7、第 7 章 ...
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巷子里的风裹着鱼腥味和木头被浸湿后的潮味，这是乔托最熟悉的味道。如今他走在路上，脚步比三周前要慢了不少，因为已经开始有人专门在路上等他了。
“小顾问来了！”
巷口那个缺了一颗门牙的小不点一喊，旁边几扇歪斜的木门就被推开了，探出几张带着期盼的脸庞。
乔托微微抬了抬头，脊背挺直了些。这三周里，他调解过码头工头们的争斗，帮街坊邻居把罚款从十五个杜卡托降到五个，还靠拆解规则保下了五个差点被送进矿场的孤儿。
这些小小的胜利，就像在粗布外套上绣了几针金线，虽然改变不了贫穷的实质，但可以在光线下的一些特定角度让人暂时忘记窘迫。
“乔托，帮我看看这张契据！”面包店的学徒挤过来，手里的粗纸皱巴巴的。
乔托接过来，趁着晨光细看。
“这里，”他指着签名处，“要两个证人按手印，你只找了一个。”
学徒恍然大悟，千恩万谢地走了。
乔托继续往前走，巷子两侧的目光注视着他，有感激，有好奇，也有几户人家眼里藏着嫉妒。
贫民窟的道路还是坑坑洼洼的，不会因为这一点点认可就变得平坦，但无论如何，现在走在路上，确实比从前要踏实了一点。
傍晚时分，雨云从海的方向压过来，乔托和科扎特坐在废弃磨坊的断墙上分吃一块面包。
“我该收半块面包当咨询费。”乔托咬了一口，开玩笑说。
科扎特听到这话，用胳膊肘狠狠撞了他一下，力道没收住，差点把乔托从断墙上推下去。
“少得意忘形了，小子。”他的语气带着警告，眼神却藏着关切，“别飘太高了，那些老爷们随便打个喷嚏，你这点靠着小聪明攒下的成果，就得跟着空气一起全散干净了。”
“我知道分寸。”乔托低声说道。
他扶着墙稳住身体，脸上的笑意有些僵硬。虽然嘴上这样说，心里却没有底，连他自己都不确定，这句话是清醒的自我告诫，还是自欺欺人的谎言而已。
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莉娜是随着第一阵急雨冲进屋子里的。
门板被撞开的瞬间，雨水混着暮色跟在少女的身后一起泼了进来。她浑身湿透，单薄的裙子贴在身上，勾勒出少女正在抽条的轮廓。但乔托没有注意这些，他只看见那双眼睛圆睁着，里面盛满了快要溢出来的恐惧，像一只受惊的小鹿一样。
“是马尔科·拉涅利……”她牙齿打颤，每个字都像是要碎在空气里，“他是拉涅利家管事的儿子，他说……说我必须去他家当女仆……”
乔托连忙抓起一块还算干净的粗布递给她。塞弗诺拉已经站起身，默默走过去把漏风的门板关好，又找了一根木棍顶上，屋外的雨声顿时闷了下去。
“慢慢说。”乔托的声音比他预想的还要平静。
这三周的经历让他生出一种错觉：只要保持冷静，任何问题都能被拆解、分析，找到解决办法。
莉娜的叙述断断续续，夹杂着抽泣。
马尔科上周在集市看见了她，之后便三次“偶然”出现在她回家的路上，眼神轻佻又冒犯。今天傍晚，他直接带着两个跟班拦住她，给了她两个选择：要么自愿去他家当女仆，要么他就去告发她父亲偷了仓库的面粉。
“父亲会坐牢的……”莉娜的眼泪随着话语一滴滴落下，“我们拿不出证据证明清白……”
塞弗诺拉听完，狠狠往地上啐了一口，暗红色的眼睛里满是怒火：“狗杂种，仗着家里有点势力就为非作歹！”
乔托的脑子转得飞快。拉涅利家是个本地有三处房产的小贵族，城郊有葡萄园，平时靠着收租和开酒馆过活。马尔科·拉涅利，今年二十岁，好赌好色。但他只是管事家的儿子，不是真的贵族。这意味着什么？意味着他可能更贪婪，也可能更脆弱，一个需要证明自己有权力的人，往往比天生有权势的人更难缠。
“我们可以谈。”这话说出来很自然，连乔托自己都快信了，“凑一笔钱，作为他放过你的补偿。”
塞弗诺拉猛地站起来，眼里全是不敢相信：“你疯了！和这种东西讲价钱？这只会让他觉得我们好欺负！”
“总比被咬死来得好。”乔托也站了起来，在狭小的屋里来回踱步，“先按照他们的规矩来，如果他们不讲道理……”
他停下脚步，想起曾经看到过的一句话：当对方打破规则的时候，你得到的不仅是报复的权利，还有选择新战场的机会。
“我们再想别的办法。”
拉涅利家的仓库办公室在贫民窟的边上，是一栋石头砌成的两层楼。它杵在一片木板房中间，像一颗坏死的灰白牙齿。
乔托进门时，一股霉味和葡萄酒的酸腐气扑面而来。马尔科·拉涅利坐在仓库深处一张过大的木桌后面，桌子上胡乱堆着账本、空酒瓶和吃剩的半只鸡。他抬眼瞥了乔托一下，像看到一只溜进屋里的老鼠。
“拉涅利先生，”乔托开口，声音平稳，“关于莉娜·贝洛蒂的事——”
“啊，那小美人。”马尔科打断他，向后靠进椅子里，压得木椅发出一阵呻吟，“你是什么人？她哥哥？相好的？还是新冒出来的好心人？”他的语气里满是戏弄，眼中的轻蔑简直要流淌出来。
乔托压住喉咙间的不适，强迫自己保持平静：“我既不是她的家人，也不是情人，只是代表她们来和您商量一个对双方都有利的解决办法。”
他掏出那个沉甸甸的钱袋，小心地放在桌子上。
三十个杜卡托对于拉涅利来说不算什么，但对于贫民窟的人来说是一笔要咬牙才能凑出来的数目。
“三十个杜卡托。”乔托吸了口气，开始背路上练好的话，“够您雇佣两个熟练女仆一整年的了。莉娜才十六岁，只会干粗活，根本不会伺候人，肯定会给您添乱的。”
他说话时，注意到马尔科的手指在桌面上敲击。起初杂乱，然后逐渐规律起来。
哒，哒哒哒，哒哒。是城里赌坊最近流行起来的骰子歌的旋律。
乔托说完最后一个字，房间里陷入安静，沉默像霉菌一样在潮湿闷热的空气中蔓延。他站着，能清晰地听见自己的心跳，还有窗外淅淅沥沥的雨声。
马尔科笑了。
那笑声起初只是喉咙里挤出来的咯咯声，带着毫不掩饰的嘲讽，随后突然爆发成尖利的高音，刺耳又嚣张。
他笑得前俯后仰，手不住地拍打桌面，甚至连眼泪都从眼角挤了出来。
乔托僵硬地站着，感觉自己的尊严正被这笑声一层层剥开。科扎特的警告在耳边回响，但他咬着牙，努力挺直脊背站稳。
“你们……”马尔科喘着气，擦掉眼角的泪水，笑意未达眼底，“你们这群住在粪堆里的老鼠，也配和我谈条件？你以为自己是谁？戴个破帽子就觉得自己成了人物了？”
他慢慢站起身，绕过桌子。厚皮靴踩在木地板上，发出沉闷有力的声音，每一步都像踩在乔托的胸膛上，让他呼吸愈发困难。
“我看上那个女孩，”他停在乔托面前，酒气混着难闻的汗味喷到乔托脸上，“是她这辈子最大的福气，至于你们这几个臭钱？”
他一把抓起钱袋，掂了掂，脸上只剩下纯粹的轻蔑。
雨还在下，细细密密，像一张大网笼罩着窗外的贫民窟。
马尔科走到窗前，猛地推开窗户，冷冷的雨水和风一起灌进来。
乔托顺着他的目光看去，对面的屋檐下，有几个半大的孩子正缩在一起躲雨，神色惶惶。
“拿去——”马尔科拉长声音，像是在念戏剧的台词，“喂狗吧！”
钱袋划了一道弧线落在街心的泥水里。它躺在泥浆表面，像一块难看的补丁，泥水慢慢浸透麻布，吞掉那些凑了又凑的钱币。
屋檐下的孩子们愣住了，眼里满是震惊和无措。最小的那个孩子下意识地向前迈了一步，似乎想要过去捡起钱袋，却在下一秒对上了马尔科凶狠的目光，猛地缩了回去，紧紧攥着同伴的衣角。
马尔科满意地看着这一幕，缓缓转回身，脸上戏谑的笑容彻底消失，只剩下冰冷刺骨的恶意。
“滚吧，明天日落以前，我要看到那个女孩自己走到我家后门，否则……”他凑近，声音压低成耳语，“你知道贫民窟的监狱是什么样吗？听说老鼠会在犯人睡觉时，从脚趾开始一点一点把人吃掉。”
作者有话说
第7章 第 7 章
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