长。周围的几个雄虫发出暧昧的笑声。
莱纳斯的笑容淡去：“艾森伯格少爷，注意你的言辞。亚瑟是我的未婚雌君，不是战利品。”
“当然，当然。”理查德故作夸张地鞠躬，“我只是表达羡慕。毕竟，不是每个雄虫都有机会‘驯服’一只S级的军雌。听说将军在战场上所向披靡，不知道在床上...”
“够了。”莱纳斯的声音冷下来，琥珀色眼睛里闪过危险的光，“道歉。现在。”
气氛瞬间凝固。周围的人都看过来，窃窃私语声变大。
理查德脸色变了变，但仗着人多势众，不肯退让：“我说错什么了吗？军雌嫁给雄虫，不就是为了这个吗？还是说，将军其实...不太行？”
恶意的笑声响起。
亚瑟感到怒火在胸中燃烧。他想反驳，想动手，但莱纳斯的手按住了他。
雄虫上前一步，挡在亚瑟身前。即使比理查德矮半个头，他的气势却完全压制了对方。
“艾森伯格少爷，”莱纳斯的声音平静得可怕，“我建议你重新学习贵族礼仪，特别是关于如何尊重他人的伴侣。否则，我不介意亲自教你——用艾森伯格家族可能不太喜欢的方式。”
这是公开威胁。理查德的脸色白了：“你...你敢威胁我？为了一个军雌？”
“为了我的雌君。”莱纳斯纠正，“而你的侮辱，不仅是对亚瑟，也是对我，对阿斯塔罗斯家族的侮辱。现在，我给你最后一次机会：道歉，或者我让你父亲知道，他的儿子如何在皇室舞会上丢尽家族颜面。”
周围鸦雀无声。所有人都看着这场对峙。理查德的脸从白转红，又转青。最终，他咬牙挤出几个字：“...抱歉，是我失礼了。”
“不是对我，”莱纳斯说，“是对亚瑟。”
理查德瞪向亚瑟，眼神恶毒，但还是说：“凯尔索将军，抱歉。”
亚瑟平静地点头：“接受你的道歉。”
理查德带着同伴狼狈离开。莱纳斯转向亚瑟，表情柔和下来：“你还好吗？”
“我没事。”亚瑟说，但内心翻涌。刚才那一刻，莱纳斯的维护是真实的，强势的，毫不犹豫的。不是为了表演，是真的在保护他。
“我们去阳台透透气。”莱纳斯牵起他的手，走向宴会厅侧门。
阳台俯瞰着皇宫花园，夜风中带着花香。远离了厅内的喧嚣和目光，亚瑟终于能放松紧绷的神经。
“谢谢你。”他轻声说。
莱纳斯靠在栏杆上，侧头看他：“为什么要谢？保护你是我的责任，也是我的...意愿。”
“但你刚才那样公开威胁艾森伯格家族...”
“他们不敢怎样。”莱纳斯冷笑，“财政大臣最近正想争取我家族在议会的支持，不会因为儿子的愚蠢行为破坏关系。而且，我必须让所有人明白：动你就是动我，没有任何妥协余地。”
亚瑟看着夜色中的花园，沉默片刻：“为什么？我们只是盟友，演戏而已。你不需要做到这个程度。”
莱纳斯没有立刻回答。许久，他才说：“亚瑟，你觉得我们只是在演戏吗？”
“难道不是吗？”亚瑟转头看他，“匹配测试是你推动的，订婚是计划的一部分，这一切都是为了...”
“为了真相，我知道。”莱纳斯打断他，“但在这个过程中，有些东西变成了真的。比如我想保护你的心情，比如我在乎别人怎么看待你的感受...这些不是演戏。”
他走近一步，月光照亮他的脸：“我承认，开始的方式是错的。我用权势和法律强迫你留在我身边，这很糟糕。但每一天，每一刻，当我更了解你——了解你的坚强和脆弱，了解你的原则和善良——我就更确定：即使没有匹配度，即使没有那些计划，我也会被你吸引。”
亚瑟的心脏漏跳了一拍。莱纳斯的眼神太认真，话语太直接。
“不要这么说。”他移开视线，“我们之间已经有太多复杂的东西，不要再加上...这个。”
“感情吗？”莱纳斯苦笑，“但它已经存在了，亚瑟。在我这边，很早就存在了。我不要求你回应，不要求你现在接受。但请至少...不要否定它的存在。”
夜风吹过，带来远处的音乐和笑声。阳台上的两人却陷入沉默，只有月光和星光见证这微妙的时刻。
亚瑟不知如何回应。他习惯了明确的目标，清晰的敌我，但感情...感情是模糊的，危险的，容易让人失去判断。
“莱纳斯，”他最终说，“我们现在最需要的是专注。真相，计划，救出我雌父...这些才是最重要的。其他事情...以后再说，好吗？”
这是委婉的拒绝，也是拖延。莱纳斯听懂了，但他接受了。
“好。”他点头，“以后再说。”
但他补充了一句：“但在那之前，请允许我继续保护你，继续...对你好。这是我的选择，与你无关。”
这种不求回报的姿态，反而让亚瑟更不安。他宁愿莱纳斯是纯粹的利益计算，那样更简单，更安全。
“我们该回去了。”亚瑟说，“离开太久会引起注意。”
“等等。”莱纳斯从口袋里取出一个小盒子，“给你的。不是订婚礼物——那是明天的事。这只是...我想送你的东西。”
亚瑟犹豫着接过，打开。里面是一条项链，吊坠是紫水晶雕刻的玫瑰，花瓣上镶嵌着细小的钻石，在月光下闪闪发光。
“太贵重了...”亚瑟想推辞。
“请收下。”莱纳斯认真地说，“紫罗兰色的玫瑰，像你的眼睛。我想了很久，觉得它很适合你。”
亚瑟看着那条项链，又看看莱纳斯。最终，他合上盒子：“谢谢。但我现在不能戴，太显眼了。”
“我明白。”莱纳斯微笑，“等你愿意的时候。”
他们回到宴会厅。舞会还在继续，但气氛微妙了许多。显然，阳台上的对峙已经传开，现在所有人看他们的眼神都变了——不只是好奇，还有敬畏和警惕。
莱纳斯·阿斯塔罗斯为了他的军雌未婚妻，公开威胁财政大臣的儿子。这不是普通的维护，这是宣示：这个雌虫不容轻视。
接下来的时间里，再没有人敢公开挑衅。但亚瑟能感觉到暗处的目光，那些评估的、算计的、恶意的目光。
尤其是塞缪尔亲王。亲王看似在与其他贵族交谈，但亚瑟多次捕捉到他投来的视线——冷静的、分析的，像科学家观察实验动物。
舞会进行到一半时，亚瑟注意到一个人。
那是个中年雌虫，穿着军情局的制服，但军衔不高。他独自站在角落，喝着酒，目光不时飘向塞缪尔亲王的方向，眼神复杂——有敬畏，有恐惧，还有...怨恨？
亚瑟认出了他。雷欧名单上的一个名字：迈克尔·克拉克，军情局档案管理员，标注“可信”。
他想过去接触，但太冒险。舞会上到处都是眼睛，塞缪尔亲王就在不远处。
就在这时，克拉克突然看向他，两人的目光在空中交汇。克拉克的表情有一瞬间的惊讶，然后迅速移开视线，放下酒杯，转身离开了宴会厅。
是巧合？还是有意？
亚瑟的心跳加快。他需要和莱纳斯商量。
但还没等他开口，音乐突然停止，司仪宣布：“现在，请塞缪尔亲王殿下致辞。”
所有人的注意力转向主宾台。塞缪尔亲王走上台，笑容满面：“各位，今晚我们齐聚一堂，不仅是为了享受音乐和美酒，更是为了庆祝一件喜事：明天，我们将见证莱纳斯·阿斯塔罗斯公爵继承人与亚瑟·凯尔索将军的订婚仪式。”
掌声响起，但有些不情不愿。
“这桩婚事，”塞缪尔继续说，“不仅是两个优秀个体的结合，也是帝国传统的体现。雄虫保护雌虫，雌虫侍奉雄虫，这是自然秩序，也是社会基石。”
亚瑟感到不适。这种将雌虫物化的言辞，即使在公开场合也毫不掩饰。
“但凯尔索将军有些特殊。”塞缪尔话锋一转，目光投向亚瑟，“他是军雌，是战士，是帝国的功臣。这样的雌虫愿意放下武器，回归家庭，侍奉雄主，是特别值得赞赏的。这证明，无论多么强大的雌虫，最终都需要雄虫的引导和庇护。”
更露骨的贬低。掌声变得更热烈——来自雄虫们。
莱纳斯的手在亚瑟腰间收紧，是安抚，也是警告：不要反应。
亚瑟保持面无表情，但内心怒火中烧。他不是放下武器，他是被剥夺了武器；他不是回归家庭，他是被软禁；他不是需要庇护，他是被迫依赖。
但塞缪尔还没说完：“因此，皇室决定，在明天的订婚仪式上，将授予凯尔索将军‘紫荆花勋章’，以表彰他...为帝国做出的牺牲和奉献。”
紫荆花勋章？亚瑟的瞳孔收缩。那是授予雌虫的最高荣誉，但讽刺的是，它通常颁发给那些“为雄虫或家庭做出巨大牺牲”的雌虫——比如殉情的，比如为保护雄主而死的，比如...放弃事业全心侍奉的。
这是羞辱，用荣誉包装的羞辱。
掌声雷动。所有人都看向亚瑟，等待他的反应。
莱纳斯的脸色阴沉，但他不能公开反对皇室的决定。
亚瑟深吸一口气，走上前一步。按照礼节，他应该行礼接受，表示感谢。
但他没有。
他直视塞缪尔亲王，声音清晰而平稳：“感谢亲王殿下的美意。但‘紫荆花勋章’是为真正的牺牲者设立的。而我，只是从一个战场转移到另一个战场。军人的职责从未改变：保护帝国，保护同胞，保护...值得保护的一切。”
他停顿，目光扫过全场：“如果这值得一枚勋章，那么所有在边境流血牺牲的军雌都值得。我建议，将这枚勋章转为‘边境守护基金’，用于抚恤阵亡军雌的家属。”
死寂。
所有人都惊呆了。公开反驳亲王？拒绝皇室授予的荣誉？还将它转为慈善基金？
塞缪尔的笑容僵在脸上。几秒钟后，他缓缓开口：“将军真是...高尚。但这个决定需要皇室讨论。我们先专注于明天的喜事吧。”
他草草结束致辞，音乐重新响起，但气氛已经完全变了。
莱纳斯走到亚瑟身边，低声说：“你疯了？公开挑衅塞缪尔？”
“他想羞辱我。”亚瑟平静地说，“我给了他一个体面的反击。如果他真的批准基金，对军雌家属是好事；如果拒绝，暴露他的虚伪。无论如何，我不亏。”
莱纳斯看着他，眼神复杂——有担忧，有惊讶，还有...骄傲？
“你真是...”他摇头苦笑，“我该拿你怎么办？”
“继续我们的计划。”亚瑟说，“另外，我刚才看到一个人，雷欧名单上的。他离开了，但我需要接触他。”
“谁？”
“迈克尔·克拉克，军情局档案管理员。”
莱纳斯的眉头皱起：“克拉克？我知道他。他弟弟二十年前死在黎明战役中，之后他就一直对皇室有怨言，但隐藏得很好。你怎么确定他可信？”
“直觉。”亚瑟说，“还有他看塞缪尔的眼神...不是忠诚，是恐惧和恨。”
莱纳斯思考片刻：“好吧。但你不能直接接触。我想办法安排，通过安全渠道。”
舞会继续，但亚瑟和莱纳斯提前离开了。回到马车上，亚瑟才真正放松下来，感到疲惫。
“今天你很勇敢。”莱纳斯说，“但也很危险。塞缪尔不会善罢甘休。”
“我知道。”亚瑟靠在座椅上，闭上眼睛，“但有些线，不能退。”
莱纳斯看着他疲惫的侧脸，心中涌起复杂的情感。这个军雌，即使被剥夺了一切，即使身处劣势，依然保持着骄傲和原则。像荆棘丛中的紫罗兰，美丽，脆弱，但满身尖刺，不容侵犯。
他轻轻为亚瑟披上外套：“休息吧，明天还有更大的考验。”
亚瑟没有睁眼，只是轻声说：“莱纳斯。”
“嗯？”
“那条项链...我很喜欢。真的。”
莱纳斯的心跳漏了一拍。他微笑：“等你愿意戴的时候，我亲自为你戴上。”
马车在夜色中驶向阿斯塔罗斯庄园。车窗外，帝都的灯火如星河般璀璨，但车厢内的两人知道，光鲜表面下，是涌动的暗流和危机。
而明天，订婚仪式，将是另一个战场。
但这一次，他们将并肩作战。
