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20、觥筹交错 ...
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客房内，两套华美的礼服并排放在床上。
哥达拎起那件繁复的上衣，上面交错的丝带与搭扣让他眼神茫然，像面对一个复杂的魔法阵。他笨拙地尝试，却把带子系成了死结。
亚撒刚整理好自己的领口，回头就看到这一幕。他啧了一声，脸上写满“果然是个傻蛋”的嫌弃，但脚步已经走了过去。
“别动。”
他拍开哥达胡乱折腾的手，低下头，灵巧的手指开始为他解系带、整理衣领。这个过程里，两人靠得极近，呼吸可闻。哥达能清晰地看到亚撒低垂的、专注的睫毛，能感受到他指尖偶尔划过自己颈侧皮肤时，那转瞬即逝的触感。
两人在这时相互坦诚。
亚撒借此确认了哥达的“无害”与“依赖”；而哥达则在一种微妙的窘迫和全然的安全感中，更深刻地意识到：这个嘴硬的恶魔，是他与这个复杂世界之间唯一的、可靠的连结。
*
当两人出现在宴会厅门口时，瞬间吸引了所有目光。
亚撒抬着下巴，姿态冷峻，完全无视周围的视线。哥达走在他身侧，虽然有些不自在，但没有退缩。
他的目光大多跟着亚撒，偶尔扫视环境时，那双新生的、清澈而敏锐的祖母绿眼眸，让每一个与他对视的人感到一种莫名的敬畏与心虚。
在踏入喧嚣的前一秒，亚撒目不斜视，唯有低沉的声音传入哥达耳中：
“跟紧我。这里的酒水食物，一口都不要碰。若有人与你交谈，只需回答‘初来乍到，不甚了解’。若感到任何元素异常，碰一下我的手臂。”
很快，一位大臣笑着过来寒暄。哥达按嘱咐点头应付，但当对方的手拍上他肩膀时，一股油腻的算计感透过布料传来。哥达身体一僵，立刻碰了碰亚撒的手臂。
亚撒上前半步，看似随意地挡开那人的手，脸上带笑眼神却冷：
“我同伴身体还没好，不习惯太热情。”
他目光扫过对方胸前的徽记，“奈特家族到了地上，还是改不了地下的习惯。”
不远处的财政大臣听见“奈特家族”和“地下”，手一抖，酒杯里的酒洒了出来。他惊慌地看向摄政王。
摄政王适时出现，笑容得体：
“路西法少爷见多识广。有些经济上的事想请教，方便单独谈谈吗？”他做了个“请”的手势。
亚撒看了哥达一眼，点头：“荣幸之至。”
与哥达擦肩时，他低声快速道：“站着别动，等我。”
亚撒被带走，哥达顿时成为目光焦点。他遵照嘱咐站在原地，但强大的水元素力让他仿佛一个敏感的雷达，无数心绪如潮水般涌来。
王座上，老国王将这一切看在眼里。当摄政王带着亚撒离开，哥达陷入孤立时，一位大臣笑容满面地走向国王，声音洪亮地说：
“陛下，您看，摄政王殿下为您分忧解难，招待贵客，多么尽心竭力。如此忠臣，实乃王国之幸，您难道不该为此与臣等同饮一杯吗？”
这话语如同匕首，顶着国王在公开场合赞美正在蚕食他权力、折磨他精神的敌人。
老国王的脸上肌肉僵硬，那试图扬起的嘴角更像是在抽搐。他枯瘦的手颤抖着举起酒杯，手臂重若千钧。
在整个大厅虚伪的欢呼声中，他将酒液灌入口中，那动作不像是在享受美酒，而像是在吞咽一把滚烫的沙砾。
“这男孩看起来很好控制……”一股黏腻的恶意涌来，哥达皱眉避开。
“摄政王到底想干什么……”混乱的恐惧又包围了他。
被这些情绪冲刷着，哥达脸色发白，不得不闭上眼睛抵抗。
这时，魔法师在侍从的搀扶下，看似虚弱地从哥达身边经过。
在两人身影交错的瞬间，哥达感到一股同源而醇厚的魔力如微风般拂过他的脊背，瞬间抚平了他精神的波澜。他回头，只看到魔法师一个意味深长的眼神和离去的背影。
*
摄政王书房，与大厅的喧嚣隔绝。
摄政王姿态放松，为亚撒斟了一杯酒，缓缓地道：“路西法少爷，我们不必绕弯子了。您身份尊贵，何必在曼地什斯这潭浑水中脏了靴子？您和您那位小朋友明日离开，我会奉上让路西法家都满意的程仪。”
亚撒并未碰酒杯，而是让酒液在杯中慢慢打转：“殿下似乎很急于让我们离开。是担心我们找到什么，还是……害怕我们看清什么？”
摄政王笑容微敛：“害怕？我肩负整个王国的重任，只是不希望节外生枝。”
亚撒目光如炬，直视着摄政王：“重任？您是指将资源倾斜于温室花园这样的面子工程，却坐视抵御风雪的魔法师油尽灯枯？还是指，在陛下需要静养时，仍让财政大臣之流频繁‘汇报’，加剧他的精神损耗？”
“殿下，您维护的不是王国，而是您权力之下，这座精致而冰冷的秩序。”
摄政王脸色沉下，隐含怒意：“你这是指控？”
亚撒优雅起身，整理着衣袖：“不。是诊断。曼地什斯病了很久，而您，就是病症最深的那一个。告辞。”
他走到门口，脚步一顿，留下最后一句轻描淡写却重若千钧的话：
“顺便，感谢您确认了一件事——这风雪，果然源于宫内。”
*
亚撒回到大厅，径直走向被众人目光包围的哥达。哥达的脸色依然不太好，但眼神已经稳定下来。
“走了。”亚撒说，伸手握住哥达的手腕，动作自然却带着不容置疑的力道。
就在这时，哥达身旁装饰水池里的水无风自动，轻轻漾起一圈涟漪，一道细微的水流如拥有生命般缠绕上哥达的另一只手腕，形成一个短暂的手环，随即消散。
这一幕被附近几个贵族看得清清楚楚。
亚撒目光冷冷地钉在财政大臣惨白的脸上，声音不大却清晰地传入每个人耳中：
“看来，这里的‘水’也不喜欢太多肮脏的杂念。”
他不再理会任何反应，拉着哥达，在满厅寂静中径直离开。
魔法师安全的塔楼里，雪花拍打着窗户，不时发出“哒哒”的声响。
三人围在一张旧木桌旁，上面铺着一张巨大的羊皮纸。亚撒拿着炭笔，在纸的中央画了一个圈，写下“摄政王”。
“好了，让我们把碎片拼起来。”亚撒的声音冷静得像一块冰，“先从最明显的开始。”
他一边说，一边在摄政王周围画上几个圈，并用线连接。
“财政大臣，是他的钱袋和手套，晚会上的惊慌失措已经说明了一切。”
“内务大臣，负责皇宫日常，是他控制国王起居的眼线。”
“奈特家族，明面上的应酬，同时也是个危机时刻的替罪羊。”
哥达看着那逐渐成型的网络，轻声补充，他的指尖在空气中划过，仿佛能触摸到那些残留的情绪：“他们连在一起……像一张冰冷的蛛网，网的中心，散发着最浓的算计和恐惧。”
“恐惧……”魔法师喃喃道，他颤巍巍地站起身，从书架的暗格中取出一本厚重的皮革日记和一叠用丝带捆好的文件。“恐惧是从三年前的那个冬天开始的，雪再也没停过。”
他解开丝带，将几张泛黄的纸张和一张合影放在桌上最中央。照片上是年轻的老国王、魔法师本人，以及一位眼神明亮、笑容温暖的棕发青年。
“而这一切的转折点，恐怕就是他——”魔法师枯瘦的手指沉重地按在棕发青年的脸上，
“艾尔文，国王最赏识的年轻人，被认为有望革新王国财政的天才。他在风雪降临前一个月，从皇宫西侧的旋梯上摔落，当场死亡。”
亚撒拿起那张合影，锐利的目光仔细扫过艾尔文的脸庞，仿佛要将每一个细节刻入脑中。随即，他像是被什么击中，猛地抬起头。
“等等。”
他迅速在羊皮纸的角落，军务大臣的名字下方，画了一个新的圈。
“我第一次早餐时注意到一个人，在摄政王讲话时，他下意识地抿紧了嘴唇——那不是赞同，是压抑到极致的恨意。他是军务大臣，很少发言，几乎像个影子。”
亚撒的炭笔在“艾尔文”和“军务大臣”之间停顿了一下，他的眉头紧锁，在脑海中将早餐时那张隐忍的侧脸，与手中照片上温暖的笑容飞速对比。
炭笔猛地落下，一条沉重的黑线将两张近乎一样的脸连接起来。
“他们是兄弟。”亚撒的声音低沉而确定，“那个军务大臣，是艾尔文的哥哥。”
哥达瞬间明白了那股恨意的来源，他感到一阵寒意：“所以他一直知道……他知道弟弟的死不是意外……”
魔法师的身体晃了晃，无力地坐回椅子，脸上是巨大的震惊和恍然：
“难怪…难怪每次军务大臣前来汇报——就是那个艾尔文的哥哥——之后，摄政王或财政大臣总会紧接着去‘探望’陛下。”
“而就在这些‘探望’之后，陛下的‘幻觉’便会骤然加重，甚至会对着两份一模一样的军务报告困惑不已……”
亚撒的指尖重重地点在“艾尔文”的名字上，眼中闪过一丝冰冷的寒光。
“逻辑通了。摄政王除掉了艾尔文这个改革路上的最大障碍，却也为自己制造了一个不死不休的、隐藏在暗处的敌人。
他必须时刻提防军务系的复仇，并用持续的精神折磨，来阻止国王与可能为他弟弟伸冤的势力进行任何有效的沟通。”
他看向窗外无尽的风雪，缓缓说道：
“曼地什斯的冬天，不是从天气开始的。”
“是从这第一桩不被惩罚的谋杀，从哥哥的恨意和国王被操控的恐惧开始，信任彻底死亡，人心才一步步冻结成冰。”
