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26、第四节 流言蜚语 ...
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书房那场风暴，终究没能被关在紧闭的门窗之内。
次日清晨，沈知意用脂粉勉强盖住下颌的指痕，用冷水反复敷过依旧微肿的唇，换上最不起眼的青色比甲，将头发抿得一丝不乱，强撑着走进了慎思院。每一步都像踩在刀尖上，但她必须来。不露面，流言只会更甚。
账房里安静得诡异。几个书办低头做着自己的事，算盘珠子拨得噼啪响，可那声音里透着一种刻意的小心。当她走到自己那方靠窗的桌案时，昨日散落一地的账册票据早已不见，桌面被擦得发亮，一尘不染，干净得近乎冷漠。仿佛昨日那场惊心动魄的撕扯，从未发生。
但空气里分明多了些什么。那是窥探的目光，在她背后扫过，又迅速收回；是压低的窃窃私语，在她经过时骤然停止；是某种心照不宣的沉默，比任何议论都更令人窒息。
胡管事来得比平日略晚，眼下带着青影，神色是惯常的严肃，只是在将一叠新账册交给她时，目光在她脸上停顿了一瞬，极快，快得几乎让人以为是错觉。他没提昨日书房的事，只交代了几句寻常的核对要点，语气平淡无波。
这刻意的“平常”，本身就是最大的不平常。沈知意垂首应了，坐下开始做事。指尖触到冰凉的算珠，昨日被他攥过的手腕便隐隐作痛。她定了定神，强迫自己将注意力集中在眼前的数字上。这是她唯一能抓住的、熟悉而确定的东西。
晌午去小厨房取饭食，路上遇到了两个在正院伺候的二等丫鬟。她们见了她，远远便停下脚步，侧身让到道旁，垂着头，态度恭敬得过分。可就在她走过她们身侧时，极轻的、带着吴侬软语腔调的一句话，还是顺着风飘进了她耳朵里：
“……瞧着倒是安分，谁能想到有那样手段……”
另一个更低的声音吃吃笑着接道：“手段不手段的，也得王爷肯受用不是？听说昨日书房里动静可大呢，连笔洗都摔了……”
声音渐低，被她们自己捂嘴的笑声掐断。沈知意脚步未停，连眼神都未偏一下，挺直的背脊却僵硬如铁。指甲深深陷进掌心，那点微弱的刺痛，勉强压住了心头翻涌的羞愤与寒意。
她取了饭，是比平日更简单的一菜一饭，连例汤都无。负责分饭的婆子耷拉着眼皮，舀菜时手抖了又抖，最后落在她碗里的，不过几根菜叶。沈知意什么也没说，端着碗回到自己僻静的小院。
刚在院中石凳上坐下，还未动筷，院门又被推开了。这次来的是福晋身边的二等丫鬟，名叫春莺的，手里捧着一个红漆描金的小食盒。
“沈姑娘，”春莺脸上挂着标准的、挑不出错处的笑容，声音清脆，“福晋念着你近日辛苦，特意让厨房炖了燕窝，赏你的。福晋说了，王爷伤愈，府中上下都松了口气，姑娘功不可没，该好生补补。”
说着，她将食盒放在石桌上，掀开盖子。里面是一盏晶莹剔透的冰糖燕窝，还袅袅冒着热气。用料十足，品相上佳。
沈知意起身行礼：“谢福晋赏赐。奴婢分内之事，不敢居功。”
“姑娘谦虚了。”春莺笑意不减，目光却像小刷子似的，在她脸上、身上细细扫过，尤其在嘴唇和下颚处多停留了一瞬，那笑容便更深了几分，带着一种了然和隐隐的优越感，“这燕窝最是润肺养颜，姑娘趁热用吧。福晋还等着奴婢回话呢。”
她将“回话”二字咬得略重，似乎想看看沈知意会是什么反应。
沈知意只是再次垂首：“奴婢恭送姐姐。”
春莺眼中掠过一丝无趣，又看了看那碗明显超过一个普通丫头份例的燕窝，这才扭着腰走了。
院门重新合上。沈知意看着石桌上并排放着的两样东西：一碗清可见底的寡淡菜饭，一盏珍贵滋补的冰糖燕窝。福晋的赏赐，是恩典，也是提醒，更是昭告——你的一举一动，皆在我眼中。那碗燕窝，与其说是赏赐，不如说是一面镜子，照出她此刻处境的尴尬与危险。吃，是承认自己“需要补养”（因何需要？）；不吃，是藐视主母恩赏。
最终，她将两样都慢慢吃了下去。菜饭冰冷，勉强果腹；燕窝甜腻，滑入喉中，却带着难以言喻的滞涩感。
午后，她再次回到慎思院。流言并未因福晋的“赏赐”而平息，反而像滴入水中的墨，扩散得更加无形而广泛。她偶尔去库房对账，能感觉到管库太监脸上那种混合了谄媚、好奇与鄙夷的复杂神情；去针线房领些笔墨纸砚，也能听见里面骤然低下去的嬉笑声。
更让她心惊的是，午后胡管事被前院叫去，回来时脸色很不好看，将一份账册摔在桌上，发出不小的声响。他并未看她，却像是自言自语，又像是说给所有人听：
“这差事是越来越难当了！王爷要的是‘清明’！可有些人，心思不放在正道上，整日里捕风捉影，搬弄是非，正经事倒耽误了！再让我听见谁在背后嚼舌根，编排主子，一律撵出去，绝不轻饶！”
这话说得极重，账房里顿时鸦雀无声。几个书办脸色发白，头埋得更低。沈知意握着笔的手，微微发颤。她知道，胡管事这是在敲打，也是在变相地……护着她？至少，他在试图维持账房表面的事務性，不让她被流言彻底吞没。
然而，流言如风，无孔不入。傍晚时分，她正准备离开慎思院，却在门口被一个面生的小太监拦住了。小太监不过十五六岁，脸上带着怯生生的笑，将一个用普通桑皮纸包得严实的小包裹塞进她手里，低声道：
“沈姑娘，这是门房让转交的，说是姑娘家里托人捎来的。”
家里？沈知意心头一跳。沈图自从上次被停职，再无音讯，怎会突然托人捎东西来？且门房转交，为何是这样一个面生的小太监？
她狐疑地接过，那小太监一溜烟跑了。回到自己小屋，关上门，她才小心地拆开桑皮纸。里面既无书信，也无寻常物件，只有两样东西：一盒上好的、带着淡雅香气的茉莉头油，和一对赤金点翠的耳坠子。头油是内造样式，耳坠工艺精致，绝非沈家能拿出手的东西。
没有只言片语，却比任何话语都更惊心动魄。这是贿赂，是试探，是来自府外、甚至可能牵扯到宫中或前朝的某种“问候”。送礼之人，知道她的处境，知道她“需要”打点，或者……在借此向她传递某种信号？
沈知意盯着那两样东西，像盯着两条吐信的毒蛇。她猛地将桑皮纸重新包好，将那包裹塞进了炕柜最深处，心咚咚跳得厉害。流言蜚语还在府内盘旋，这来自外界的、不明不白的“馈赠”，又将把她拖向怎样未知的漩涡？
夜色再次降临，她吹熄了灯，却毫无睡意。白日的种种——窥探的目光、含沙射影的话语、福晋赏赐的燕窝、胡管事的怒斥、还有那包来历不明的“家信”——如同走马灯般在眼前旋转。她感觉自己像陷入了一张巨大的、无形的网，每一条丝线都带着审视、算计和恶意，而她被困在网中央，动弹不得。
窗外的风更紧了，吹得窗纸哗哗作响。她忽然又想起昨夜苏拉嬷嬷那苍老而温和的声音，想起那碗辛辣的姜汤。在这令人窒息的重重罗网中，那似乎是唯一一丝不带任何算计的暖意。
她悄悄起身，摸黑从箱笼里找出一块母亲留下的、半旧的绣着莲花的素帕，又摸出几枚自己攒下的、为数不多的铜钱，用手帕仔细包好。明日，或许可以找个机会，让那个叫小莲的丫头，给苏拉嬷嬷捎回去。姜汤的情，她承了。在这吃人的地方，一丝纯粹的善意，比金子还珍贵。
她重新躺下，在无边的黑暗与寂静中，睁大了眼睛。流言蜚语如影随形，而真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。她能做的，只有更紧地闭上嘴，更低地垂下头，在这荆棘丛生的路上，一步步走下去，直到……直到命运给出它最终的答案，或者，直到她再也无路可走。
