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72、楚狩·见初锋 ...
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一旁的芈启，见谯清应允相助嬴政，心中既为她走出悲伤找到新方向而欣慰，又因她丧夫而自己似乎重获机会而心绪复杂。他望向谯清的眼神，愈发温柔怜惜。
离开巴郡前，芈启按捺不住，私下对嬴政表露心迹，想趁此机会，待谯清丧期稍过，再次表白。嬴政却拍了拍他的肩膀，一副为他着想的模样：“启，谯清新丧，心神未定，此时提及儿女私情，恐非良机，徒增她烦扰。不若让她先专心于商事与……大计。你既心系于她，不如暂留蜀地，一则襄助文信侯调理，二则也可从旁相助谯清，稳定其心。待时机成熟，再言不迟。”
芈启闻言，觉得有理。他确实担心自己返回咸阳后，谯清这般出色的女子，会被他人趁虚而入。留在蜀地，既能陪伴，又能相助，确是良策。他全然未曾察觉嬴政眼底深处一闪而过的计算。
嬴政心中冷笑。将芈启留在蜀地，正是他计划的关键一步。蜀道艰难，消息闭塞，将芈启与吕不韦这两个与楚国关系匪浅又颇有影响力的人物“存放”于此，既能确保芈启这个人质不会在关键时刻成为楚国内应或绊脚石，又能让老谋深算的吕不韦远离咸阳中枢，便于自己放手施为。更何况，让芈启心甘情愿留下“帮助”谯清，还能进一步绑定蜀地豪商谯氏的资源。
安顿好芈启与吕不韦，嬴政独自返回咸阳。一路上，他心情舒畅。资源充足，后方暂且无忧，掣肘之人也已调离。是时候，检验一下这一年多来“打秋风”所得，以及他自己积蓄的力量了。
目标，自然是楚国。
理由？现成的。楚国迟迟不将芈华嫁予他，屡次推诿，甚至将芈华藏匿。更重要的是，他要立威。向东六国，尤其是向那个看似忍让、实则深不可测的楚王展示：他嬴政，已非昔日邯郸受人欺凌的稚子，也非只能靠索求维系威严的君王。他十三岁亲政，如今已满十八，拥有发动一场真正战争、并获取胜利的力量与决心！用楚国“送来”的粮草，攻打楚国，还有比这更讽刺、更能彰显他手段与意志的事吗？
秦军动员，并未大张旗鼓，却高效迅速。嬴政御驾亲征，以王翦、蒙武等将领辅佐，率精锐之师，直扑楚国之北境重镇。他并未选择全面入侵，而是以“惩戒楚王无信”、“索回公主”为名，发动了一场规模可控却极为犀利的突击。
楚王闻报，初时惊愕，随即竟有几分“果然如此”的恍然，甚至带着一丝轻视。小儿辈闹意气乎？以为仗着索要去的些许物资，就能撼动楚国？他下令项荣领兵迎击，意图给这个不知天高地厚的年轻秦王一个教训，让他知难而退，同时也消耗一下项家过于高涨的请战之气。
然而，战端一开，无论是咸阳还是楚都，都迅速意识到这绝非儿戏。
嬴政用兵，狠戾果决，法度森严。秦军律令如山，赏罚分明，阵势变化如臂使指。他本人虽年少，却有着惊人的战场直觉与冷酷的决断力，善于集中优势兵力，攻击要害。更重要的是，秦军后勤充沛，正是用楚国“贡献”的粮秣在支撑。
而项荣，这位楚国年轻一代最杰出的将领，在战场上展现出了完全不输于嬴政的天赋与勇悍。他深谙楚地山川形势，用兵灵活机动，善于设伏、迂回、突击。他个人武艺超群，常身先士卒，冲锋陷阵，所率楚军亦深受激励，悍勇异常。几场接触战下来，项荣竟巧妙地利用地形和局部兵力优势，数次让嬴政精心策划的攻势受挫，甚至有一次险些截断秦军粮道，让嬴政惊出一身冷汗，由衷感叹项荣确为劲敌。
反过来，项荣也被秦军可怕的纪律性、高效的指挥系统和顽强的战斗力所震撼。那是一种与楚军浪漫勇武风格截然不同的、冰冷而高效的战争机器。他意识到，眼前这位年轻的秦王，绝非纨绔或莽夫，而是真正的战争天才与枭雄。
这场战争，没有演变成尸山血海的绞杀，反而成了一场高水平的消耗战与谋略对决。双方主帅都竭力避免无谓的伤亡，专注于打击对方补给、夺取关键据点、瓦解对方士气。战事绵延大半载，规模不大，烈度却高，对物资的消耗更是惊人。
嬴政从楚国“打秋风”积攒的物资，在持续的调动与消耗中，以肉眼可见的速度减少。而楚国这边，项荣为了对抗秦军，不断向楚都请求增援粮草军械，楚国的国库也在飞速空虚。楚王最初那点“让小辈碰碰钉子”的心思早已荡然无存，取而代之的是心惊胆战。他骇然发现，这两个刚满十八岁的年轻人，在战场上的表现、对战争的理解、对资源的运用，竟已如此老辣可怕！他们打的不是混战，而是极具技术含量的“巧仗”，死的人相对不多，但钱粮军资的消耗却如流水般难以遏制。
楚国本就因连年“进贡”秦国而虚耗，国内李环、负刍两党争斗不休，贪腐蛀虫层层盘剥，再经此战消耗，已是捉襟见肘，民生开始显现疲态。
“不能再打了！”楚王在宫中焦躁踱步。他必须补充国库，维持统治。自然，他又想起了那片被芈华经营得风生水起、据说颇为富庶的江东。他连续派出数批心腹使者，携王命前往江东，要求芈华“为国分忧”，输送钱粮物资以解燃眉之急。
然而，所有使者都无功而返。他们甚至无法确定江东的核心区域究竟在何处。以往还能找到大致方位，见到些外围村落，如今却连那些外围的痕迹都变得飘渺难寻。浓雾终年笼罩着那片山水，山林移位，水道改向，熟悉的道路通向绝壁或回到原点。入画的奇门遁甲之术，在江东这片她倾注心血的土地上，已臻化境。她不仅加强了防御，更彻底隐藏了这片土地的“存在感”，使之仿佛从楚国的版图上暂时“消失”了，成为只属于芈华及其追随者的独立王国。
消息传回楚都，楚王颓然坐倒。连华儿那里也指望不上了吗？他心中五味杂陈，有被女儿“背叛”的恼怒，有对那神秘阵法的惊疑，但最终，竟又诡异地升起一丝宽慰：至少，那片基业还在，未来或许……还能为启儿所用。眼下困境，只能另想办法。
前线，项荣因补给不继，攻势渐缓。嬴政见物资将尽，战略试探与立威的目的基本达到，且确实感受到了楚国项家军的难缠，亦见好就收。双方默契地逐步脱离接触，一场持续近一年、看似规模不大却影响深远的高水平较量，暂告段落。
经此一役，嬴政之名，真正令列国侧目。而楚国，外虽未失大片土地，内里却已因连续失血，被索物资与战争消耗而元气大伤，内部矛盾因资源紧张而进一步激化。项荣对楚王的不满，对未能彻底击败秦军的遗憾，与对嬴政这个可怕对手的重视，一同深埋心底。
远在蜀地的芈启，仍沉浸在协助谯清、偶尔能见到她身影的淡淡喜悦中，对秦楚边境这场因他妹妹而起、几乎耗尽两国储备的“小规模”战争，仅有些许模糊听闻，全然不知自己身处怎样的棋局之中，更不知他真心相待的“兄弟”嬴政，正如何精心编织着包括他在内的，一张吞并天下的大网。
天下兵戈愈炽。
北方，燕赵战端再起。燕王喜为雪前耻，任命名将剧辛率军十万攻赵。赵国则以老将庞煖领军御敌。两军于常山、东垣对峙。庞煖深沟高垒，以强弓劲弩静待燕军。燕师久攻不下，伤亡枕藉，锐气尽失。待其疲惫后撤，又先后遭遇赵将李牧截击、庞煖掩杀，终至大败，损兵二万余，余众或溃或降。更令人唏嘘的是，燕将剧辛与赵帅庞煖本是旧时挚友，因故分道，各为其主。战前剧辛轻慢之言刺痛庞煖，沙场相见再无留情。剧辛战死，庞煖虽胜，抚剑遥望故人殒命之处，亦不免追忆少年同游，黯然神伤。
东方，秦将蒙骜率虎狼之师东出，剑指魏国。秦军攻势如潮，连克酸枣、燕邑、虚邑、长平、雍丘、山阳城等二十余座城邑，魏国东部大片土地沦丧，震动山东。原本属于卫地、后被魏占的这片区域，连同后来取得的濮阳、成皋等地，在秦相吕不韦的擘画下，逐渐被纳入秦国东进的战略版图，成为刺向中原腹地的一枚尖锐楔子。
南北两大战场消息相继传至郢都，楚王在章华台密室内，对着巨大的天下舆图，久久沉吟。燕赵相争，两败俱伤；秦攻魏地，其势汹汹。天下平衡正在剧烈倾斜，秦国的扩张已毫不掩饰。
“砰！”一声闷响，项燕老将军苍劲的手掌重重拍在案几上，震得杯中水酒荡漾。“王上！秦王欺人太甚！去岁以小儿戏辱我边境，掠我资财，今岁又悍然攻魏，拓土千里！其志岂在魏乎？分明是欲逐步蚕食，最终鲸吞天下！我楚国若再坐视，无异于养虎为患！臣请命，率军北伐，趁秦军主力东向、关中空虚之际，直捣其必救，收复失地，以雪前耻，以震国威！”
项荣立于其父身后，一身甲胄未卸，风尘仆仆。他刚刚巡视边境归来，眼中燃烧着与父亲同出一辙的怒火与战意。“父帅所言极是！王上，末将愿为先锋！蒙骜东去，秦国西线防御必虚。去岁与嬴政那小儿交手，未分胜负，此番定要叫他知晓，楚剑之利，非他可轻侮！”
，还差