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71、提神膏升级 ...
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入了冬，海风裹着碎雪粒子，刮在人脸上像小刀子似的。草药圃旁的熬制棚却截然是另一番光景——两丈见方的棚子里，三口大陶锅咕嘟咕嘟地吐着白汽，柴火燃得旺旺的，将四壁熏得发黑的木柴烘得发烫，连带着空气里都飘着暖融融的草药香，暖得像揣着个小太阳。
阿泽领着阿风、阿林蹲在墙角的陶罐堆前，眉头都拧成了死疙瘩。那堆陶罐足有半人高，个个敞着口，罐壁上还沾着干涸的墨绿色膏渍，都是内陆部落订了提神膏的空罐子。入冬后山里的猎物肥，各族猎手都铆着劲进山围猎，山口的斥候也得顶着寒风彻夜值守，提神膏的订单像雪片似的飞过来，可老方子的膏子，到了内陆的深山里，却渐渐露了怯。
“内陆的寒风跟咱们海边的不一样，是钻骨头缝的湿寒。”阿风搓着冻得通红的手，指尖捏着一张皱巴巴的兽皮纸条，那是内陆部落的信使送来的反馈，他一字一句念得仔细，“猎手们说，膏子刚含在嘴里时，提神劲还足，可在山里待上两个时辰，那股劲就散了，眼皮子照样发沉。更糟的是，山里潮气重，陶罐稍不留意沾了露气，膏体就凝了块，抠都抠不出来，哪还能随身用？”
这话让阿泽的眉头皱得更紧了。这些日子，他们不是没试过改良。先是往膏子里加了更多的醒神草，结果熬出来的膏子苦得呛人，猎手们嚼了直皱眉，说还不如嚼生草；后来又试着加了些蜂蜜增稠，想着能防凝块，可到了山里，该凝的还是凝，提神的后劲反倒更弱了。前前后后糟蹋了十几筐醒神草，熬出来的膏子要么药效不足，要么口感极差，全被堆在棚角，成了喂猪的废料。阿林为此还懊丧了好几天，说自己白费了力气。
阿林蹲在一旁，怀里揣着个粗布小包，闻言凑得更近了些。他小心翼翼地打开包，里面是几捆干枯的草药，茎秆纤细，叶片呈锯齿状，凑近了闻，有一股清冽的草木气。“师傅，金禾姐前几日托人送来的清寒山芷，您还记得不？”他眼睛亮晶晶的，声音里带着点雀跃，“她说这是金羽部落祖传的御寒草药，长在西岳崖壁的背阴处，能耐得住零下的严寒。嚼一片，从喉咙暖到脚心，还能驱散体内的湿寒气。咱们把这山芷加进提神膏里，会不会就能解了内陆部落的难处？”
这话像一道光，瞬间照亮了阿泽皱紧的眉头。他猛地一拍大腿，起身时带起一阵风，惊得棚顶的积雪簌簌往下掉。“对啊！我怎么把这茬忘了！”他大步走到棚角的木架旁，翻出一本泛黄的兽皮册子——那是凌早前整理的草药配伍录，上面记着各种草药的性味功效。他指尖划过册子上的字迹，越看越兴奋，“山芷性温，味辛，能驱寒祛湿，还能中和醒神草的微苦。妙！太妙了！就按你说的办！把山芷晒干碾成细粉，熬膏的最后一步加进去，既能延长提神的后劲，又能暖身防凝块，一举两得！”
说干就干，熬制棚里的气氛瞬间热烈起来。
阿风负责熬煮醒神草汁，他蹲在灶膛边，手里攥着一把干枯的醒神草，按比例投进沸腾的山泉里。火候是熬膏的关键，他早已练得炉火纯青——先武火煮沸，再转文火慢煨，每隔一刻钟就用长柄木勺搅拌一次，确保草药的有效成分尽数融进水里。火苗舔着锅底，映得他脸颊通红，棚外寒风呼啸，他额角却渗出了细密的汗珠。“火不能太猛，猛了会糊底；也不能太弱，弱了药效出不来。”他嘴里念念有词，像在念叨什么金科玉律，“老方子熬三个时辰，这次加了山芷，得再多煨半个时辰，让醒神草的劲儿更醇厚。”
阿林则守着另一口锅，专心处理清寒山芷。他先把山芷的根须仔细择掉，只留叶片和嫩茎，然后摊在竹匾里，放在离火塘不远的地方慢慢烘晒。他怕火候过了破坏药性，每隔一会儿就伸手摸一摸，嘴里还嘀咕着：“金禾姐说这草娇贵，晒太干会裂，晒太湿碾不出细粉，可得小心点。”等山芷晒得半干，他又取来石臼，将其细细捣碎，再用细密的麻布筛了三遍，筛掉粗渣，只留下雪白细腻的粉末，捧在手里，像一捧细雪。
熬膏的最后一步，阿泽亲自掌勺。等醒神草汁熬到能挂住勺壁，滴下来能凝成一颗圆润的珠子，他才示意阿林把山芷粉倒进去。“顺着一个方向搅，不能停！”阿泽的声音带着几分严肃，他握着木勺的手沉稳有力，一下一下，搅得锅里的膏汁泛起层层涟漪。锅里的膏汁渐渐从深绿色变成了温润的墨绿色，甜香里混着山芷独有的清冽气息，闻着就让人浑身暖融融的。
“这次的火要比之前再小半分，山芷性烈，火大了会破坏药性。”阿泽盯着锅里的膏汁，额角渗出细密的汗珠，“搅拌的速度也不能慢，慢了膏体容易分层，到时候还是会凝块。”
阿风蹲在灶膛边，添柴的动作轻得像怕惊扰了锅里的膏汁，他把柴火掰成细小的碎块，一点点添进去，确保火势始终温吞不烈。阿林则攥着木勺，接替阿泽搅拌了一会儿，胳膊酸了也不肯停，额头上的汗滴进锅里，溅起细小的涟漪。
直到膏汁熬成透亮的墨绿色，舀起来能拉出细细的丝，坠而不断，阿泽才松了口气，大喊一声“起锅！”
滚烫的膏汁被小心翼翼地倒进洗净晾干的陶罐里，封口后，阿林又抱来干草，在暖棚的角落铺了个厚厚的草堆，把陶罐一个个埋进去。“这是我琢磨出来的法子，干草堆保温，膏汁冷却得慢，质地会更细腻，也不容易凝块。”他挠着头，脸上带着点小得意。
三天后，陶罐开封。阿泽小心翼翼地揭开泥封，一股清冽的甜香扑面而来，比老方子的提神膏多了几分通透的暖意。他挖了一点放进嘴里，清甜的味道裹着山芷的微辛，顺着喉咙滑下去，不仅提神醒脑，连带着四肢百骸都暖了起来，之前守夜熬出来的寒气，竟散了大半。
阿风、阿林也各尝了一点，两人眼睛瞬间亮了。“不苦！还有点甜！”阿风咂咂嘴，“而且这暖意，能留好久！”阿林更是激动得直跺脚：“这次肯定成了！内陆部落的人肯定喜欢！”
升级版提神膏送到内陆部落，立刻成了抢手货。猎手们进山前含一点，顶着寒风追猎一整天，不仅不犯困，身上还暖烘烘的；斥候们守在山口，夜里揣着陶罐，再也不怕冻得手脚发僵。内陆部落的首领亲自派人送来厚礼——十张上好的虎皮，还有一筐晒干的野山参，说愿意出十倍于老方子的价钱，长期订购。
熬制棚的炉火，烧得比往年更旺了。阿泽看着阿风、阿林熟练地熬煮膏汁，眼里满是欣慰。金禾挺着肚子来送山芷，看见棚里的热闹景象，唇角弯起温柔的弧度。
“往后，咱们还能试试加别的草药。”阿泽望着窗外的雪，眼里满是光。
