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26、夏起·入燕国 ...
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芈华简略说了芈洲的误会与芈泽的幸福，也略去了楚国的烦扰，只说想出来走走。
芈川静静听着，脸上的笑意渐渐淡了。她握住芈华的手，忽然落下泪来。
“华妹妹，”她声音哽咽，“方才那些‘风光’话，一半是真，一半是逞强。齐国人是富庶，不解风情也是真。这里的日子，远不如我们在楚宫做少女时快活自在。只是……既然已选择了这条路，便只能往前看，在自己能掌控的方寸天地里，尽力取悦自己。”
她擦去眼泪，眼神变得异常认真：“所以姐姐劝你，将来若嫁人，万勿委屈自己的心。即便成婚，也别忘记你是芈华，是楚国的公主，是你自己。莫要成了谁的附属，丢了那份‘随心所欲’的胆气。这比珠宝权势，更重要。”
芈华反握住姐姐的手，用力点头：“我记住了，姐姐。”
辞别芈川，芈华真正踏上了北赴燕国的旅途。
越是向北，景色越是不同。楚地的绵延丘陵、魏赵的平坦沃野渐渐被抛在身后，取而代之的是愈发苍莽的山峦与开阔的原野。风也变了，少了南方的温润黏腻，多了北地的干爽锐利，吹在脸上，带着野草与尘土的气息。
抵达燕国都城蓟城时，时已夏末。楚地尚余酷暑，这里却已有凉意。芈华裹紧了披风，漫步在蓟城街头。
燕国的建筑风格与楚地迥异，少了几分雕梁画栋的精致繁丽，多了些厚重质朴的夯土高台与宽檐大屋。街道宽阔，市井井然。百姓衣着不如齐楚华丽，但面色大多平和，少见颜色。店铺里出售的多是皮货、毛毡、药材、以及锋利的刀剑与弓箭，透着北地特有的粗犷与实用。
她看见孩童在巷陌间追逐嬉戏，老人坐在门前晒着太阳梳理皮绳，铁匠铺里叮当之声不绝于耳，粮店外百姓有序排队购买新粟……一切显得忙碌而有序，有一种乱世中难得的、扎实安稳的气息。
这就是燕王喜治下的燕国么？芈华想起他信中那些关于整顿吏治、鼓励耕战、稳固边防的论述，如今在这街景民风中，似乎看到了纸上政令落地的模样。
她在一处卖羊汤的摊子前坐下，要了一碗热汤。滚烫的汤汁下肚，驱散了旅途的寒意。摊主是位健谈的老汉，听说她来自南方，便絮絮说起近年燕地的变化：匪患少了，赋税虽不轻但还算明白，当兵的粮饷也能按时发……
“咱们大王，年轻是年轻，做事却稳当。”老汉咧嘴笑，露出缺了门牙的牙床。
芈华慢慢喝着汤，望着远处蓟城中心那一片巍峨的宫殿轮廓。
燕王喜，究竟是个怎样的人？他的沉稳，是真心秉性，还是君王面具？他的治国，是出于仁德，还是迫于强秦压力下的自强？
她不知道答案。
但她已然踏上这片土地，即将亲眼去见证，去探寻。
赤霄剑在腰间微微鸣响，似在回应北地清冽的风。
芈华放下陶碗，丢下几枚铜钱，起身走入蓟城深长的街巷。
山河与人心的答案，就在前方，等待着她去揭晓。
蓟城王宫的门阙，比楚宫低矮厚重，透着北地特有的粗犷与务实。芈华立在阶前，对守门的校尉道：“烦请通禀燕王，故友自楚地来。”
校尉见她虽衣着简素，气度却非常人，不敢怠慢：“可有名帖信物？”
芈华摇头：“只说‘笔友’二字，大王便知。”
校尉将信将疑进去禀报。不过一盏茶功夫，宫门内便传来急促的脚步声，甚至带着些不稳的踉跄。紧接着，一个高大的身影几乎是冲了出来。
来人正是燕王喜。
他约莫二十多岁，身量确如传闻有八尺之高，肩宽腿长，穿着寻常的燕地深青色常服，领缘袖口无甚纹饰，腰间革带上也只悬着一枚朴素的玉珏。肤色是北地男子常见的微赭色，五官端正，粗眉朗目，鼻梁高挺，算得上英挺俊朗。只是……
芈华望着他疾步而来时眼中毫不掩饰的惊喜，听着他因快走而微显粗重的呼吸，心头掠过一份淡淡的失落。
燕王喜与她想象中不太一样。
书信里的燕王喜，字句沉稳，剖析利害鞭辟入里，谈民生有悲悯，论兵事有韬略，偶尔提及北地风光，也带着一种冷峻疏朗的诗意。她曾在脑海中勾勒过他的形象——或许是如嬴政般深邃难测，或许是如黄歇般儒雅睿智，至少也该有一种沉淀过的、属于年轻君王的威严气度。
可眼前这人……除却一副好皮囊与那身代表身份的粗布衣裳，言谈举止间透出的气质，竟与蓟城街巷里那些爽朗健谈的寻常青年并无二致。热情是真热情，却少了那份想象中的、让她心神为之牵引的独特神韵。
“芈华公主！”燕王喜已至跟前，眼睛亮得惊人，竟不顾礼仪，伸手想握她的手臂，又在触及她目光时讪讪收回，只搓着手笑道，“今晨便听喜鹊在檐头叫个不停，心里正念着公主书信说近日将至，不想午后便到了！快请！快请入宫！”
他的燕地口音比书信里更浓些，语速快，透着股直白的欢喜。
燕王喜屏退了所有侍从，独留二人在主殿，北地夏末傍晚的凉意袭来。
“公主一路辛苦！蓟城简陋，比不得楚都繁华，还望公主勿怪。”他亲自斟了热奶奉上，动作有些笨拙，茶水险些溢出杯沿。
芈华接过，道了谢，小口啜饮。奶香滚烫，是她从未尝过的味道。
“公主比寡人想象中……还要美。”燕王喜坐在对面，目光毫不避讳地落在她脸上，赞叹得直接而坦率，“真真是天香国色，倾国倾城。难怪……”
他顿了顿，没再说下去，转而问起她沿途见闻。芈华略去魏赵齐的私访，只说了些风土人情的观察。燕王喜听得极认真，时而追问细节，时而抚掌称奇，听到她提及所见流民惨状时，眉头紧锁，长叹一声：“天下苦战久矣。我燕国力弱，唯求自保，使境内百姓少受些颠沛，便是大幸。”
他问到她对燕国的印象，芈华如实说了市井井然、民生尚稳之感。燕王喜脸上顿时焕发出光彩，像个得了夸奖的孩子，话匣子彻底打开。从如何整肃吏治、清剿马匪，到如何推广耐寒粟种、加固长城防务，被拒胡人，滔滔不绝，事无巨细。他说话时手势很多，眼神明亮，带着一种近乎天真的热忱，与他在信中表现出的冷静剖析判若两人。
芈华静静听着，偶尔插言询问。她发现燕王喜确如她所感，是个话唠，但并非言之无物。他的政绩是实在的，对百姓的关切也似发自肺腑。只是这份热情与直白，剥去了书信的修饰与距离感后，显出一种过于平常的质地。他像一泓清澈见底的溪水，一眼能望到底，没有嬴政那幽深寒潭的莫测，也没有项荣那炽烈熔岩的灼人。
不过，这样也好。芈华紧绷了数月的心弦，在这絮絮叨叨的闲谈中，不知不觉松弛下来。至少，这里没有突如其来的拥抱，没有充满侵占意味的亲吻，没有夜半榻边的凝视。燕王喜的眼中有关切，有欣赏，甚至有男子对美丽女子本能的倾慕，但尚未越界，保持着让她感到安全的距离。
接风宴设在小花厅，菜式皆是燕地风味：炙烤得金黄的整羊腿、奶香浓郁的奶酪、各种山野菌菇与根茎炖煮的汤羹、还有芈华叫不出名字的、用粟米与豆类制成的面食。味道浓厚质朴，别有一番粗犷的鲜美。燕王喜极力推荐，自己吃得也香甜，席间依旧说个不停，从菜肴典故说到儿时趣事，笑声爽朗。
宴罢，芈华已觉疲惫。连日奔波，加之心神放松，倦意如潮水般上涌。
“大王，我想沐浴解乏。”她直言。
“应当的！应当的！”燕王喜连忙吩咐宫人准备，又不好意思地补充，“燕王宫不比楚王宫富裕有汤泉宫，只能委屈公主用浴桶了。已让他们多备热水炭盆，务必不让公主受凉。”
“我们楚王宫的温泉也是我父王派楚国工匠给我打的，打了几十丈深才有的热气，一般来说越往北方越没有温泉的，大王不必客气，我能理解，而且现在夏日不容易受凉的，不用准不炭盆。”芈华说。
燕王喜低头点了点头意味深长，芈华没有注意到。
浴房内，热气蒸腾。芈华褪去衣衫，浸入盛满热水的柏木浴桶中。水温恰到好处，却少了天然温泉那种自地心涌出的活力和蕴藉的药草气。她闭上眼，想起楚宫竹林边那方白玉池，想起蒸腾迷雾中那些心惊肉跳的遭遇……随即摇摇头，将那些画面驱散。这里很安全，她想。
沐浴后，宫人引她至早已收拾妥当的客殿。殿内陈设整洁，一应俱全，衾枕也柔软。只是窗隙间，北地夜风呼啸而过，发出呜呜声响，即便窗扉紧闭，那股无孔不入的寒意依旧丝丝渗入。
芈华自幼畏寒，楚地再冷的冬日，宫室也温暖如春。这燕国的夏末之夜，竟比楚地深秋还要寒凉。她将丝被裹紧，又把燕王喜特意送来的一件厚重狐裘压在被上，依然觉得手脚冰凉。
她蜷缩着，迷迷糊糊睡去。半夜却被冻醒几次，只觉得寒气从砖地透过床榻蔓延上来，侵入骨髓。后半夜，她开始鼻塞，喉咙干痛。
翌日清晨，芈华勉强起身，只觉头重脚轻，眼前发花。对镜一看，脸颊泛着不正常的红晕，眼皮微肿。她试着清了清嗓子，声音沙哑。
果然，是染了风寒。
宫人惊慌地去禀报。不多时，燕王喜便匆匆赶来，一身朝服还未换下，显然是刚下早朝。
“公主！”他见她病容，脸上满是懊恼与焦急，“定是昨夜着凉了！都怪寡人疏忽，该多备几个炭盆，该让人将这窗缝再糊紧些！”他急得团团转，连声唤太医，又亲自试了试她额温，触手滚烫，更是慌了神，“怎地这般烫！公主，你可还有哪里不适？想吃什么？喝什么？尽管说！”
他的关切絮叨而具体，乱糟糟地涌来。芈华拥着厚重的裘衣，靠在榻上，看着眼前这位一国之君为她一场小小风寒手足无措的模样，心中滋味复杂。
温暖吗？是有的。安心吗？也是有的。
可那昨夜心头一闪而过的、关于寻常的淡淡失落，似乎在这病中昏沉的晨光里，又隐约浮现出来。
她来到北国，避开了灼人的火与幽暗的冰。
却似乎，撞进了一片过于平淡的、缺乏波澜的温水里。
而身体先于意识，对这陌生的水土与温度，发出了最直接的抗议。
窗外，燕地天空高远苍白，风声依旧。
芈华轻轻咳嗽了一声，将脸埋进柔软的狐裘领缘。
，还差