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71、咏春·楚药石 ...
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这并非全然是敷衍或刁难。内心深处，他未尝没有一丝渺茫的希冀：若真能求得延年之药，他便有足够的时间，慢慢收拾国内那些魑魅魍魉，从容布置天下棋局，看着启儿成长，华儿辅佐，项家冲锋，最终在他手中实现前所未有的伟业，然后安然将一切交给最满意的继承人，享受儿孙绕膝的天伦之乐。
可惜，无论是野心勃勃的嬴政，还是赤诚热烈的项荣，似乎都没把这事当真，或者说，都没能找到。这让他有些失望，也有些不快。这些年轻人，终究不懂时间对雄主而言是何等残酷的敌人。
既然外人靠不住……他提起笔，饱蘸浓墨，在特制的君王诏帛上，写下了两封几乎一模一样的信。一封给他远在江东、正竭力经营一方天地的女儿芈华；另一封，则给他身处咸阳、周旋于虎狼之侧的儿子芈启。信的内容核心只有一个：不惜一切代价，为父王寻访长生不老之药方或线索。他相信，他最钟爱、也最得力的这两个孩子，定能体会他的苦心与深意，定会竭力为他分忧。
收到诏令的芈华与芈启，在各自的所在，对着那“长生不老药”的要求，相顾无言，唯有心中涌起深深的无奈与一丝荒诞。父亲的雄心他们知晓，父亲的执着甚至偏执，他们也渐渐看清。
但君命难违，父命难抗。芈华在江东，只能借助入画对草木药石的了解，以及往来商旅的渠道，象征性地探寻一些延年益寿的古方与传说；芈启在咸阳，则更为难，既要小心不触动嬴政敏感的神经，又得暗中寻访可能的名医异士，回复楚王的信中，大多也只能是宽慰与暂无收获的禀报。
嬴政那边，怒气始终未消。他派往江东的精锐探子，连那片土地的边缘都未能真正触及，总是在诡异的迷雾、错乱的路径中无功而返，甚至有人莫名其妙昏睡数日醒来已在外围。这让他对那个叫入画的女人和芈华经营的江东，更添忌惮与志在必得之心。既然直接索取不得，那便从楚国整体施压。
于是，来自咸阳的索求，开始变本加厉。不再是言辞上的威胁，而是实实在在的、狮子大开口的物资清单：巨额的钱币、堆积如山的粮草，美其名曰“补偿秦王亲赴楚国却未能如愿的损失”，以及“维持秦楚边境安宁的必要支出”。
朝堂之上，项荣听闻，勃然变色，出列慨然请战：“王上！秦王贪婪无度，欺人太甚！我楚国带甲百万，粮秣充足，何惧一战？臣愿领兵，拒秦军于国门之外！如此一味退让，徒长他人志气，灭我国威！”
楚王高坐王位，看着项荣因激动而涨红的脸，心中却一片冷静的权衡。战？现在绝非时候。李环、李园与负刍一党的争斗已趋白热化，朝局暗流汹涌，各地贵族也在观望。此时与虎狼之秦开战，外患必引发内乱，风险太大。他需要时间，需要内部先“清理”干净。
“项卿忠勇可嘉。”楚王缓缓开口，声音带着安抚，“然兵者，国之大事，死生之地，不可不慎。秦国兵锋正锐，我楚国内部……尚需整饬。此时轻启战端，非智者所为。些许钱粮，我楚地大物博，尚可支应。暂且忍一时之气，以图长远。”
他摆摆手，不顾项荣眼中的失望与愈发炽烈的怒火，下令如数筹备秦王所索物资，送往边境。
嬴政收到第一批丰厚的“赔礼”，非但没有收敛，野心与试探之意反而更加膨胀。紧接着，第二份更苛刻的清单到来：要求楚国提供大批优质战马、精良兵器、乃至战车部件。
朝野再次哗然。这已近乎资敌！项荣更是怒发冲冠，几乎要强闯宫闱。楚王再次压下所有反对声音，力排众议：“给。”他的理由依旧是“避免战祸”、“顾全大局”。只有他自己知道，这“大局”是他个人的棋局，他需要稳住秦国，换取清理内部的时间窗口。
当然，楚国再富庶，如此连续的“大出血”，也感到了压力。楚王自然想到了富庶起来的江东。他几次派人前往，试图从芈华那里调拨物资，填补亏空。然而，派去的人同样连江东的核心区域都进不去，只在边缘地带得到一些礼节性的、数量有限的“孝敬”，与楚王期望的相差甚远。
使者悻悻而归，禀报江东防卫森严，阵法诡异，非请难入。楚王听着，最初有些恼怒，但旋即释然，甚至闪过一丝复杂的欣慰。也好，华儿把江东经营得铁桶一般，说明她确有能耐。那地方终究是楚国疆域，现在让她护着，囤积些力量，将来或许也是启儿的一份助力。至于眼前的亏空……他望着殿外无垠的春色，心想：楚国疆域万里，物产丰饶，给秦国的这些，虽肉痛，但尚不至于伤筋动骨。就当是喂一喂那头暂时不能激怒的猛虎，争取时间罢了。
于是，在接下来近一年的光景里，秦国以各种名目，向楚国“打秋风”般的索取竟成了常态。钱粮、马匹、铜铁、皮革……源源不断地北运。楚国朝堂之上，以项荣为首的武将集团愤懑之气日益累积，请求与秦一战的呼声越来越高，与主张隐忍的文官集团渐成对立。
而楚王，则在这不断的“输血”中，冷眼旁观着国内反对势力的消耗与争斗，同时加紧推进着他清除异己、为芈启继位铺路的秘密计划。他将所有的希望，寄托于时间，寄托于那虚无缥缈的“长生”可能，更寄托于自己炉火纯青的平衡与算计。
只是他不知道，那头北方的猛虎，在尝够了甜头与试探出楚国的“底线”后，獠牙已磨得更加锋利，目光已投向更肥美的猎物。
秦国，咸阳宫。
嬴政将又一卷楚国送来的物资清单随手丢在堆积如山的简牍上，嘴角噙着一丝骄傲而满意的弧度。楚国，这个南方富庶的庞然大物，在他的步步紧逼与楚王看似忍让实则纵容的应对下，已近乎成了秦国的外府库藏。要钱粮？给。要战马兵器？也给。每一次索求都伴随着或明或暗的威胁，而每一次楚国的应允，都像是在告诉嬴政：此路可通，且代价甚微。
“王上英明！”朝会上，大臣们由衷赞叹。连一向冷静超然的甘罗，看着秦国仓廪日丰、武库充实的景象，也不得不暗自佩服这位年轻君主的手段。以婚约为引，以人质为胁，以国力为压，竟真能不费一兵一卒，从强楚身上榨取如此海量的资源。
芈启心中却充满疑惑与一丝不安。他找到嬴政，私下问道：“政，楚国何以如此……顺从？这般索求无度，父王竟能一忍再忍？”他深知自己父亲的性格，绝非懦弱无能之辈，如此反常，必有深意，却猜不透。
嬴政看他一眼，目光深邃，半真半假地答道：“或许，是你妹妹在华公主，心念旧谊，从中转圜之功。”这话说得含糊，却足以让芈启心神剧震。华儿？她竟能为秦楚之间如此巨量的物资往来起到作用？是自愿，还是被迫？他心中对妹妹的处境更添忧虑，对自己身居秦相之位却似乎无能为力感到愈发愧疚。思绪纷乱间，蜀地巴郡那双清冽而坚定的眼眸，又不期然浮上心头。谯清……不知她近况如何。
不久，嬴政以吕不韦需定期复诊调养为由，提出再赴蜀地。芈启自然随行，心中怀着一份隐秘的期待。然而，当他们再次抵达江州谯氏药肆时，见到的却是门楣悬挂白幡，一派肃杀。谯清一身缟素，容颜清减，目光中的灵动的神采被深重的哀戚取代。原来，她那朴实健壮的赘婿阿岩，月前押运一批贵重药材前往燕赵之地时，遭遇悍匪，为护货物与同行之人，力战而亡。
灵堂之上，素烛昏黄。谯清对着亡夫牌位默默垂泪，那不仅是丧夫之痛，更有对乱世生命如草芥、商路难通的悲愤与无奈。嬴政上前，并未多言安慰，只是看着那牌位，沉声道：“谯夫人节哀。此非一人之不幸，实乃天下纷乱、法纪不彰之祸。盗匪横行，路不通商，民不安居，非独蜀地，四海皆然。”
谯清抬起泪眼，望向这位年轻的秦王。
嬴政继续道：“寡人之志，在终结列国纷争，废分封，行郡县，书同文，车同轨，立律法以禁暴虐，筑道路以通有无。唯有天下一统，政令一出于朝，方可铲除匪患根源，使商旅畅行，百姓各安其业。届时，夫人之才，方有真正用武之地，令天下货殖流通，物尽其用。”
这番话，并非虚言。它精准地击中了谯清此刻最深的痛处与渴望。她看着嬴政年轻却无比坚定的面容，想起阿岩惨死荒野的凄凉，想起行商四方所见民生凋敝，一股前所未有的认同与使命感油然而生。她拭去泪水，声音微哑却清晰：“秦王之志，妾身今日方知。若真能有天下太平、商路畅通之日，谯清愿尽绵薄之力。谯氏资源、人脉、财货，但有所需，可供驱使。”
嬴政颔首：“夫人高义。天下太平，非一日之功。夫人可先于蜀地，借商道之便，为将来做些准备。”这“准备”意味深长，谯清立刻领会，这是要她积累财富、物资、乃至情报网络。
，还差