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21、游戏开始 ...
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洛棠舟的视线落在艾利克斯指尖的项链上，那枚封印着星夜的鳞片在昏暗中兀自流转微光。
他没有立刻去接，而是先握住了人鱼举着项链的手腕。
触感微凉，即使这双手与自己的结构别无二致，可入手的冰凉依旧暗示他们的不同，
“艾利克斯，”他开口，声音平静，听不出波澜，“你送出这样一件属于你自身一部分的东西，在人类的社会里，这往往意味着归属权的转移，或者——”他顿了顿，语气里带上几分试探，“一种臣服的表示。”
艾利克斯的睫毛几不可察地动了一下，并未抽回手。
“我不知道人类的规矩。”它回答，声音平稳，直视着洛棠舟，“它来自我，现在它去你那里，仅此而已。”
没有辩解，没有解释，只是陈述一个事实。
一份馈赠的发生。
洛棠舟松开了手，唇角勾起一个很淡的弧度。
他发现自己似乎有些欣赏人鱼的坦荡了，洛棠舟摊开手掌，“既然如此，”他说，语调依旧温和而疏离，“我收下了。”
艾利克斯眼中闪过一道亮光，并非全然喜悦，更像某种确认。
它将项链放入洛棠舟掌心，指尖相触，一触即分。
洛棠舟捏起那片鳞片端详。
内部的星璇缓慢旋转，美丽之下蛰伏着深海般的未知力量。
他低头戴上，冰凉的鳞片贴上皮肤，逐渐染上体温。
调整绳结，让那抹幽蓝悬于衣领下，若隐若现。
“还不错。”他评价道，目光重新落到仍蹲在面前的艾利克斯身上。
这句话可以指礼物本身，也可以指对方献上礼物的行为。
艾利克斯一瞬不瞬地看着他颈间的鳞片，一种近乎餍足的平静笼罩了它。
它慢慢站起身，动作因久蹲而略显滞涩。
洛棠舟看到了它的细微晃动，手只是象征性地抬了一下，并未真正触碰到它。
“累了？”他问。
艾利克斯的视线扫过房间内唯一的床，又落回洛棠舟脸上，没有承认也未否认。
“去吧。”洛棠舟的语调里有一丝罕见的近乎温和的东西，但接续的内容迅速冲淡了那点错觉，“晚上还有事要做。”
艾利克斯蓝眸微动：“你要带上我？”
“如果你因为疲惫拖了后腿，”洛棠舟淡淡道，目光已转向窗外沉静的夜色，“我建议你不要高兴太早。”
艾利克斯没再说话，转身走向床铺。
背对洛棠舟的瞬间，它脸上所有细微的表情如潮水般褪去，取而代之的是一种迅速蔓延开的苍白与虚弱。
它强撑着扯过被子盖住自己，就在被沿掩至下颌的刹那——
那双总是映着蔚蓝大海的眼睛褪成了死寂的灰白，细密而冰冷的鳞片自皮肤下浮现，迅速覆满脸颊。
与此同时，它的发色却变得异常耀眼，宛如熔化的黄金流淌在枕上，只是这灿烂的金色衬着它此刻毫无生气的面容，只显出某种诡谲而艳丽的……濒死感。
它静静躺在那里，像一具被精心装饰的祭品，唯有颈侧处微弱到几乎难以察觉的起伏，证明着某种生命仍在极其缓慢地燃烧。
房间里再无动静。
夜还很长，而有些代价，在支付时往往寂静无声。
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【红面包旅馆，402房间。】
窗帘拉得严严实实，房间里只亮着一盏昏黄的壁灯，光线将家具的轮廓投在墙上，拉出张牙舞爪的影子。
陈恪靠坐在旧扶手椅里，指间夹着一支未点燃的烟，习惯性地捻动着。
他二十五岁，面容轮廓深刻，眉眼间有种被风霜打磨过的沉静，只是眼底藏着不易察觉的疲惫。
他对面，一个看起来刚二十岁，眼神里还带着点未被彻底磨平棱角的青年正盘腿坐在床沿，眉头紧锁。
“……所以，【午夜游戏】是B区这鬼地方的‘特色’？”
陈最消化着刚听到的信息，眼睛微微发亮，语气里混着年轻人特有，对未知挑战的跃跃欲试，“听起来比那些纯粹拼武力，见面就砍的副本有意思多了，至少能动动脑子，像个正经游戏。”
“靠脑子？”陈恪撩起眼皮，瞥了自己这个便宜侄子一眼，指间的烟灰轻轻一弹，“你当是桌游店联谊，输了罚杯酒？”他语气平淡，却像根细针，精准戳破了那层幻想泡泡，
“太天真了你，B区确实以逻辑思维为主，但【夫人】她需要的不是智力比拼，是平衡，是……养料。”
“养料？”陈最一愣。
“收益与风险的对等，或者说，强制对等。”
陈恪的声音很低，像是在陈述一个冰冷不容违背的定律，“如果一场午夜游戏都不参与，你在这个世界里获得的积分，扣除生存基本消耗后大概率是负数。”
“等于白来一趟还倒贴，可如果参与……”他顿了顿，目光落在陈最脸上，带着点审视的意味，“夜晚是真的会死人的，那些精巧的规则，复杂的逻辑背后，藏着残酷的淘汰机制。”
“其程度并不比直面怪物低多少，这才是【夫人】的平衡之道——逼你入场，然后筛选。”
陈最的脸垮了下来，那点冒险的兴奋被现实泼了盆冷水，变成了不甘：“这不就是霸王条款吗？连苟着都不让？”
“苟？”陈恪从鼻腔里哼出一声短促的气音，像是听到了什么幼稚的话，“在这里，活着才是最昂贵的奢侈品。”
他话锋一转，像是随口一提，“昨晚是第一场，我看只折了三个，伤亡率不算特别高。”
陈最立刻捕捉到了他语气里那抹衡量，凑近了些：“小叔，你……在琢磨今晚下场试试？”他没再叫恪哥，换了更亲昵的称呼，眼神发亮。
陈恪没承认也没否认，只是将烟蒂在随身带的金属烟盒盖上按灭，动作慢条斯理：“第二场了，按照以往经验，前几场游戏的难度和意外性相对可控，是积累积分和观察其他人的好机会，越往后……”他摇了摇头，没说完，但意思很清楚。
房间里沉默下来，只有壁灯灯丝发出极细微的嗞响。
陈最舔了舔嘴唇，还是把心底那个问题抛了出来：“小叔，你之前不是说，这【午夜游戏】纯自愿，哪怕全副本都当缩头乌龟，它也不能硬拽人进去，对吧？”
“嗯。”陈恪应了一声，很确定，“规矩是这样，它像个赌桌，筹码和风险明码标价，上不上随你，只有一种情况例外——”
他看向陈最，眼神里没什么波澜，“桌已经开了，但凑不齐最低人数，这时候主家就会从还在围观的人群里随机点卯。”
他试图让语气轻松些，安抚这个几乎是自己看着长大的小侄，哪怕他们只相差五岁：“但这种三十人的棋局对抗，第一晚，多的是野心勃勃或者急需积分的老鸟去抢这个先手，我们这种求稳的安全得很，除非……”
他的“除非”还没说完。
两人眼前的空气，毫无征兆地扭曲了一下。
随即，一串猩红如凝结血液的文字，突兀地悬浮在空中，每一个笔画都散发着不祥的气息：
【欢迎加入】
【午夜游戏已就绪，玩家人数：0/5】
【正在随机补位……】
陈最的眼睛一下子瞪眼，脸上是一片空白的懵然，似乎还没理解这行字代表的含义。
而陈恪，这个在陈最面前总是显得游刃有余，仿佛一切尽在掌握的小叔，脸上的血色“唰”地一下退得干干净净。
他指间那支刚想拿出来的新烟，“咔嚓”一声被捏断了，烟丝簌簌落下。
“不，这不可能。”他喃喃道，声音干涩，“人数是零…规则…规则被……”
他的话戛然而止。
因为那股熟悉的无法抗拒的拉扯力已经降临。
视野中的旅馆房间像被打碎的镜子般碎裂、剥离，猩红的文字如同烙印，深深刻入俩人的眼底。
规则被打破了。
这个认知带来的寒意，比即将进入未知游戏本身，更让他感到刺骨的恐惧。
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失重感。
短暂而令人窒息的黑暗与寂静。
脚下一实，陈恪踉跄半步，强行站稳，陈最则在他身边，脸色难看。
他们出现在一个完全陌生的地方。
这里像是一栋奢华别墅的宽敞会客厅，挑高的天花板上悬挂着巨大的水晶已然黯淡的枝形吊灯。
墙壁贴着暗红色繁复花纹的壁纸，不少地方已经剥落卷边。
厚重的天鹅绒窗帘紧闭，将外界光线彻底隔绝。
空气里弥漫着灰尘、陈旧木料，还有浓郁到完全无法忽视的甜腻花香。
不止他们。
会客厅中央，另外三道身影几乎同时浮现，踉跄着显现。
一个穿着白色运动服，扎着高马尾眼神冰凉的年轻女人，她第一时间就摆出了戒备的姿势，目光扫过所有人。
她身边紧挨着位身材娇小的娃娃脸女孩，看起来已经吓坏了。
最后一个大众脸的格子衬衫男人，眼神闪烁不定，不停打量四周的环境。
五个人，三男两女，面面相觑。
从彼此眼中，他们都看到了难以掩饰的惊惶、困惑，以及深埋其下对未知的恐惧。
“这，这是哪里？我不是没有……”娃娃脸女孩声音发颤。
“强制拉入。”运动服女人咬着牙，低声道，印证了陈恪最坏的猜想。
大众脸男人轻咳一声，试图维持镇定：“看来我们‘中奖’了，午夜游戏吗？”
没人回答，压抑的沉默弥漫。
就在这时——
“嗒……嗒……嗒……”
清脆的高跟鞋敲击大理石地面的声音，从会客厅一侧的弧形楼梯上传来，不疾不徐，由远及近。
所有人瞬间抬头，绷紧了神经。
一个身影缓缓从楼梯上方的阴影中走出。
那是一位穿着华美墨绿色长裙，体态优雅的贵妇人。
她戴着及肘的丝绸手套，颈间珍珠项链温润，金色的头发挽成精致的发髻，一步一步走下楼梯，姿态无可挑剔。
然而，就在她走下第三步时——
她脸颊上一小块苍白的皮肤，突然软化剥离，像融化的蜡烛油般无声滑落，露出下面暗红色，蠕动的肌肉组织。
第四步，一只蔚蓝的眼珠从眼眶中脱落，顺着脸颊滚落，在楼梯上弹跳了一下，化作一滩粘稠的液体。
第五步，整个鼻梁塌陷下去，嘴唇像破败的棉絮般消散。
她还在往下走，保持着那优雅的步态，仿佛对自己正在“融化”毫无所觉。
一块块五官、一片片皮肤，不断剥落、滴淌，在她身后蜿蜒出粘腻的混杂着组织液的轨迹。
“呕…”有人忍不住移开视线。
当女人终于走下最后一级台阶，站在僵立如雕塑的无人面前，她已经彻底失去了人类的形态，变成了一滩勉强维持着人形轮廓却不断蠕动冒泡的浓稠血水。
那滩血水的表面剧烈翻腾了一下，一个混合着粘腻气泡声又诡异维持优雅语调的声音，从血水深处传来，回荡在死寂的会客厅：
“欢迎……来到我的家。”
“游戏…很简单…捉迷藏。”
“我的孩子……躲起来了……就藏在这栋房子的…某个角落。”
“找到……在午夜钟声敲响之前。”
“祝你们玩得愉快。”
最后一个音节落下，那滩血水如同失去支撑般彻底摊平，渗入华丽但肮脏的地毯，消失不见。
“当——！”
几乎同时，五人背后传来一声沉重悠远的钟鸣。
墙壁上，一幅歪斜的海景油画旁，一个装饰用的古老挂钟指针倏地自行转动，定格。
晚上八点整。
距离午夜十二点，还有四个小时。
会客厅那两扇原本紧闭的厚重橡木大门，伴随着令人牙酸的嘎吱声，自动向内缓缓打开，露出了外面漆黑一片，仿佛通往无尽噩梦的走廊。
血色的文字，再次于空气中凝聚，如同最后的倒计时牌：
【游戏：捉迷藏】
【目标：找到艾尔维拉的孩子】
【剩余时间：03:59:59】
【游戏开始】
