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2、第二章 残烛 ...
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寒州的风，是能刮掉一层皮的。
它不像别处的风，还带着些水汽或尘土，这里的风是纯粹的干冷，像无数把看不见的冰刀，日夜不休地打磨土地。都指挥使府邸后院，一间看似堆放杂物的破败厢房内，却隐隐透出与外界死寂截然不同的气息。
屋内没有点灯，只有角落一个废弃的灶膛里，闪着微弱的炭火红光，勉强勾勒出两个模糊的人影。空气中弥漫淡淡的烟熏味和陈年灰尘的气息，与主屋浓烈的酒气和霉味截然不同。
楚安霆背对灶膛，身上依旧是污旧的皮袄，但此刻，他腰背挺直，肩宽腿长，方才在人前刻意佝偻着的醉意和颓唐荡然无存。脸上纵横的污垢和乱须巧妙地遮掩了他原本过于锐利的轮廓，唯有在昏暗中精光内敛的眸子，如同雪原上蛰伏的孤狼，锐利得惊人，与破败环境格格不入。
“消息确认了？”他的声音低沉沙哑，却字字清晰，不带半分酒意，每个音节都带着一种久居上位者特有的、不容置疑的分量。
站在他对面的，是个身形精悍、作普通边民打扮的汉子，面容黝黑粗糙，是扔进人堆里就找不出来的模样。他代号“老刀”，是楚安霆暗中培植、历经清洗后仅存的几个死忠之一。老刀恭敬地低头，声音压得极低，确保不会传出这间看似不隔音的破屋：“是，主子。诏书已明发天下，祈家小姐不日便将自临州启程北上。按行程和这天气，估摸要一个多月才能到。护送队伍是李崇明手下的精锐，约三十骑，皆是好手，明为护送，实为监视，看管得很紧。”
楚安霆轻轻“嗯”了一声，似乎并不意外。他指尖在蒙尘的桌面上无意识地敲击着，发出极轻而富有节奏的笃笃声，像是在思考，又像是在计算着什么。“李崇明……陛下养的一条好狗，嗅觉倒是灵敏，从不放过任何表忠心的机会。”语气里的冷意，如同屋外渗进的寒风，让破屋的温度似乎又降了几分。“他倒是谨慎，三十骑看一个‘病弱’女子。”
“主子，太后此举……用意实在难测。将祈安小姐送来，与您……这，是福是祸？”老刀的语气带着真切的担忧。他们蛰伏寒州五年，步步为营，如履薄冰，深知主子处境之险，任何风吹草动都可能引来灭顶之灾。来历不明、且带着明显“麻烦”的女子，无疑是巨大的变数。
“福祸？”楚安霆扯了扯嘴角，笑容在灶膛跳跃的微光下显得有些森然，带着看透世事的讥诮，“那位老太太，在深宫里精明了一辈子，平衡朝堂，掌控人心，临死前下的最后一步棋，怎么会只是突发善心，怜悯两个世人眼中的‘可怜人’？”
他转过身，灶膛里跳跃的火光在他深邃的眼底明明灭灭，映照出其中翻涌的复杂思绪。“祈云峰的女儿，身中武林奇毒‘镜月’……我这‘已死’的罪臣，困守边陲……她把两枚看似已经无用、甚至碍眼的废棋，随手扔到同一个棋篓里，想看看能碰撞出什么动静来。”他顿了顿，声音更沉，“或者说，是想看看两枚废棋，会不会……自行咬起来，或者，咬出些别的东西。”
老刀眉头紧锁，努力跟上主子的思路：“主子的意思是，太后可能也对当年祈盟主之事……”
“未必是全知，但必定是起疑。”楚安霆打断他，目光仿佛能穿透屋内的昏暗，“我当年被构陷，失势倒台，祈云峰紧接着被扣上勾结魔教的罪名，满门被灭，两桩事情前后相隔不到半年，都牵扯到所谓的‘谋逆’，时间上太过巧合，背后翻云覆雨的手，未必不是同一个。太后将祈安送到我这里，更直接一点，就是想看看，我这把刀，到底锈没锈透，对这桩旧案，还有没有反应。”
他走到窗边不易察觉的缝隙前，望着外面被风雪笼罩的、影影绰绰的院墙轮廓，以及更远处寒州城低矮的、被积雪覆盖的屋舍。“寒州，看似是绝地，是牢笼，被帝国遗忘，又何尝不是一处……能避开京城那些明枪暗箭的、旁人视线之外的屏障？”他的声音里，有属于猎手的耐心。
五年来，他看似酗酒颓废，形同朽木，实则暗中从未停止活动。破败得几乎要塌掉的府邸之下，别有洞天，挖有隐秘的甬道和一间不大的密室，甚至能曲折通往城外一片废弃的矿坑。他利用寒州地处边陲、三教九流汇聚、朝廷控制力相对薄弱之便，靠着老刀等少数几个绝对可靠的心腹，像蜘蛛织网般，极其小心地重新编织着微弱的情报网络，甚至与关外某些逐水草而居、对朝廷并无太多敬畏的部落势力，建立了极其脆弱而隐秘的联系。他在等，等待一个契机，一个能让他重返棋局、撕破迷雾、洗刷冤屈的契机。
“主子，我们该如何应对？祈安小姐她……”老刀欲言又止。在他的认知里，一个身中奇毒、手无缚鸡之力、需要人时刻看护的弱质女流，在寒州的恶劣环境下，无疑是个累赘，会让他们本就艰难的处境雪上加霜。
楚安霆沉默了片刻。破屋里只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。祈安……只在多年前的传闻中听过的名字。祈云峰，曾几何时意气风发、仗剑江湖、令黑白两道都敬重几分的武林盟主，他的独生女儿，本该是江湖上最明媚肆意、受尽宠爱的明珠，如今却和他这个跌落尘埃的罪臣一样，身陷囹圄，命运飘零，甚至可能更加不堪。
“她不是累赘。”楚安霆的声音低沉下去，带着连他自己都未曾完全明晰的情绪，“能在灭门巨变中活下来，能在‘镜月’这种据说每月发作、痛不欲生的奇毒折磨下撑到现在，而没有疯癫或自戕，她骨子里，绝不会是任人拿捏的弱者。至少，不会像她表现出来、或者说外界所以为的那么弱。”他像是在说服老刀，更像是在分析一个潜在的盟友或对手。
他顿了顿，语气转为绝对的冷静和决断，属于前锦衣卫指挥使的果决重新浮现：“传令下去，让我们的人，分成三波，交替掩护，沿途暗中盯着护送队伍。记住，只是盯着，记录所有接触过车队的人，摸清除了李崇明的人，还有没有别的‘眼睛’在盯着她。非到生死关头，不得暴露，更不得出手干预。”
“是！属下明白！”老刀凛然应命。
“另外，”楚安霆眼中闪过一丝算计的光芒，那是一种久违的、运筹帷幄的神采，“寒州这边，我们也该‘准备’一下，好好‘迎接’我们的新夫人了。府邸……总得有点‘人气’，才像两个同病相怜的落魄之人勉强搭伙过日子的样子，不是吗？”他嘴角勾起一抹弧度，“让城里那些还在有一搭没一搭盯着这里的‘老朋友’们，好好看看，我楚安霆，是如何‘欣喜若狂’、‘感恩戴德’地迎接太后娘娘赐下的夫人。戏，总要做得足一些。”
老刀立刻领会了主子的深意，是要继续甚至加深“颓废醉鬼”的伪装，麻痹所有潜在的监视者。“属下明白！定会安排得妥妥当当。”
楚安霆挥了挥手，示意他可以去办了。老刀会意，不再多言，身形如同鬼魅，悄无声息地退出了厢房。
屋内恢复了死寂，只有灶膛里炭火最后的余烬，散发着微不足道的热量和微弱的光。楚安霆独自站在黑暗中，许久未动。窗缝里透进的寒风，像冰冷的刀子，吹动他散乱的发丝，刮过他粗糙的脸颊。他缓缓抬起手，就着几乎可以忽略不计的微光，看着自己布满薄茧、指节分明却同样沾满污垢的手。这双手，曾执掌令人闻风丧胆的诏狱，批阅决定他人生死的卷宗，也曾于千军万马的战阵之中，执剑取敌上将首级。如今，却只能在这苦寒之地，与污垢、劣酒和无尽的伪装为伴。
祈安的到来，可能带来无法预知的危险，但也可能是五年死水般困境中……唯一的一线机会之光。
他需要冷静地观察，审慎地判断，叫祈安的女人，究竟是他重返棋局路上真正的盟友，还是他的对手们布下的另一重更精致、更致命的陷阱？
“祈安……”
风雪依旧在窗外呜咽咆哮，破屋如舟，残烛将尽。但蛰伏的猛虎，已然彻底睁开了眼睛，利爪微现，绷紧了肌肉。
