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31、传递·密信达意 ...
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镇北侯府的书房，比外间想象的要简朴许多。没有琳琅满目的古董珍玩，墙上只挂着一幅边关舆图，一张磨损颇重的硬木书案，几架堆满兵书典籍的榆木书架。炭盆烧得旺，驱散了京中冬夜特有的阴湿寒意，却驱不散沈擎眉宇间凝结的沉郁。
烛台放在案角，烛火被窗缝漏进来的风吹得微微晃动，将老人挺直如松的身影投在身后墙壁上，拉得忽长忽短，仿佛某种无声的煎熬。
府中仆役早已被屏退，门外只留了跟随他三十年的老管家沈忠亲自守着。寂静弥漫开来，只有烛芯偶尔爆开的细微噼啪声，以及更漏缓慢而固执的滴水声。
沈擎没有看书，也没有看舆图。他就那么坐着，目光落在跳跃的烛焰中心，右手食指却无意识地在光滑的书案漆面上，一遍又一遍地划着一个字。
安。
笔画极简，一横一点，再一横。那日茶楼之上，深褐色桌布上转瞬即逝的水痕，此刻却如同烧红的烙铁，深深地烫在他的眼底，更烫在他的心头。
“安……”他喉头滚动，发出一声极低、近乎无声的呢喃，像怕惊扰了这满室的寂静，更像怕惊醒了某个脆弱的梦境，“昭儿……你是在告诉外祖父，你暂且安好，但要我……按兵不动，是吗？”
字是那个字，意思却重若千钧。一个“安”字，背后是她如何在冷宫那等绝地挣扎求生，是她如何在柳党与皇后的虎视眈眈下伪装癫狂，更是她费尽心机、冒着天大风险才递出的唯一信号——她还在，她清醒着，但她需要他绝对的冷静与克制。
欣慰吗？有的。那个记忆里拽着他衣角、眼神怯生生的小女孩，竟已成长到如此地步，能在刀尖上跳舞，还能送出如此精准的信息。可这欣慰，瞬间便被汹涌而来的心痛与怒火淹没。他才离京戍边多少年？他唯一的女儿沈容便不明不白地死在了深宫，如今他仅剩的外孙女，也要被迫用这种见不得光的方式，才能与他通上一句囫囵话！
沈容的死……柳承宗……皇后……还有那高高在上、心思莫测的皇帝……
沈擎猛地攥紧了拳头，指节捏得咯咯作响，手背上青筋毕露。一股久违的、仿佛重回尸山血海战场的杀意，在他胸中激荡冲撞，几乎要破膛而出。但他终究是沈擎，是镇守北疆二十载、见惯了大风大浪的镇北侯。他深深吸了一口气，那口气沉入丹田，带着北地风雪的寒意，强行压下了沸腾的情绪。
冲动无用，愤怒只会坏事。昭儿拼死递出一个“安”字，不是让他去拼命的。她需要的是一个稳固的后方，一个在关键时刻能支撑她的力量，而不是一个立刻点燃火药桶的火星。
按兵不动……暗中蓄力……
他明白了。他也必须做到。
目光重新落回那个无形的“安”字上，沈擎的眼神已从最初的震动与痛惜，化为了磐石般的沉静与决断。茶楼一会，只是确认。接下来，必须建立一条更稳妥、更能传递详细信息的渠道。那个云霞台的容夫人……昭儿既能安排那场“偶遇”，此女定然可信，至少，是当前唯一可用的“桥”。
次日一早，镇北侯府的老管家沈忠便带着两名亲随，拿着侯府惯用太医开的调理方子，在京中各大药铺转悠起来。方子上有几味药引颇为珍贵，并非常用之物。接连走了三四家名声在外的老字号，掌柜的都只是摇头，言说其中“雪魄参”和“七叶寒芝”这等产自极北苦寒之地的药材，京城存量极少，即便有，年份成色也难达标。
消息不知怎的，便传到了云霞台在京城的掌柜耳中。当日晌午过后，云霞台那位以干练闻名的女东家容璎，便亲自递了帖子到侯府，言明商号恰有一批从关外运来的上等药材，其中似乎便有侯爷所需之物，若侯府不弃，可派人过目。
一切顺理成章。沈忠奉命前往云霞台位于西市的总号。交易过程公开而清晰，容璎出示了货品的来路凭证（来自与北地部落的合法互市），说明了价格（虽昂贵，但物有所值），沈忠验看了药材，成色年份确属上佳，随即代表侯府付清银款，药材装箱，由侯府马车运回。
整个过程，没有密谈，没有多余的接触。容璎姿态恭敬而专业，完全是一副与大客户做生意的模样。侯府这边，也只是一个老仆为家主寻药治病。落在几个奉命“留意”侯府采买动向的柳党外围眼线眼中，这不过是一桩寻常的、略显奢侈的交易。他们远远看着马车离开，记下了交易时间、地点、金额，便回去复命了。
药材箱送入侯府，直接抬进了沈擎的书房。沈忠指挥心腹将其他药材按类归入库房，唯独留下了那个装着最名贵的“雪魄参”的紫檀木匣。
书房门再次紧闭。
沈擎没有急于打开木匣。他先仔细检查了木匣外观，触手冰凉，雕工精细，是上好的北地紫檀，封口处火漆完整，印着云霞台的徽记。他用小刀小心翼翼地刮开封口火漆，打开盒盖。扑鼻而来的是一股清冽如冰雪的参味，匣内红绸衬底上，静静躺着一株须发俱全、品相极佳的雪白人参。
他没有去动那株参，而是用手指轻轻按压匣内四壁与底部。触感坚实，但当他按压到某个特定角落时，指尖感觉到了一丝极其细微的、不同于木头的弹性。他眼神一凝，取出一把薄如柳叶的匕首，沿着那处边缘，以极其稳定的手法，将一层薄薄的木片撬开。
下面不是实木，而是一个中空的夹层。夹层里没有机关，没有暗格，只有一张折叠得方方正正、比拇指指甲盖大不了多少的、近乎透明的素白纱纸。
沈擎屏住呼吸，用镊子将纱纸轻轻夹出，展开。纸上一片空白，没有任何墨迹。
他没有意外。取过早已备在书案一角的小巧铜灯，点燃灯芯，调整好火焰的大小。他将那片轻若无物的纱纸，悬在火焰上方半寸之处，极缓慢、极均匀地移动烘烤。
书房里安静得可怕，只有火焰舔舐灯芯的细微声响，以及老人自己压抑到极致的呼吸声。时间仿佛被拉长，每一瞬都充满未知的紧张。
终于，随着温度的浸润，原本空无一物的纱纸上，开始有淡淡的、焦黄色的字迹，如同从虚无中生长出来一般，缓缓浮现。
字迹极小，却工整清晰，是沈擎熟悉的、属于慕容昭的清瘦笔体。
“外祖父亲鉴：昭暂安，以癫惑人，耳目甚紧。身侧已聚微力，堪自保，详情难述。母亲之逝，绝非后宫寻常倾轧，疑涉柳党，或更高。每每思之，痛彻骨髓，恨意难平。然今之势，敌强我微，图穷匕见之时未至。万恳外祖父，明面之上，切莫与柳承宗轻启衅端，避其锋芒，尤忌于朝堂争执。彼所求，或正是激您妄动，授之以柄。”
看到关于沈容之死的怀疑，沈擎持纸的手几不可察地颤抖了一下，眼底瞬间布满血丝。但他强行克制，继续往下看。
“昭所望者，乃外祖父‘暗中蓄力’。北疆旧部，忠诚可靠者几何？京营及诸卫，可有渊源可寻？军械、粮秣、舆图、乃至朝中与柳党不睦、或可争取之中立武将文臣……凡此种种，不必急于联络，但需心中有谱，暗察其情，徐图梳理。昭在宫闱，亦会竭力。时机至日，方可雷霆一击，为母亲，亦为这污浊朝堂，涤荡乾坤。言不尽意，万望珍重，切切。”
信至此终。没有落款，没有日期。
沈擎维持着烘烤的姿势，直到所有字迹完全清晰，又迅速黯淡，最终随着纱纸本身的微微卷曲焦化，那些字仿佛完成了使命，渐渐与纸张融为一体，再也无法分辨。
他这才移开灯，将那片已经彻底焦黄酥脆的纱纸，小心翼翼地移到早已备好的铜盆上方，松手。纸片落入盆中，触火即燃，化作一小团迅速腾起又旋即熄灭的橘色火焰，最终只剩下一撮轻飘飘的、一吹即散的灰烬。
字迹消失了，信息却已刻骨铭心。
沈擎站在原地，一动不动，仿佛成了一尊雕塑。烛光映着他沟壑纵横的脸，一半在明，一半在暗。那双经历过无数生死、看过太多阴谋的眼眸，此刻闭合着，眼睫却在剧烈地颤动。胸口起伏的弧度，显示出他内心远非表面这般平静。
良久，他缓缓睁开眼。眼中再无半分浑浊与老态，只剩下冰封的湖面下，汹涌欲出的凛然寒流与钢铁般的决绝。
“昭儿……”他对着空寂的书房，对着那盆灰烬，声音嘶哑低沉，却字字如铁，“你比你母亲……更像我们沈家人。”
不冲动，不妄动，于绝境中谋算，于黑暗中蓄力。这份心性，这份沉潜，这份将血海深仇压在心里、化为绵长力量的忍耐，让他这个在沙场上惯于直来直往的老将，既心酸，又感到一种难以言喻的震撼与……骄傲。
他心中已然有了定计。
从明日起，镇北侯沈擎，将彻底成为一个因“旧疾缠身”而心灰意懒、谨小慎微、在朝堂上闭口不言、回府便闭门谢客的“老朽”。他会推掉一切不必要的应酬，对柳党的挑衅视若无睹，对高家的拉拢含糊其辞。
但在无人知晓的暗处，在他绝对掌控的侯府深处，另一张网将开始编织。北疆哪些将领可以绝对信任，哪些需要提防，京营系统中哪些位置关键，哪些人是可以尝试接触的旧部子弟……多年前埋下的一些暗线，将开始被小心翼翼地激活、梳理。不急，不躁，如春雨渗土，无声无息。
昭儿要的“暗中蓄力”，他便给她铸就最坚实的根基。
几乎就在沈擎焚毁密信的同一时刻，柳承宗正在府中听取着今日各方眼线的汇报。
当听到负责监视镇北侯府采买的人提及，侯府管家今日从云霞台购入一批价值不菲的珍稀药材时，柳承宗捻动胡须的手指微微一顿。
“云霞台……容璎？”他重复了一遍这个名字，眼神若有所思，“就是前几日请沈擎喝茶的那个女商人？”
“正是。”下属躬身道，“交易过程干净，药材与侯府对外所称的调理方子吻合，银货两讫，未见异常接触。”
“未见异常……”柳承宗低声咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝意味不明的冷笑，“沈擎刚回京，她就又是请喝茶，又是卖药材，倒是殷勤。查过这个云霞台和容璎的底细了吗？”
“初步查过。云霞台是近十年崛起的商号，以南货北运、北货南销为主，生意做得颇大，与各地官府关系尚可，与南边……似乎也有些牵扯。容璎此女，出身江南织造世家，后家族中落，她以一己之力撑起云霞台，手腕颇为厉害。背景……暂时未见与朝中哪位重臣有明确勾连。”
“没有明确勾连，才是问题。”柳承宗淡淡道，“一个毫无根基的女商人，能把生意做得这么大？还能轻易请动沈擎喝茶？她背后，站着谁？是宫里头哪一位，还是……南边那位？”
他挥了挥手，似乎暂时不打算深究，但语气里的警惕并未散去：“继续盯着。沈擎买的每一根参，每一株草，花了多少钱，从哪里买的，经手人是谁，我都要知道。还有这个云霞台，特别是它和南煜那边的往来，慢慢查，不着急。有些线，放得长一些，才能钓到大鱼。”
“是。”下属领命退下。
柳承宗独自留在书房，目光落在虚空处。沈擎、慕容昭、容璎、云霞台……这些看似松散的点，总让他有种模糊的不安感。是巧合吗？或许是吧。但多年的经验告诉他，这世上大多数的“巧合”，不过是精心算计的必然。
他走到窗边，望着庭院中在寒风中依旧苍翠的松柏，眼神幽深。
慕容昭……不管你是真疯还是假疯，你外祖父回来了，你身边似乎也藏着些鬼祟的影子。看来，之前的敲打，还是太轻了。
是时候，下点猛药了。
一阵北风掠过庭院，卷起枯枝上的残雪，纷纷扬扬，预示着这个冬天，或许会比往年更加酷寒难熬。
