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9、第 9 章 ...
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春杏娘的病，在任渺渺配的药膳与安神香囊调理下，日见起色。
这位原在针线房当差的妇人，本名唤作冯氏，是李嬷嬷的同乡姐妹。病了几近半月，如今终于能清醒大半日，虽身子仍虚，但不再说胡话，夜里也能安睡。
这一日，冯氏靠在榻上，正就着晨光缝补春杏的旧衣。针线穿梭间，她忽然想起什么，抬头对正在灶前熬药的女儿低声道：“杏儿，那位芍药姑娘……当真是个能人。”
春杏用蒲扇轻扇着药炉，闻言点头：“娘这几日能好起来，全亏了芍药姐姐。她给的药方灵验，香囊也管用。”
冯氏停下针线，眉间笼着忧色：“只是她这般帮我……恐怕惹上麻烦？我听说清芷院那边，白萍前两日还特意找你说话？”
春杏动作一顿，想起前日白萍在花园“偶遇”自己时，那番看似关切实为打探的言语。
“可不是，”春杏压低声音，“白萍姐姐问我娘怎么突然见好了，用的什么方子。我说是请了外头大夫，用了些安神药。她听了便笑，说府里就有现成的大夫，何必舍近求远，倒显得林姨娘不体恤下人似的。”
冯氏叹了口气：“她这是起疑了。咱们府里……如今是林姨娘当家，你爹在外院当差，本就该多顺着些清芷院的意思。我这病来得古怪，去得也蹊跷，怕是有人不乐意看咱们好起来。”
“可芍药姐姐是真心帮咱们的！”春杏急道。
“娘知道。”冯氏放下针线，握住女儿的手，“这府里真心人不多，难得遇见一个。只是……咱们也得为她想想。若她因帮咱们惹了麻烦，我心里怎么过得去？”
母女俩正说着，门外忽然传来敲门声。
春杏一惊，忙去开门。门外站着的，竟是颐和堂的李嬷嬷。
“李嬷嬷安好。”春杏慌忙福身。
李嬷嬷神色平淡，目光却往屋里扫了一眼：“听说你娘身子见好，夫人让我来看看。”
冯氏忙要下榻行礼，被李嬷嬷抬手止住：“躺着吧，才刚好些，别折腾。”
她在榻边凳子上坐下，打量冯氏的气色，缓缓道：“瞧着是精神多了。前些日子夫人还惦记着，说你在针线房当差多年，是个妥帖人，怎么突然就病了。”
冯氏垂首：“劳夫人挂心，是奴婢自己不争气。”
“病来如山倒，哪有什么争不争气的。”李嬷嬷语气依旧平淡，却话锋一转，“听说……是外头请的大夫瞧好的？”
春杏心下一紧，正待开口，冯氏已温声应道：“是。奴婢这病来得怪，府里大夫看了几回，总不见好。春杏她爹着急，便托人在外头寻了个专看疑难杂症的老郎中，开了几剂药，这才慢慢好了。”
“原来如此。”李嬷嬷点了点头，忽然问，“那老郎中……可说了你这病的根由？”
冯氏沉默片刻，轻声道：“老郎中说，是忧思过度，心神耗损，又偶感邪风，内外交攻所致。开了安神定惊的方子，又让佩戴些宁神的草药香囊。”
“忧思过度……”李嬷嬷重复这四个字，目光在冯氏脸上停了停，“你素来是个心宽的，怎么突然就忧思过度了？”
冯氏低下头，手指无意识地捻着被角。
屋内一时寂静。药炉上的药汤咕嘟咕嘟冒着泡，药香弥漫。
良久，李嬷嬷起身：“既好了，便好生养着。针线房的差事，待你大好了再说。”
“谢嬷嬷。”冯氏和春杏齐声道。
李嬷嬷走到门边，忽然又回头，似是随意问道：“对了，前几日常往你们这儿跑的，是漱玉院那个叫芍药的丫鬟？”
春杏心头一跳：“是……她与奴婢交好，常来送些自己做的点心。”
“哦。”李嬷嬷应了一声，没再多问，转身走了。
待她脚步声远去，春杏才松了口气，关上门，回到母亲身边。
冯氏握住女儿的手，低声道：“李嬷嬷这话……是在敲打咱们。”
“娘是说……”
“夫人那边，怕是也听说了什么。”冯氏蹙眉，“芍药姑娘帮咱们的事，瞒不过去。只是李嬷嬷今日这态度……倒不像是要追究。”
漱玉院内，任渺渺正教温晚辞辨识药材。
桌上摊着几味常见的草药：当归、黄芪、茯苓、白芍……任渺渺一一讲解其性味归经、主治功效，温晚辞听得认真，不时提笔记下。
“姑娘这些日子进步很快。”任渺渺见她记得仔细，温声道，“药理一道，最重根基。你如今已识得三四十味常用药，基础的配伍禁忌也知晓了七七八八，假以时日，寻常的食疗方子自己也能斟酌着用了。”
温晚辞放下笔，有些不好意思：“都是姐姐教得好。只是……我学这些，真有用处吗？”
“自然有用。”任渺渺拿起一片黄芪，“且不说日后能调理自身，单说在这深宅之中，懂得些医药常识，便多一分自保之力……”
正说着，院外忽然传来一阵喧哗声，夹杂着女子的哭诉和婆子的呵斥。
任渺渺与温晚辞对视一眼，她走到院门边，透过门缝往外看。
只见不远处的小径上，一个十二三岁的小丫鬟正跪在地上，怀里紧紧抱着一个布包，哭得上气不接下气。她面前站着个腰圆膀粗的婆子，正是大厨房管采买的赵妈妈。周围已围了几个看热闹的仆妇。
“哭什么哭！偷了东西还有理了？”赵妈妈叉着腰，嗓门洪亮，“这府里上下谁不知道，厨房的药材都是有定例的，你一个小丫鬟，哪来的胆子偷拿当归？”
“我没有偷……”小丫鬟哭道，“这、这是我娘病了，我用自己的月钱，托外头小厮买的……”
“放屁！”赵妈妈啐了一口，“你一个月才几个钱？能买得起这上好的岷县当归？分明是偷了厨房的，还敢狡辩！”
任渺渺认得那跪着的小丫鬟，是外院浆洗房的红豆，生得瘦小，平日里最是胆小怯懦。她母亲是府里的浆洗婆子，前阵子确实病了。
“姐姐……”温晚辞在身后轻声道，“那红豆看着怪可怜的，咱们能帮帮她吗？”
任渺渺没有立即回答，目光在人群中扫过。
赵妈妈见无人敢拦，愈发得意，伸手就去夺那布包：“拿来吧你！人赃俱获，今日非把你送到管事嬷嬷那儿去不可！”
红豆死死抱住布包，哭喊道：“这真是我买的……我娘咳了半个月了，大夫说要用当归炖鸡……我攒了三个月的月钱才买的……”
“还嘴硬！”赵妈妈用力一扯，布包散开，几片暗黄色的当归片散落在地。
周围一片哗然。
赵妈妈却忽然“咦”了一声，弯腰捡起一片，凑到眼前细看，随即冷笑：“好啊！我说怎么这么大胆子，原来不止偷，还以次充好！这哪是什么岷县当归，分明是寻常的云归，价钱差着一半呢！”
红豆愣住了，呆呆地看着地上的药材：“不、不可能……药铺掌柜说是最好的岷归……”
“掌柜说你就信？”赵妈妈嗤笑，“你个小丫头懂什么药材好坏？定是那掌柜看你年纪小，拿次货糊弄你，你还当个宝！”
任渺渺在门后静静看着，目光落在那散落的当归片上。她五感敏锐，虽隔着一段距离，却已看出些端倪。
就在这时，围观的一个婆子忽然开口：“赵妈妈，您别说……这当归看着确实不太对劲。我瞧着，怎么像是被硫熏过的？”
这话一出，周围仆妇都凑近细看。
赵妈妈脸色微变，又捡起几片，凑到鼻尖闻了闻，随即“呸”地吐了口唾沫：“还真是！黑心的东西，这种药材也敢卖人吃！”
硫熏的药材，看着鲜亮，实则药性大损，久服还有毒。
红豆脸色煞白，整个人都懵了。
赵妈妈得意洋洋：“瞧瞧，人证物证俱在。偷盗府中财物，还买来次货充好，数罪并罚，少说也得打二十板子，撵出府去！”
红豆“哇”地一声大哭起来，跪在地上连连磕头：“妈妈饶命……妈妈饶命……我娘还病着，离了府，我们娘俩可怎么活啊……”
任渺渺看着这一幕，心中已有了计较。
她退回院中，对温晚辞低声道：“姑娘先回屋，我去去就来。”
温晚辞担忧地看着她：“姐姐要做什么？那赵妈妈不好惹……”
“放心，我不与她正面冲突。”任渺渺微微一笑，她并未直接出门，而是绕到漱玉院后墙，沿着一条僻静小径，绕到了人群后方。
此时，红豆已被赵妈妈拽着胳膊往外拖，哭得声嘶力竭。周围仆妇虽有不忍，却无人敢出声。
任渺渺隐在人群后，目光扫过众人，最后落在刚才开口指出当归被硫熏的那个婆子身上。这婆子她认得，是浆洗房的刘婆子，与红豆娘有些交情。
任渺渺不动声色地挪到刘婆子身侧，仿佛自言自语道：“这当归若真是硫熏的……厨房采买的药材，不都是赵妈妈亲自经手吗？”
刘婆子一愣，转头看见是漱玉院的芍药，眼中闪过惊讶。
任渺渺见她转过头来，微微一笑，低声与她闲聊起来：“刘妈妈你也在啊，你说这事奇不奇，若这当归是厨房的，那赵妈妈岂不是采买了次货？若不是厨房的……红豆又怎会‘偷’到外头的次品？这中间，怕是有些说不清呢。”
刘婆子眼中精光一闪，确是如此！
此时，赵妈妈已拖着红豆走了几步。形势紧急，刘婆子忽然上前一步，大声道：“赵妈妈，且慢！”
赵妈妈皱眉回头：“刘婆子，你又有什么话说？”
刘婆子走到近前，从地上捡起一片当归，看了看，又闻了闻，这才缓缓道：“妈妈莫怪老身多嘴。只是……这当归若真是硫熏的，事情可就大了。”
“大什么大？”赵妈妈不耐烦。
“妈妈您想啊，”刘婆子慢条斯理地说，“这当归若是红豆从厨房偷的，那厨房的药材库里，岂不是也混进了硫熏的次货？这事要传出去，说咱们永宁侯府的厨房用硫熏药材，怕是……”
她顿了顿，看着赵妈妈骤变的脸色，继续道：“可这当归若不是厨房的，那红豆‘偷盗’一说，又从何谈起？她一个浆洗房的小丫鬟，哪有机会进药材库？莫不是……有人故意冤枉她？”
周围仆妇闻言，都开始窃窃私语。
赵妈妈脸上红一阵白一阵，半晌才挤出一句：“你、你胡说什么！厨房的药材都是我亲自把关，怎么可能有硫熏的！”
“那就怪了。”刘婆子故作疑惑，“这当归若不是厨房的，红豆又没偷，那她这药材是哪来的？莫非……”
她看向红豆，语气缓和了些：“红豆，你这当归，是在哪家药铺买的？”
红豆哭得抽抽噎噎：“是、是后街的‘回春堂’……”
“回春堂？”刘婆子挑眉，“那家掌柜最是奸猾，专坑不懂行的。前阵子我还听人说，他家以次充好，拿硫熏的当归充岷归卖。”
她转向赵妈妈，笑道：“妈妈，我看这事……怕是红豆年纪小，被黑心掌柜骗了。她攒了三个月的月钱，买来的却是次货，本就够可怜了。若再被冤枉偷盗，打板子撵出府……传出去，倒显得咱们侯府不近人情，连个小丫鬟攒钱给娘买药都要治罪。”
这话说得巧妙，既给了赵妈妈台阶下，又把责任推给了药铺。
赵妈妈脸色变幻，终于干笑一声：“这……许是我看错了。既然是在外头买的，那便罢了。只是往后长点记性，别什么黑心铺子都去！”
她松开红豆，又狠狠瞪了刘婆子一眼，匆匆转身走了。
红豆还呆站在原地，抱着那包散落的当归，眼泪又掉下来。
刘婆子蹲下身，帮她捡药材，低声道：“傻丫头，往后买药去‘济世堂’，那家实诚。”
红豆“噗通”一声跪下来，砰砰磕头：“谢谢刘妈妈……谢谢……”
“快起来吧。”刘婆子扶起她，目光却若有似无地扫过人群后方。
任渺渺已悄然退回漱玉院，关上了院门。
温晚辞迎上来，眼中满是钦佩：“姐姐，刚才刘妈妈那番话……是姐姐教的？”
“我只是提点了一句。”任渺渺淡淡一笑，“刘婆子本就与红豆娘交好，又是个精明的。我不过让她看清其中利害罢了。”
她走到窗边，望着院外渐渐散去的人群，轻声道：“在这府里，有些事不必自己出头。借力使力，才是上策。”
温晚辞若有所思地点点头。
果然，不过半日，浆洗房红豆被黑心药铺坑骗、刘婆子仗义执言的故事，便在下人间传开了。而赵妈妈采买药材可能有问题的话头，也悄悄在厨房帮佣的婆子间流传。
至于漱玉院的“芍药姑娘”，不过是个路过看热闹的，无人提及。
然而颐和堂内，小丫鬟夏果正将今日所见所闻，一五一十回讲给李嬷嬷。
“那刘婆子倒是机灵。”李嬷嬷道，“不过……我听说，事情发生时，漱玉院那个叫芍药的丫鬟也在附近？”
夏果道：“就在漱玉院外头的事，仿佛看到她了。”
“哦？”李嬷嬷抬眼，“她可曾说什么？”
“倒不曾。”夏果道，“只是静静看了一会儿，便回去了。”
“嗯”李嬷嬷应了一声，陷入沉思。
