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72、捷报 恰在此时— ...
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恰在此时——
“嗖——！”
一道冷冽的破空之声自密林深处骤然炸开！乌光如电，直取吴昊咽喉！
平津侯目光骤凝，不假思索抬手便向那箭矢抓去。吴昊亦是瞳仁一缩，右臂闪电般横挡颈前——
“叮！”
一声清越的金铁交鸣！箭矢击中吴昊手背，被生生弹飞，斜斜钉入三尺外的沙地，尾羽犹自震颤不止。
吴昊收回手臂，手背上那片薄如蝉翼的护手甲在日光下泛起幽冷的光泽。他若无其事地甩了甩手腕，仿佛方才挡下的不过是一根枯枝。
“老了，反应还是慢了半拍。”他淡淡笑道，眼中却掠过一丝难以察觉的阴鸷。
身后半数亲卫已如离弦之箭扑入密林，衣袂破风声与枯枝断裂声交织一片。
平津侯满脸关切地上前一步：“王爷无恙否？这些叛匪，当真是愈发猖獗了！”
“无妨。”吴昊活动着手腕，声音低沉，“不过是疥癣之疾。”
平津侯闻言，神色一正，自怀中取出一卷明黄绫锦，双手捧持，肃然道：“王爷，老夫此来，实携陛下密旨。”
吴昊目光落在那绫锦之上，面上恭敬，袖中手指却几不可察地蜷缩了一下。
“此次水患，天灾之外，亦是人祸之机。百姓受灾，山林中的匪患同样难逃粮荒——”平津侯字字清晰，“陛下令你我二人，王爷为主，老夫为辅，速率所部进山剿匪。趁其根基动摇，一举荡平，永绝后患。”
他抬眸，直视吴昊：“此乃千载难逢之机。王爷以为如何？”
吴昊的面容在那一瞬仿佛凝固了。他盯着那卷明黄绫锦，喉结滚动，腮边肌肉微微抽动。
片刻后，他向着皇城方向，郑重跪拜。
“臣——领旨。”
他起身，面朝平津侯，已换了一副慨然神色，声音洪亮：“陛下深谋远虑，老臣不及。此番剿匪，必当竭尽全力，不负圣恩！”
平津侯哈哈一笑，重重拍了拍吴昊的肩膀。那手掌落在甲胄上，发出沉闷的钝响。
“有王爷这句话，老夫便放心了！”
他收回手，转身朝自己那匹枣红战马走去。登鞍，勒缰，动作干净利落，毫无花甲之态。
马蹄踏过沙地，留下一串深深浅浅的印痕。
吴昊独立原地，目送那道背影渐行渐远。风卷起他的披风一角，猎猎作响，像一面无人应答的旗。
待平津侯的身影彻底没入阵列，他才缓缓收回目光，侧首瞥了一眼那片已恢复死寂的密林。
“这些蠢货，既然不愿同路——”他的声音低得如同自语，唇齿间却带着一丝若有若无的冷意，“那便不死不休罢。”
他翻身上马。白马仰天长嘶，四蹄腾空，朝着自家大营的方向奔去。身后，亲卫阵列如潮水合拢，将那苍老而挺直的背影，严严实实地护在了最中央。
......
“报——！”
一声拉长的禀报，在宫门外的暮色中骤然响起。传讯兵士单膝跪地，风尘仆仆，甲胄上还沾着淮东的泥土。他刚从千里之外疾驰而归，胯下战马已被牵走休憩，自己却顾不上喘息，第一时间将怀中密报双手捧过头顶。
黄昏最后一缕余晖正从宫墙尽头沉落，初冬的寒风贴着地面卷来，吹动他汗湿的衣襟。那兵士不由自主地打了个寒噤，却依旧跪得笔直。
一道身影如鬼魅般自宫门阴影中掠出，瞬间落在他面前——黑衣，窄袖，腰间悬着鉴查司独有的暗纹令牌。正是李牧鱼。
他接过密报，展开匆匆一扫，眉梢微微扬起，嘴角浮现一丝难以抑制的笑意。随即俯身，听那兵士低语了几句，点了点头。
“行了，快去歇着吧。”李牧鱼将密报收入袖中，拍了拍那兵士的肩膀，“稍候陛下若有旨意，我会遣暗卫知会你。还需你带着圣谕赶回淮东，养足精神要紧。”
“喏！”兵士精神一振，抱拳行礼，转身大步朝着宫门旁那排专供传讯兵歇脚的低矮房屋走去。脚步虽仍有些踉跄，背脊却挺得笔直。
乾安殿内，烛火初上。
李真正要起身离开御案，忽听殿外传来急促而轻快的脚步声。不待通传，李牧鱼已一头扎了进来，脸上带着掩不住的兴奋，手中那份密报被他晃得哗啦作响。
“陛下！淮东捷报！”他三步并作两步冲到御案前，声音里透着雀跃，“果然不出陛下所料！此番虽未将匪患连根拔尽，却也给了他们致命一击！逃入深山的残匪不足三百，据暗卫探查，应是追随前朝镇安王的余孽精锐，但已元气大伤，再也翻不起风浪了！”
李真驻足，转过身来。
他没有伸手去接那份密报，只是静静看着李牧鱼那张因兴奋而微微发红的脸。片刻后，才缓缓伸出手。
李牧鱼连忙将密报递上。
烛光下，李真展开那张薄薄的纸张，目光从上至下，一字一句，看得很慢。
李牧鱼满心期待地等着他露出与自己相同的笑容，剿匪一万有余，残敌不足三百，淮东水患妥善安置，今冬数十万灾民免于冻饿。这是多大的功劳！多大的喜讯！
然而李真看完了。
他将密报轻轻合上，抬起头时，眉宇间非但没有半分喜色，反而笼着一层李牧鱼看不懂的阴翳。
李牧鱼脸上的笑意僵住了。
“陛下……？”他试探着开口，声音里满是不解，“绞杀匪患一万有余，逃窜者不过数百，这可是大捷啊！您怎么……反而愁眉不展？”
李真没有立刻回答。他将密报放在御案上，抬步朝殿外走去。走到殿门处，听见身后李牧鱼跟来的脚步声，才顿住身形，回过头，用手中那份卷起的密报轻轻敲了敲李牧鱼的脑袋。
“一个小小的前朝余孽，蛰伏山林不过十年，便能聚集万余之众。”他的声音不高，却字字沉重，“你可知这意味着什么？”
李牧鱼一怔。
“那些余孽一日不死，夏朝便一日不得安稳。”李真转过身，继续向外走，声音从前方飘来，“可你想过没有，他们能聚集这许多人，是因为朕做到不够好！”
李牧鱼连忙跟上去，亦步亦趋，却不知如何作答。
李真走了几步，见身后没有回应，停下脚步，侧首看了他一眼。那目光里没有责备，只有一丝李牧鱼读不懂的东西——像是失望，又像是无奈。
“你啊。”李真摇了摇头，抬手点了点自己的太阳穴，“自己琢磨去吧。”
他摆了摆手，示意李牧鱼不必再跟，随即大步跨出殿门，消失在暮色深沉的宫道尽头。
李牧鱼站在原地，望着那道远去的背影，久久没有动弹。
陛下说的“做得还不够好”，究竟是什么意思？
剿匪大捷，灾民得救，淮东安定，这难道还不够好吗？
他绞尽脑汁，却越想越糊涂。
夜色渐浓。
李牧鱼走出宫门时，天已完全黑透。鉴查司的下属早已备好马车候在宫外，这是李真特意安排的，让他尽量“像个朝臣”，而非永远藏在暗处的影子。
可他此刻哪有心思坐马车？
他朝马车后招了招手，一名隐匿在暗处的暗卫无声掠出，将牵着的骏马缰绳递上。李牧鱼翻身上马，双腿一夹，那马便如离弦之箭，朝着兵部尚书府的方向疾驰而去。
马蹄敲击着青石板路，在寂静的夜色中溅起一串清脆的蹄音。
尚书府侧面的暗巷里，李牧鱼勒住缰绳，翻身下马。他将手指凑到唇边，吹了一声响亮的口哨——那是他与顾艳约定的暗号。
哨音落下没多久，墙头上便探出一个苗条的影子。
顾艳熟练地骑在墙头，上半身前倾，俯身看着巷子里的李牧鱼。月光勾勒出她纤瘦的轮廓，一双眼睛在黑暗中亮晶晶的。
