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10、金线与罗网 光绪二十九 ...
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光绪二十九年九月十二，晨。
华安纺织厂账房里，王荣昌的算盘珠子打得噼啪作响。他额头沁出细汗，手指颤抖着核对最后一笔账目，然后颓然跌坐在太师椅上。
“不对……这账不对！”他声音发颤，指着账本上触目惊心的红字，“陈先生，你再算算！上月棉花原料入库两千担，这个月怎么只剩三百担了？那七百担去哪儿了？！”
陈启明脸色同样难看，俯身又核对了一遍入库单、出库单和库存记录，最后无力地摇头：“王副经理，没算错。入库两千担属实，但过去三十天，车间用掉一千担，还有七百担……不见了。”
“怎么会不见？！”王荣昌暴跳起来，“仓库有锁，有看守，这么大宗的货，难道能飞了不成？！”
“看守老张说，上月廿五那晚他闹肚子，离岗半个时辰。”陈启明声音艰涩，“就在那半个时辰里，仓库后窗被撬，但……但只丢了五匹布。所以当时没当大事，只报了巡捕房就了事。现在想来……”
“调虎离山！”王荣昌咬牙，“那七百担棉花，怕是早就被掉了包！他们先偷几匹布引开注意，真正的目标，是棉花！”
窗外传来急促的脚步声，杜鹃推门进来。她今天穿了身铁灰色窄袖旗袍，外面套着墨色马甲，头发一丝不苟地梳在脑后，眼神清冷如霜。
“账本给我。”
王荣昌慌忙递上。杜鹃快速翻阅，目光在几个关键数字上停留片刻，合上账本：“报警了吗？”
“报了，工部局派了巡捕来查，但……”陈启明苦笑，“仓库没监控，也没目击者，查不出什么。巡捕说可能是内鬼，让我们自查。”
“内鬼当然有。”杜鹃走到窗前，看着苏州河对岸“内外棉”工厂的烟囱，“但主谋在对面。这是要断我们的原料，逼我们停产。”
王荣昌急道：“那怎么办？厂里棉花只够用十天了！现在去买，市面上……市面上根本买不到！”
“买不到？”
“我问遍了上海所有棉商。”陈启明递上一份清单，“都说没货。可昨天‘内外棉’还进了五百担印度棉，他们的仓库都快堆不下了！”
杜鹃盯着清单，指尖在几个棉商名字上划过：“永丰号、顺昌记、同益堂……这三家，以前不是一直给我们供货吗？”
“是啊！可这个月突然说没货了。”王荣昌拍大腿，“我去永丰号找孙掌柜，他支支吾吾，最后说了实话。三井的人找过他，说要是敢卖棉花给华安，以后就别想做日本人的生意。”
房间里一片死寂。
窗外机器的轰鸣声持续不断地传来，那是华安厂还在运转的证明。但十天之后，如果原料跟不上，这些机器就会变成一堆废铁。
七百个工人就会失业。
五千匹军需订单就会违约。
而这一切，不过是三井物产轻轻拨动的一根手指。
“杜经理，要不……”王荣昌小心翼翼，“要不咱们去找袁大人？他刚跟咱们签了订单，总不能看着咱们断货……”
“找他没用。”杜鹃断然道，“这是商业竞争，袁世凯不会明着插手。况且，他巴不得看我们和三井斗。谁输了，他都能捡便宜。”
她走到墙上的中国地图前，手指沿着长江向上游移动，最后停在湖北沙市。
“这里。”她点着地图上的一个小点，“沙市是长江中游最大的棉花集散地，产量占全国三成。现在正是新棉上市季节，我们去那里收。”
陈启明一愣：“可沙市离上海一千多里，走水路至少半个月。而且那边人生地不熟……”
“我去。”杜鹃转身，“陈先生，你留在上海，稳住厂里生产，能撑几天是几天。王副经理，你去宁波找虞洽卿先生，请他调一艘最快的船给我，不要华江公司的船，要租外籍船，挂英国旗。”
“为什么要租外籍船？”王荣昌不解。
“因为这一路不会太平。”杜鹃冷笑，“三井能断我们的货源，就能截我们的运输。挂英国旗，他们多少有些顾忌。”
“那厂里的事……”
“厂里交给富察公子。”杜鹃看向门口，“他已经到了。”
富察庄钰推门进来，显然已在门外听了片刻。他今天穿了身深蓝色工装，手上还沾着机油，刚从车间出来。
“我都听到了。”他走到杜鹃面前，“你放心去，厂里有我。机器我盯着，工人我安抚。十天之内，绝不停产。”
杜鹃看着他眼中的坚定，心头微暖，点了点头。
“还有一件事。”富察压低声音，“我刚收到天津的消息。杨士琦回去后，袁世凯对那份‘证据’很重视，已经暗中派人调查庆亲王。但他也派人传话，说‘上海的事，他鞭长莫及，让杜经理自己小心’。”
“这是撇清关系了。”杜鹃并不意外，“也好，省得我欠他情。你去准备吧，我午后就走。”
“这么快？”
“兵贵神速。”杜鹃望向窗外，“三井以为掐住我的喉咙，我就得等死。那我就让他们看看，什么叫绝处逢生。”
午后二时，黄浦江码头。
杜鹃只带了秋芸和一个精壮的老仆杜忠——这是杜文谦从兖州派来的老家仆，会些拳脚，忠心耿耿。她们登上的是一艘英商怡和洋行的客货两用船“长江号”，船长是个叫汤姆森的英国人，收了双倍船费，答应以最快速度直航汉口。
船笛长鸣，“长江号”缓缓离岸。杜鹃站在甲板上，看着外滩的建筑渐渐后退。九月的江风已带凉意，吹起她旗袍的下摆，猎猎作响。
“小姐，进去吧，江风冷。”秋芸递上披风。
杜鹃接过，却没动。她看着江面上往来的各国船只，看着那些飘扬的英国旗、日本旗、法国旗，像一片片刺目的补丁，贴在中国最富庶的江河上。
前世，她看过太多这样的景象。看过日本军舰在黄浦江上横行，看过英美军舰在长江耀武扬威，看过中国船只被挤到角落，像乞丐般讨生活。
这一世，她要有自己的船，自己的旗。
“秋芸。”她忽然开口，“你说，咱们这一趟能成吗？”
秋芸一愣，随即坚定道：“一定能成。小姐您想做的事，从来没有不成的。”
杜鹃笑了，那笑容里有些许疲惫：“你倒是信我。”
“我不光信您。”秋芸认真道，“厂里那些工人都信您。今早您要出远门的消息传开，好几个老工人来找我，说让您放心去，他们在厂里一定好好干，就算……就算没原料了，他们也天天来厂里守着，等您回来。”
杜鹃心头一热，眼眶有些发涩。
这些朴实的工人，不懂什么商业博弈，不懂什么国家大义。他们只知道，这个东家待他们好，给他们饱饭吃，给他们孩子书读。所以他们愿意信她，等她。
这信任，比千金还重。
“走吧，进去。”她转身，“这一趟，必须成。”
船舱里，杜忠已经将行李安顿好。这是个五十多岁的山东汉子，沉默寡言，但做事稳妥。见杜鹃进来，他躬身道：“小姐，我检查过了，船上没有可疑的人。船长那边也打点过了，答应沿途不停靠，直航汉口。”
“辛苦忠叔了。”杜鹃在窗边坐下，“这一路不太平，您多费心。”
“应该的。”杜忠顿了顿，压低声音，“老爷让我带句话给您：杜家虽是小门小户，但骨头是硬的。您在上海做的事，老爷都知道了，他说……说他以您为荣。”
杜鹃怔了怔，鼻尖忽然发酸。
前世，父亲到死都没理解她，总觉得女子抛头露面是丢人现眼。这一世，她以为父亲还是那样。
原来，人都是会变的。
“我知道了。”她轻声说，“您也带句话给父亲：女儿不会给杜家丢人。”
杜忠重重点头，退了出去。
船行江上，两岸景色缓缓后退。正是秋收时节，田野里金黄一片，农人在田埂间忙碌。偶尔可见村庄升起炊烟，狗吠鸡鸣隐约传来，一派太平景象。
但杜鹃知道，这太平是假的。
用不了几年，这些田野就会变成战场，这些村庄就会燃起烽火。日俄战争只是开始，接下来的军阀混战、北伐、抗日战争……这片土地将饱受蹂躏。
而她能做的，就是在战火燃起之前，建起足够坚固的堡垒。
“小姐，喝点热茶。”秋芸端来茶盏。
杜鹃接过，忽然问：“秋芸，你想过以后过什么样的日子吗？”
秋芸一怔，想了想：“我就想跟着小姐，伺候小姐一辈子。等小姐成了家，有了小少爷小小姐，我就伺候小少爷小小姐……”
“就没想过自己成家？”杜鹃看着她，“你也十八了，该想想了。”
秋芸脸一红：“我不想。跟着小姐多好，见世面，长见识。嫁人有什么意思？不过是从这个院子到那个院子，伺候公婆丈夫，一辈子围着锅台转。”
这话说得直白，杜鹃忍不住笑了：“你倒想得明白。”
“是小姐教我的。”秋芸认真道，“您常跟云姑娘说，女子活着不止为嫁人生子，也能读书做事。我听多了，也这么觉得。”
杜鹃看着她亮晶晶的眼睛，忽然想起前世。
前世的秋芸，在她二十岁那年，被她许配给了一个绸缎庄的伙计。那男人起初还好，后来染上赌瘾，把秋芸的嫁妆输光了，还动不动打她。秋芸二十五岁那年病死了，死的时候瘦得只剩一把骨头。
这一世，不会了。
“秋芸，等这趟回来，我送你去读书。”杜鹃认真道，“中西女塾有成人班，你去学识字、学算术。学成了，来公司帮我管账。”
秋芸睁大眼睛：“我……我能行吗？”
“我说你能，你就能。”杜鹃微笑，“女子不比男子差，缺的只是机会。我给你机会，你要争气。”
秋芸眼圈红了，用力点头：“我一定争气！”
主仆二人正说着，船身忽然剧烈一晃。
接着是急促的脚步声、呼喊声从甲板传来。
杜鹃神色一凛：“出事了。”
杜忠推门进来，脸色凝重：“小姐，前方有船拦江。看旗号……是日本船。”
“长江号”前方三百码处，三艘悬挂日本旗的小火轮呈品字形排开，完全堵住了航道。中间那艘船的船头，站着一个穿西装的日本人，正是竹内次郎。
汤姆森船长跑到杜鹃的舱房，脸色难看：“杜小姐，日本人不让过。说前方水域有‘军事演习’，所有船只必须绕道。”
“绕道？”杜鹃走到舷窗边，看着那三艘船，“这一带江面狭窄，两边都是浅滩，怎么绕？”
“所以……”汤姆森摊手，“他们就是要我们停在这里。杜小姐，这是冲你来的吧？”
杜鹃没否认。她看着竹内次郎站在船头的身影，那副志在必得的模样，让她想起前世很多类似的场景——日本商人、日本军官，用各种借口拦阻中国商船，强征“通行费”，甚至直接抢夺货物。
这一世，他们还敢。
“船长，你船上可有武器？”她问。
汤姆森吓了一跳：“杜小姐，这可不行！他们是日本海军预备队的船，有武装的！我们要是动武，就是国际事件！”
“谁说我要动武。”杜鹃转身，“我只是想问问，如果我现在加付三倍船费，您能不能……撞过去？”
“撞？！”汤姆森瞪大眼睛，“上帝啊，你疯了吗？那是军舰！”
“不是军舰，是改装商船。”杜鹃冷静道，“我观察过了，船体吃水很浅，船头没有撞角，炮也是假的——竹内不敢用真军舰拦江，那会引发外交纠纷。他就是在虚张声势。”
汤姆森将信将疑，拿起望远镜仔细看了一会儿，脸色渐渐变了：“你……你说得对。那炮筒太新了，像是刚焊上去的装饰品。”
“所以，撞过去。”杜鹃从怀中取出一张银票，放在桌上，“这是汇丰银行的本票，一千两。撞坏了船，我赔。出了事，我担。”
汤姆森看着那张银票，又看看窗外那三艘耀武扬威的日本船，一咬牙：“妈的，干了！这些日本猴子，平时在租界就够嚣张了，现在还敢拦老子的船！”
他抓起银票，冲回驾驶室。
杜鹃对杜忠说：“忠叔，带秋芸去底舱，锁好门，无论发生什么都别出来。”
“小姐，您呢？”
“我留在甲板。”杜鹃整理了一下衣襟，“竹内想见我，我就让他见见。”
“太危险了！”
“放心，他不敢动我。”杜鹃眼中寒光一闪，“他要的是华安垮掉，不是我的命。杀一个中国女人，对他没好处。”
杜忠还要说什么，船身已经开始加速。
“长江号”的烟囱喷出浓烟，引擎发出怒吼，船头像一柄利剑，直直朝那三艘日本船冲去！
甲板上，水手们惊慌失措，有人大喊：“船长！要撞上了！”
汤姆森在驾驶室里吼道：“都给我站稳！今天让这些日本猴子见识见识，什么叫他妈的航行自由！”
三百码，两百码，一百码……
距离飞速拉近。竹内次郎显然没料到对方敢直接冲撞，脸色大变，挥舞手臂示意停船。但“长江号”丝毫没有减速的意思。
五十码！
日本船上开始混乱，有人跳水，有人往船舱跑。竹内次郎终于撑不住，连滚爬爬地逃回船舱。
三十码！
就在两船即将相撞的瞬间，“长江号”舵盘猛转，船身以一个惊险的角度，擦着日本船的船舷冲了过去！船体剧烈倾斜，甲板上的杂物哗啦啦滑向一边。
江面上激起巨大的浪花，那三艘日本船像树叶一样被波浪掀得左右摇晃。
“长江号”冲破封锁，扬长而去。
驾驶室里，汤姆森抹了把冷汗，大笑：“痛快！真他妈的痛快！”
杜鹃站在甲板上，扶着栏杆，看着后方那三艘狼狈的日本船，嘴角扬起一丝冷笑。
竹内次郎，你以为这还是那个任人宰割的中国？
错了。
这一世，我要让你，让你们所有人知道——
中国人的骨头，是硬的。
九月十八，夜，湖北沙市。
长江在这里拐了个大弯，江面宽阔，岸上灯火点点。沙市码头比上海简陋许多，木制栈桥延伸到江中，岸边停满了大大小小的帆船、舢板，空气里弥漫着鱼腥、桐油和棉花混杂的气味。
杜鹃在码头附近找了家客栈住下。客栈老板是个精瘦的中年人，姓周，见她们是外地来的女客，格外殷勤。
“这位小姐是来收棉花的吧？”周老板一边安排房间一边说，“这几日来的客商，十有八九都是为这个。”
“今年新棉收成如何？”杜鹃问。
“好！好得很！”周老板眉开眼笑，“雨水适中，虫害也少，亩产比去年多了两成。就是……”
他欲言又止。
“就是什么？”
“就是价高。”周老板压低声音，“今年也不知怎么了，棉花还没上市，就有好几拨人提前来订，把价格抬上去了。现在一担中等棉要五两银子，上等棉要六两，比往年贵了三成！”
杜鹃心中一沉。
上海那边中等棉市价才四两，这里就涨到五两。加上运费、损耗，运到上海成本要到六两以上。而华安卖给袁世凯的军需布，是按四两五的成本价算的——这意味着，这批订单不但不赚钱，还要亏本。
“提前订货的都是什么人？”她问。
“有汉口的洋行，也有……也有日本人。”周老板声音更低了，“前两天还有一拨，说是上海来的，但口音不像上海人，倒像……倒像北方人。”
北方人？
杜鹃心头一跳：“长什么样？”
“领头的是个三十来岁的汉子，留着两撇胡子，说话带着天津口音。出手阔绰，一下订了三千担，付的是天津票号的银票。”
天津口音，天津票号。
袁世凯的人？
不，不对。袁世凯刚跟她签了订单，没理由断自己后路。除非……
除非有人假借袁世凯的名义。
“他们住哪儿？”
“就住斜对面的‘悦来客栈’。”周老板指了指窗外，“包了楼上三间房，已经住了五天了。说是等货齐了装船。”
杜鹃走到窗边，掀开窗帘一角。对面客栈二楼亮着灯，窗纸上映出几个人影，似乎在喝酒。
“忠叔。”她低声唤道。
杜忠悄无声息地走过来。
“去打听打听，那伙人的底细。小心些，别暴露。”
“是。”
杜忠出去了。秋芸关好房门，有些不安：“小姐，要是棉花都被人订完了，咱们怎么办？”
“订完了就抢。”杜鹃语气平静，“商场如战场，没什么先来后到，只有成王败寇。”
她走到书桌前，铺开纸笔，快速写了一封信。
“秋芸，明天一早，你去沙市电报局，把这封信发给上海华安公司，让陈启明转交虞洽卿先生。记住，要加急。”
秋芸接过信，小心收好：“是。”
杜鹃又写了一封，封好：“这封发到天津，给富察庄钰在天津的朋友——地址我写好了。同样加急。”
做完这些，她走到窗边，看着沙市的夜色。
这个长江中游的小城，此刻成了她与三井、与不知名对手博弈的棋盘。而棋子，是那些还在地里、在农家仓库里的棉花。
前世，她经历过无数次这样的商战。有赢有输，但从未退缩。
这一世，更不会。
窗外传来更夫的梆子声，已是二更天。
长江的水声隐约可闻，像这个古老国度的脉搏，沉稳，有力，生生不息。
杜鹃吹熄蜡烛，在黑暗中静静坐着。
她在等，等忠叔的消息，等对手的破绽，等一个翻盘的机会。
这一夜，沙市码头的灯火，彻夜未熄。
