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72、沧波结谊 烽烟初现 ...
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暮春时节，海风带着暖意拂过海岸线。阿泽领着航工部的船队，沿着新画的航线勘探，行至一处海湾时，竟发现了一片散落的渔村。
这里的渔人世代靠海吃海，划着窄小的渔船出海采珠，岸边架着数十口大铁锅，浓烟滚滚——他们正用最原始的煮盐法熬制海盐，柴火堆得像小山，熬出来的盐却带着一股焦苦味，产量更是寥寥。
船队靠岸时，渔人们慌作一团，纷纷抄起渔叉戒备。凌跟着阿泽下船，笑着扬声道：“我们是焰尾联盟的人，路过此地，并非恶意。”
渔村的老族长拄着拐杖走出来，他看着焰尾船队上的沉水木大船，眼中满是惊叹，却依旧警惕：“你们来做什么？我们这里只有海珠子和粗盐，没什么值钱的东西。”
凌指了指岸边的铁锅，又看向渔人身后晾晒的珍珠——那些圆润的珠子被随意摊在竹匾上，沾着潮气，边缘已经泛黄。“我看你们煮盐，费时费力，还费柴火。”她顿了顿，又道，“这些珍珠这样晒着，用不了多久就会失去光泽，可惜了。”
老族长叹了口气：“祖祖辈辈都是这么煮盐、晒珠的。柴火一年比一年难找，盐的收成越来越少；珠子存不住，只能低价卖给路过的商队，日子难啊。”
凌闻言，心中有了计较。她对老族长道：“我有两个法子，能帮你们解决这两件难事。”
她先是领着渔人们在海岸边选了一片平坦开阔、日照充足的滩涂，教他们筑坝围田，开沟引海水入田。“这叫晒盐田，海水引入后，借着日光和风自然蒸发，不出十日，便能析出雪白的海盐。”凌指着规划好的盐田，细细解释，“此法不用烧柴，晒出来的盐干净清甜，产量是煮盐的十倍不止。”
渔人们将信将疑，却还是跟着焰尾的人动手筑坝。不过半月，第一批晒盐田便析出了白花花的盐粒，尝起来没有半点焦苦味，众人顿时欢呼雀跃。
紧接着，凌又教渔人们陶罐密封存珠之法。她让工坊送来一批内壁光滑的陶罐，教他们将珍珠用细软的鲛绡包裹，再放入陶罐，罐口用蜂蜡密封严实，存放在阴凉干燥的地窖里。“这样储存，珍珠数年都不会泛黄失泽，能卖出十倍的价钱。”
老族长照着法子存了一批上好的珍珠，过了三个月取出，依旧莹润光亮，惊得连连称奇。
有了晒盐田和存珠之法，渔村的日子彻底变了样。
雪白的海盐堆积如山，圆润的珍珠被妥善保存，焰尾的商队每月都会来收购，将这些“奢侈品”卖到内陆和更远的部落，换回粮食、陶器和兵器。
渔人们再也不用为柴火发愁，家家户户的粮仓都满了起来。
这日，老族长领着全村的人，捧着最好的珍珠和海盐，来到焰尾的议事厅。他跪在凌面前，声音哽咽：“焰尾给了我们活路，从今往后，我们渔村愿归附焰尾，世代为盟！”
凌扶起老族长，笑着道：“从今往后，我们便是一家人。你们擅长采珠晒盐，便守好这片海湾；焰尾会为你们筑起防御工事，护你们不受海盗侵扰。”
朔漠部落和渔村归附的喜庆尚未散尽，焰尾联盟的空气中，却悄然弥漫开一丝不安的气息。
这日，议事厅外的空地上，各族使者送来的贺礼堆得小山似的。阿芷奉屿的命令，带着两个药徒，仔细查验每一份礼物资质——自从她凭着嗅觉识破过几次劣质草药掺假的把戏，便成了联盟物资查验的“第一道防线”。
她蹲在一辆来自远河部落的马车旁，指尖拂过车壁上的铜钉，鼻尖微动。空气中飘着一股熟悉的铁锈味，裹着远河特产的烈酒醇香，本该是再寻常不过的气息，可阿芷的眉头却渐渐蹙起。
她总觉得，这味道里藏着一丝极淡的、格格不入的气息——那是一种带着点刺鼻的、类似硝石的冷冽味道，混在酒香与铁锈味里，若有若无，寻常人根本察觉不到。
“阿芷姐，怎么了？”身边的药徒见她脸色凝重，忍不住出声询问。
阿芷没说话，抬手掀开盖在货物上的粗布。底下是码得整整齐齐的铁矿锭，还有两坛封得严严实实的烈酒。她弯腰拿起一块铁矿锭，放在鼻尖轻嗅，那股硝石味更清晰了些，还隐隐夹杂着一丝极淡的血腥气。
铁矿里怎么会有硝石味？
阿芷的心猛地一沉。她想起前些日子，工坊区的石根还念叨过，远河部落最近送来的铁矿，成色总比往年差些，而且索要的兵器数量，也比往常多了三成。当时只当是远河部落要扩充军备，现在想来，只怕没那么简单。
她不动声色地用指甲刮下一点铁矿锭缝隙里的暗红色粉末，小心翼翼地用帕子包好，又走到那两坛烈酒旁。酒坛的泥封看着完好，可阿芷凑近一闻，便闻出泥封被动过的痕迹——上面沾着的，是远河部落的泥土，底下却混着一丝蛮族部落特有的、带着风沙气息的土腥。
“把这些铁矿和酒坛都搬到偏厅，任何人都不许碰。”阿芷的声音冷了几分，转头对药徒叮嘱道，“我去见屿统领。”
议事厅里，屿正和凌商议加固边界防御的事。阿芷推门而入，快步走到屿的面前，将那包暗红色粉末递过去，沉声道：“屿统领，远河部落送来的贺礼有问题。”
凌和屿对视一眼，屿接过帕子，捻起一点粉末细看：“这是什么？”
“是硝石混着血的粉末。”阿芷的声音带着笃定，“我在铁矿锭的缝隙里刮到的，而且那两坛烈酒的泥封被动过手脚，底下沾着蛮族部落的土腥气。远河部落的铁矿里掺了硝石，硝石是做火油弹的原料，他们平白无故囤这么多硝石做什么？”
她顿了顿，又补充道：“还有，我闻见那些铁矿锭上，除了远河匠人的汗味，还有蛮族骑兵身上特有的、马粪和风沙混合的味道。他们肯定和蛮族有勾结！”
屿的脸色瞬间沉了下来。他猛地站起身，将那包粉末拍在案上：“早就觉得远河部落不对劲！他们一直觊觎联盟的铁矿定价权，现在看来，是想借着蛮族的手，毁了焰尾！”
凌的指尖轻轻敲击着桌案，目光锐利：“阿芷，你立了大功。若不是你嗅觉敏锐，我们恐怕要被蒙在鼓里，等蛮族打过来，才知道是怎么回事。”
她转头看向屿，语气果决：“立刻传令下去，第一，封锁所有通往远河部落的要道，严查往来商队；第二，加固城墙防御，工坊区连夜赶制火油弹和投石机；第三，让朔漠部落的骑兵立刻进驻内陆边界，严防蛮族偷袭。”
“是！”屿抱拳领命，转身大步流星地走出议事厅，脚步声急促而沉重。
阿芷站在原地，鼻尖似乎还萦绕着那股淡淡的硝石味，眼底满是冷意。她知道，这股味道，预示着一场避无可避的战争。
而此刻，远河部落的营地深处，远河首领正捧着一封蛮族送来的密信，嘴角勾起一抹阴鸷的笑。信上的字迹歪歪扭扭，却透着浓烈的野心：“月圆之夜，里应外合，共分焰尾！”
