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49、科考 自那日之后 ...
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自那日之后，林昭仿佛成了某种特殊的“粘合剂”。他发自内心地钦佩李牧鱼的胆识与功绩，总是不遗余力地在顾艳面前为其“正名”；他又才华横溢，谈吐风雅，是顾艳那些“才子佳人”话本幻想在现实中一个近乎完美的投射对象。
于是，三人竟奇异地频繁凑在了一起。关系看似三角，却并不混乱。
林昭视李牧鱼为偶像兄长，李牧鱼则总忍不住去逗弄顾艳，看她气鼓鼓跳脚的模样；顾艳呢，一面依旧做着与寒门才子花前月下的梦，对林昭嘘寒问暖，一面却又在不知不觉间，习惯了李牧鱼的存在与招惹。
反过来，李牧鱼也颇为欣赏林昭的才学与赤子之心；而顾艳，虽然每每被李牧鱼气得咬牙切齿，可当某次李牧鱼因公务缺席，只剩下她和“理想型”林昭独处时，本该是话本情节上演的最佳时机，她却莫名觉得席间冷清，少了那份惯常的、让人心跳加速又火冒三丈的吵闹，竟有些不自在起来。
林昭身处其中，旁观者清。他早已看出，李牧鱼与顾艳之间那种剑拔弩张又暗流涌动的氛围，远比顾艳那些浪漫幻想更为真实生动。一个不自知地靠近，一个不自知地吸引，吵吵闹闹间，早已将彼此的身影刻进了日常。
当李真某次听闻李牧鱼又“携友同游”，得知竟是这般“三人行”时，不禁揶揄道：“两人为双，乃是常理。你这三人终日厮混，算是怎么回事？”
李牧鱼被问得耳根微热，却梗着脖子，硬邦邦地反驳：“陛下说笑了！不过是……兄弟情谊，再加上个不懂事的小丫头片子罢了，能有什么其他？”
只是那反驳的声音，落在深知他性情的李真耳中，多少显得有些底气不足。窗外夏意正浓，有些情愫，也如藤蔓般，在当事人未曾察觉时，悄然滋长，缠绕心间。
......
不知是夏日的余威不肯退场，还是初秋的“秋老虎”来势汹汹，科考这一日，天气竟异常酷热难当。考场设在御史台开阔的院落中，上千名学子聚集于此，虽已备下充足的清水与解暑汤药分发各处，但闷热依旧如同无形的蒸笼，笼罩在每个人头顶。
笔尖与纸张摩擦的沙沙声里，夹杂着偶尔压抑的咳嗽、紧张的深呼吸，乃至个别考生因暑热或过度紧张晕厥被迅速抬出的微小骚动，都成了这场关乎命运角逐中的小小插曲。
院落最高处的凉阁，此刻成了最佳的观景所在。李牧鱼带着顾艳立于此间，凭栏下望。凉阁内陈设清雅，冰鉴中堆着晶莹的冰块，散发着丝丝凉意，各式冰镇饮子、瓜果一应俱全，与下方学子挥汗如雨的景象对比鲜明。
不过，顾艳却全然无心享受这份清凉。她双手紧紧抓着栏杆，身体微微前倾，目光焦虑地锁定在考场东南角的某片区域，眉心微蹙，连呼吸都放得轻缓，仿佛生怕惊扰了下方之人的文思。
李牧鱼站在她身侧半步之后，目光掠过她紧绷的侧脸和专注的神情，心头掠过一丝难以言喻的复杂滋味，像有什么东西轻轻拧了一下，不重，却真切地存在着。
“你说……林昭他，能正常发挥吧？天气这么热，他身子又单薄……” 顾艳忽然转过头，眼中满是毫不掩饰的关切，“他是寒门清流的翘楚，名声在外，这次多亏你帮忙，将他与几位志同道合的寒门学子安排在一处，免了被那些纨绔打扰。真该谢谢你。”
她的感谢真心实意，脸上的担忧也情真意切。可这真挚的关切，落在李牧鱼眼中，却像一根细小的刺，扎得他心头那点莫名的烦闷更清晰了些。
他移开视线，望向远处蒸腾的热浪，语气带上了一丝自己都未察觉的硬邦邦：“不必你多说。凭我与他的交情，除了舞弊帮不上，这点照应自是应当。不过……”
他顿了顿，终究没忍住，侧过头，目光带着探究和一丝不易察觉的锐利，落在顾艳脸上，“你这般紧张他，待他金榜题名之日，是不是就该……红妆以待，倾诉衷肠了？”
顾艳闻言，先是一愣，随即习惯性地白了他一眼。可当她看清李牧鱼脸上那并非全然玩笑的严肃，以及他眼中那几乎无法掩饰的、混杂着探究与某种类似焦躁的情绪时，不知怎的，脸颊“腾”地一下，烧起两团火云。
昨夜林昭在白云寺外，月色下对她说的那番话，骤然回响在耳边：“顾姑娘，你我乃是君子之交，朋友之谊，纯粹干净。莫要……被那些话本子迷了眼，也别骗了自己。你且静下心来，好好想想，你真正在乎的、见了会欢喜、不见会牵挂、惹你生气你又忍不住去在意的，究竟是谁？你如今，可是当局者迷啊……”
李牧鱼见她突然面红过耳，久久不语，只当是自己一语中的，戳破了她的少女心事。那股说不清道不明的烦闷瞬间化为一种沉甸甸的失落，堵在胸口。他沉默下来，转回头，目光重新投向下方如蚁群般伏案疾书的考生，薄唇抿成一条直线，不知在思索什么。
女子心思往往比男子更为细腻敏感。顾艳从最初的羞窘中回过神，再次悄悄打量李牧鱼的侧影，那紧绷的下颌线，微蹙的眉头，以及周身散发出的那股低气压……一个大胆的、让她心尖微颤的念头，如同投入静湖的石子，骤然荡开涟漪。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，声音比平时认真了许多，一字一句，清晰地说道：“我与林昭，确确实实只是朋友之谊，知己之交。这点，我早已想得明明白白。我关心他，如同关心一位有才学、有风骨的朋友前程，仅此而已。”
她停顿了一下，目光灼灼地看向李牧鱼骤然转回来的脸，眼中闪烁着一种豁出去般的亮光，“倒是你……李牧鱼，你这么在意我关不关心他，追问东追问西的……难道说，你这是在……吃味儿了？”
前面澄清的话语，像一阵清风，吹散了李牧鱼心头的阴霾，那紧绷的神经刚刚有松动的迹象。可最后那轻飘飘、却又石破天惊的三个字——“吃味儿了”，却像一道惊雷，直接劈中了他某根从未被触碰过的神经！
“我……” 李牧鱼张口欲驳，话到嘴边却卡住了。一种前所未有的慌乱混杂着被说中心事的窘迫席卷了他，耳根以肉眼可见的速度红了起来。
他忽然明白了，这些日子以来，那种看见她与林昭说笑时的不痛快，听到她夸赞林昭时的不舒服，究竟源于何种陌生而汹涌的情感。
就在他搜肠刮肚想要嘴硬辩解时，顾艳却像是完成了某种恶作剧，脸上红晕未褪，却冲他做了个鬼脸，轻哼一声：“傻样！”
随即，竟不再看他，转身如同挣脱笼子的小雀，蹦蹦跳跳地顺着楼梯跑了下去，只留下一串渐行渐远的轻快脚步声。
李牧鱼怔在原地，对着空荡荡的楼梯口，那句未能出口的辩白显得如此苍白无力。
可是，不过片刻，楼梯下方又探出顾艳的脑袋，她脸上带着明媚的笑意，眼睛亮晶晶的，朝他喊道：“傻鱼！还愣着干什么？钟声响了，科考结束了！快去接林昭他们啊！”
李牧鱼如梦初醒，压下心头翻江倒海的情绪，连忙应了一声，快步追了下去。两人赶到考场外时，恰好听到宣告考试结束的悠长钟声余韵未绝。巨大的朱漆门缓缓打开，考生们如潮水般涌出，人人脸上带着或疲惫、或兴奋、或忐忑的神情。
他们逆着人流，目光焦急地搜寻。终于，在人群边缘，看到了林昭与他的几位寒门好友。几人虽然面露倦色，但眼神清亮，彼此低声交谈间，脸上洋溢着属于年轻人的自信与对未来的期待。
顾艳立刻扬起笑脸，大方地上前祝贺，仿佛刚才凉阁中那微妙的一幕从未发生。李牧鱼也走上前，拍了拍林昭的肩膀，一切似乎又回到了往常。
是夜，依旧是由李牧鱼将玩闹得有些疲倦的顾艳送回尚书府。月光如水，洒在寂静的长街。
尚书府门前，顾尚书并未像以往那般严阵以待、横眉怒目，只是远远站在廊柱的阴影里，看着女儿与那位年轻的鉴查司首座并肩走来，女儿脸上带着不自知的轻松笑意，而那位素以冷硬著称的李首座，脚步似乎也比平日缓了些许。
顾尚书捻着胡须，眼中掠过一丝了然与难以察觉的笑意，终是未曾现身阻拦，任由那身影消失在朱门之后。
