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73、“贡品” 昭阳挣扎着 ...
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昭阳挣扎着爬起身，打量着这个荒废的院落。高墙很高，爬不上去。唯一的出口，是院子另一头，一扇虚掩着的、包着铁皮、但已经锈蚀不堪的侧门。门外，隐约能听到巡逻卫兵走过的、整齐沉重的脚步声。
这里还是冬宫范围内，必须立刻离开，找到安全的藏身之处，设法与外面联系。
我蹑手蹑脚地走到那扇侧门前，侧耳倾听。外面的脚步声渐渐远去。我深吸一口气，轻轻推开那扇沉重的、锈蚀的门。
“嘎吱——”刺耳的摩擦声，在寂静的院落中显得格外清晰！
我头皮一炸，立刻闪身出去，反手将门虚掩，背靠着冰冷的墙壁，屏住呼吸。
外面是一条更加僻静狭窄的死胡同，堆满了垃圾和积雪，空气中弥漫着腐烂的气味。胡同尽头，隐约能看到另一条稍宽的通道，有卫兵的身影偶尔闪过。
不能走大路。必须沿着最偏僻、最肮脏的角落走。
我低下头，将自己缩成一团，像一只受惊的老鼠，沿着墙根阴影，朝着与卫兵巡逻相反的方向，蹑手蹑脚地摸去。身上的桃红色舞衣，在灰暗的巷道和积雪映衬下，依旧刺眼。我抓起地上的污雪和灰尘，胡乱抹在衣服上，又扯下头巾，将头发弄得更乱，遮住大半张脸。
冬宫太大了，像一座巨大的迷宫。我早已迷失了方向，只能凭着本能，朝着看起来人迹更少、守卫更松懈的区域走。避开巡逻队，避开任何穿着体面衣袍的人，只挑最脏、最臭、堆满垃圾和杂物的巷道钻。
不知走了多久，天色渐渐暗了下来。漠北的夜晚，来得又早又急。寒风如同刀子，刮在脸上、手上，早已冻得麻木。腹中空空，又冷又饿，脚步越来越虚浮。左臂的伤口，在寒冷和疲惫的侵袭下，传来阵阵钝痛。
不能倒下。倒下了，就再也起不来了。
就在我几乎要撑不住，眼前阵阵发黑时，前方巷口，隐约传来一阵熟悉的、喧闹而毫无特色的胡乐，和鼎沸的人声！还有烤肉的焦香！
是……集市的方向？“白狼原”集市？！
难道，我竟然在不知不觉中，穿过了大半个冬宫内廷，靠近了外围的集市区域？
希望，如同黑暗中的一点星火，骤然亮起！集市人多眼杂，或许能暂时藏身，也或许……能找到与外面联系的契机！
我用尽最后力气，朝着那声音和光亮传来的方向，踉跄着走去。
转过巷口，眼前豁然开朗。果然是“白狼原”集市的外围区域！虽然已是傍晚，但集市依旧灯火通明，人声鼎沸，比白日更加喧嚣混乱。无数帐篷、摊位前点起了风灯和火把，将这片区域映照得如同白昼。商贩的叫卖声，顾客的讨价还价声，醉汉的喧哗，胡姬招揽生意的娇笑，牲畜的嘶鸣，混合成一片嘈杂的、充满野蛮生命力的声浪。空气里充斥着烤肉的焦香、马奶酒的酸烈、香料刺鼻的气味，以及汗臭、牲畜粪便等混杂的、令人窒息的怪味。
而我，站在这片光明的边缘，阴影之中，衣衫褴褛，满身污秽，脸上是凝固的油彩和污泥，如同一个从地狱爬出来的、肮脏的幽灵，与这热闹繁华的景象，格格不入。
几个路过的狄戎武士和商贩，投来嫌恶或好奇的目光。我连忙低下头，将脸埋进肮脏的衣袖，混入熙熙攘攘的人流之中。
人流是最好的掩护。我随着人潮，漫无目的地向前挪动，目光却如同猎鹰，飞快地扫过周围的每一个摊位，每一张面孔。我需要食物，需要水，需要一处暂时安全的、能让我喘口气的角落。更需要……找到“自己人”的标记，或者，留下标记。
沈晏说过，如果在集市中失散或需要紧急联络，可以在特定的地方，留下“夜不收”的暗记。比如，集市西侧，那株最大的、被雷劈过一半的老胡杨树，树干背阴处。
老胡杨树……在哪里？
我辨认着方向，朝着记忆中集市西侧摸去。人流拥挤，不时有醉醺醺的狄戎汉子撞过来，或是粗鲁地推开挡路的人。我被撞了好几下，差点摔倒，只能死死咬着牙，忍着疼痛和眩晕，拼命向前挤。
就在我即将穿过一片贩卖皮毛的摊位区，隐约看到前方那株标志性的、歪脖子老胡杨树的轮廓时——
一只冰冷、粗糙、如同铁钳般的手，猛地从斜刺里伸出，死死抓住了我的手腕！
我骇然转头！
抓住我的，是一个穿着普通狄戎牧民皮袍、戴着破旧羊皮帽、脸上布满风霜皱纹、看起来毫不起眼的老者。但他那双眼睛，在昏黄的火光映照下，却锐利得惊人，如同鹰隼，瞬间穿透了我脸上厚厚的污垢和油彩，直直看进我的眼底。
那眼神，我认得！是“夜不收”！
“跟我来。”老者用生硬的、带着浓重口音的汉语，低声说道，同时手上加力，不由分说，拽着我，朝着旁边一条堆满杂物、更加黑暗僻静的小巷快步走去。
我心中狂喜，几乎要哭出来，但残存的理智让我死死忍住，只是顺从地跟着他，脚下发软，几乎是被他拖着走。
老者对地形极为熟悉，带着我在迷宫般的巷弄中快速穿行，避开人群和可能的眼线。最终，他在一顶极其破旧、远离主道、散发着浓重羊膻味的黑色小帐篷前停下。他警惕地左右看了看，然后掀开厚重的毡帘，一把将我推了进去，自己也闪身而入，迅速放下毡帘。
帐篷内一片漆黑，只有角落里一小堆即将熄灭的牛粪火，散发出微弱的热量和呛人的烟雾。借着那点微光，我看清帐篷里空无一人，只有地上铺着两张破烂的羊皮，和一些简单的炊具。
老者转过身，面对着我，依旧没有说话，只是用那双锐利的眼睛，上下打量着我，仿佛在确认什么。
我颤抖着手，从贴身的、早已被汗水和污垢浸透的舞衣夹层里，摸出那枚用油纸和蜡封着的、温热的墨玉佩，递到他面前。
老者接过玉佩，就着微弱的火光，仔细看了看，又凑到鼻端闻了闻，手指在云纹上摩挲片刻。然后，他缓缓抬起头，看向我，眼中那锐利的审视，瞬间化为了深沉的激动和一种难以言喻的复杂情绪。他后退一步，竟单膝跪地，压低声音，带着无法抑制的颤抖：
“卑职‘夜不收’丙字营第七队，队正，韩石头，参见公主殿下！殿下……您受苦了！”
“韩队正……快请起。”我连忙上前，想要扶他，却因力竭和激动，眼前一黑，险些栽倒。
韩石头连忙起身扶住我，将我安置在羊皮上，又从角落里摸出一个黑乎乎的皮囊，递给我：“殿下，先喝口水，吃点东西。” 皮囊里是冰冷的、带着土腥味的浊水，还有几块硬邦邦的、同样冰冷的肉干。
我顾不得许多，接过皮囊，大口灌了几口冰水，那浑浊的液体滑过火烧火燎的喉咙，带来一丝清凉的刺痛。又抓起肉干，用尽力气撕咬着，混合着冰冷的血水（嘴唇破裂）和泪水，囫囵吞下。食物和水下肚，带来一丝微弱的热量和力气，也让我濒临崩溃的神经，稍稍缓和。
“韩队正，你们……怎么会在这里？沈将军呢？” 我急声问，声音嘶哑不堪。
“沈将军一直在外面设法接应，但冬宫守卫太严，我们的人几次尝试潜入，都失败了，还折损了几个弟兄。”韩石头低声道，脸上是掩不住的痛惜，“将军判断，殿下你们可能会从内部设法传出消息，或者……被迫逃出。便让我们这些熟悉漠北、长相不起眼的弟兄，分散潜入集市，伪装成最底层的流民或小贩，日夜守候在几个可能的出口和联络点附近。这株老胡杨树，是将军亲自定下的、最重要的联络点之一。卑职已在此守了七日，今日终于……等到殿下了！”
他看着我狼狈不堪、伤痕累累的模样，眼中满是痛心：“殿下，您……您是怎么出来的？其他人呢？老刀他们……”
泪水再次涌上，我强忍着，用最简洁快速的语言，将进入冬宫后的经历，尤其是发现“枫叶儿”、找到玉玺冰窖祭坛、老刀为掩护我可能已遭遇不测等关键信息，快速说了一遍。
韩石头听着，脸色越来越沉，眼中杀意凛然。当听到玉玺被供奉在邪教祭坛、老刀可能已牺牲时，他拳头攥得咯咯作响，眼中几乎要喷出火来。
“玉玺竟在冰窖祭坛……那些该死的‘巫祭’！” 韩石头咬牙道，“至于那个孩子……枫叶胎记，男孩，住在‘洗月阁’……殿下，您离开后，我们也从其他渠道，零星听到些消息。据说大汗身边，确实有个来历不明、备受‘照顾’的汉人男孩，年纪相貌与您说的相符。有传言说，他是某个战败部落献上的‘祥瑞’，也有说，是南边某位‘贵人’送来的‘质子’……现在看来，很可能就是李承乾送来的那个‘天命之子’！只是不知为何是男孩……”
“必须尽快确认他的真实身份，并将玉玺的消息，带给沈将军。” 我急促道，“韩队正，你能联系到沈将军吗？”
韩石头点头：“能！我们有特殊的联络方式，最迟明日子时之前，消息一定能送到将军手中！只是殿下您……” 他担忧地看着我，“您不能再回去了。冬宫现在肯定已经戒严，正在大肆搜捕。您留在这里，等将军安排，设法将您接出去！”
“不，”我摇头，目光坚定，“我不能走。玉玺虽然找到，但还在祭坛，随时可能被转移。那个男孩的身份也未确认。而且，老刀他们可能还活着，可能被关在别处。我必须回去。”
“殿下！万万不可！” 韩石头急道，“您回去是送死！”
“我有必须回去的理由。” 我看着韩石头，眼中是前所未有的冷静与决绝，“韩队正，你听我说。我不是逞强。我现在的样子，是最卑贱的奴隶，是冬宫最底层、也最容易被忽略的身份。他们搜捕的，是一个可能逃走的、知道秘密的‘贡品’或探子。但他们不会想到，这个逃走的‘贡品’，还敢主动回去，而且是以这么狼狈、这么不起眼的方式回去。最危险的地方，有时候反而最安全。”
“可是……”
“没有可是。” 我打断他，从怀中取出那枚赤金虎符，递给韩石头，“这个，你收好。如果我回不来，或者出了意外，你想办法，将它和玉玺的消息，一起交给沈将军。告诉他，玉玺在冰窖祭坛，‘枫叶儿’在‘洗月阁’，小心‘巫祭’。还有……”
我顿了顿，看着那跳跃的、即将熄灭的牛粪火苗，声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖和温柔：“告诉他，草坡，飞鸟，远山。我答应过他，会活着回去。我会……尽力。”
韩石头看着我，这个在战场上见惯了生死流血、心硬如铁的汉子，眼中竟也泛起了一丝水光。他颤抖着手，接过那枚沉甸甸的虎符，紧紧攥在掌心，仿佛攥着千钧重担。
“殿下……” 他喉咙哽住，半晌，才重重一点头，“卑职……明白了！卑职会尽快将消息送出去！殿下……您一定要小心！无论如何，保全自己！将军他……他不能没有您！”
最后一句，他说得很轻，却像重锤，砸在我的心口。是啊，沈晏还在外面等着。草坡，飞鸟，远山。我们说好的。
我用力点了点头，对他露出一个极其苍白、却异常坚定的笑容。
“我会的。”
然后，我站起身，最后检查了一下身上破烂的舞衣，将脸上、手上的污垢又抹了抹，让自己看起来更加肮脏、卑微、不起眼。又从韩石头那里，要了一小包能暂时改变声音、让人听起来更加沙哑粗嘎的药粉，含在舌下。
“我走了。你也小心。”
“殿下保重！”
我最后看了他一眼，然后掀开毡帘，闪身出去，重新没入外面那片喧嚣、混乱、冰冷、却也隐藏着一线生机的、茫茫的黑暗与光影之中。
冬宫，我又回来了。
这一次，不再是被动囚禁的“贡品”。
而是主动潜入的、寻找真相与生机的，猎手。
尽管伤痕累累，尽管前路莫测。
但掌心那块墨玉佩的轮廓，依旧清晰，依旧滚烫。
沈晏，等我。
